崇禎元年（西元1628年）十一月初三，明帝國的組織部（吏部）按崇禎皇帝的指示精神，經研究討論之後，推出了新內閣成員候選人名單。名單上一共有11個人。吏部侍郎成基命、禮部侍郎錢謙益、吏部尚書王永光、都察院左都御史曹於汴赫然在列，另外，還有鄭以偉、李騰芳、孫慎行、何如寵、薛三省、盛以弘和羅喻義等7名高官入選。這份名單推出後，有人歡喜有人愁。上榜之人自然歡天喜地，落榜者心情卻是怎一個「愁」字了得。比如未上榜的禮部尚書溫體仁和侍郎周延儒就感到不爽。溫體仁還觀察到，吏部作為組織部門推出內閣成員候選人名單，吏部尚書王永光自己也不避嫌。何況王永光好歹作為組織部部長，進內閣是遲早的事。現在有這個機會，進了也就進了，可其他人呢？像吏部侍郎成基命、禮部侍郎錢謙益和都察院左都御史曹於汴都不是正部級幹部，論行政級別比溫體仁至少低半級；論資歷聲望，沒人能比得上學問大家、禮部右侍郎周延儒——憑什麼名單上有他們而沒有溫週二人呢？溫體仁、周延儒自然很不服氣。
特別是溫體仁，仕途一向很順。這個浙江烏程歸安(今浙江省湖州市吳興區)人二十五歲中進士，二十七歲授翰林院編修，四十三歲升少詹事，掌南京翰林院印。四十九歲升禮部右侍郎，協理詹事，次年回部任左侍部，可以說在五十歲知天命之年成為中央宣傳部常務副部長。五十四歲晉南京禮部尚書。五十五歲崇禎元年(西元1628年)時，溫體仁受到皇帝的關注，正式升為北京的禮部尚書，成為名正言順的「中宣部部長」。此時若進內閣，成為「中央政治局常委」，對溫體仁而言是人生的第一大事。但禮部畢竟不是吏部，組織部門主導內閣成員候選人名單，那是他們的本職工作，溫體仁何以置喙甚至改變目前版本的候選人名單呢？他將目光落在了同樣未上榜的周延儒身上。
周延儒，字玉繩，常州府宜興縣人，萬曆四十一年（西元1613年）二十歲時連中會元、狀元，後以少詹事掌南京翰林院事。崇禎皇帝即位後，提拔為禮部右侍郎。從這份幹部履歷表看，周延儒和溫體仁比，除了二十歲時連中會元、狀元外，似乎沒有什麼特別出眾之處。但周延儒最大的特點是善於揣摩帝意，深得崇禎皇帝器重與賞識。比如崇禎元年錦州兵變，督師袁崇煥請求撥付兵餉予以解決。在朝廷中眾大臣也都認為非撥餉無以解決問題時，周延儒卻建議皇帝說：「餉莫如粟，山海粟不缺，缺銀耳。何故譁？譁必有隱情，安知非驕弁構煽以脅崇煥邪？」這也是崇禎皇帝的真正擔心之處。因為他一直認為所謂的兵變是邊將要挾的行為藝術秀，諸大臣昏昏然無以辨識，毫無疑問都是庸官，唯獨周延儒透過現象看本質，見識高人一籌，是可以屬意和重用的物件。此後，崇禎對周延儒刮目相看。而溫體仁據此推測，此次內閣成員候選人名單上缺了他和周延儒，崇禎皇帝一定是不滿意的。在這個意義上如果將名單推倒重來，以便自己上位，也不是不可能的事情。不過，問題的關鍵還在於，必須要找到一個突破口——推翻此名單的由頭，如此事情才有可為。
那麼，突破口在哪兒呢？溫體仁在對上榜的所有人的名字反覆揣摩後，最後將目光落定在「錢謙益」三個字上。這個錢謙益是萬曆三十八年（西元1610年）一甲三名進士，授翰林院編修。文才出眾，被視為江左三大家之一；又是東林黨的領袖之一，由於在魏忠賢羅織東林黨案中受牽連，削籍歸裡。崇禎元年時復出，應詔北上，出任禮部右侍郎。錢謙益與當時的葉向高、孫承宗、高攀龍、楊漣、左光斗、周順昌、黃道周和文震孟等名流交往密切，在民間頗具影響力。這樣的一個重量級人物，溫體仁將其視作推翻內閣成員候選人名單的突破口，莫非錢真有什麼把柄被他抓住了嗎?
還真有。溫體仁隨即向崇禎緊急上了一份奏疏，名曰《直髮蓋世神奸疏》，揭發天啟元年（西元1621年）時，錢謙益在浙江主持科舉考試，接受考生錢千秋的賄賂。身為主考官，如此「神奸結黨」，怎能成為閣員候選人？溫體仁在奏疏中甚至稱錢謙益「欲卿貳則卿貳」（想讓誰當官就讓誰當官），「欲枚卜則枚卜」（想推舉誰就推舉誰），問題不是一般的大。
由此，仕途中人溫體仁抓住和錢謙益有關的七年以前的一樁舊案，一邊撩撥起皇帝的好奇心和正義感，一邊試圖渾水摸魚，將既成格局重新洗牌後以謀求上位。而崇禎也果然上套，在收到奏疏後第一時間做出決定，在文華殿召開全體幹部大會，要溫體仁與錢謙益當面辯論，把問題說清楚。
歷史總是給人遐想和操作的空間。畢竟七年前的一樁舊案只有當事人清楚，旁觀者想要還原，想回到歷史現場一睹究竟，並非易事，何況還有暗藏機心的溫體仁從中作梗。其實若論這樁案子，也是早已結案了的。天啟元年（西元1621年），錢謙益奉命到浙江作主考官時，歸安縣人韓敬、秀水縣人沈德符勾結閱卷考官，冒用錢謙益的名義，預先約定考卷中的暗號，向考生們收取好處費。而考生錢千秋以一句俗俚詩「一朝平步上青天」為暗語，將這七個字安插在每段文章的結尾，以便考官辨識。結果考官果然心領神會，定其為省試第一(解元)。該受賄案後來被人告發，錢千秋被革去舉人功名，並處以充軍的懲罰；同時，刑部審訊後認為，主考官錢謙益雖然對此案不知情，也未參與，但也應承擔失察之責，故扣罰三個月的薪水。該案就此了結。但溫體仁卻要在這樁已經了結的案子上大作文章，以達到把錢謙益拉下臺的目的。
文華殿的幹部大會開得火藥味極濃，因為溫體仁一上來就認定：「此番枚卜（推選閣員候選人），都是錢謙益事體。（錢千秋案件）不曾結，不該起升，如何起升？如今枚卜，不該推他在裡面……」（見《春明夢餘錄》《烈皇小識》，下同）很顯然，作為仕途老手，溫體仁深知破局的要害之處，就是抓住錢謙益所謂的「汙點」不放，將推選閣員候選人之事與候選人的人品聯絡起來，一語中的。
只可惜書生錢謙益沒有溫體仁那樣老到，他既不具進攻性，也不具防守性，而是像一個謙謙君子一樣，竟然謙遜地承認溫體仁對他的彈劾是正確的。錢謙益回答到：「臣才品卑下，學問荒疏，濫與會推之列，處非其據。溫體仁參臣極當。但錢千秋之事關臣名節，不容不辯……現有卷案在刑部。」值此政治鬥爭的關鍵時刻，錢謙益的瞎謙虛等於承認自己不夠閣員候選人資格——「才品卑下，學問荒疏，濫與會推之列」，意思是說自己是濫竽充數之人，從而給對手一個攻擊的把柄。當然，錢謙益也不是完全無可救藥的。他在一番瞎謙虛之後本能地抓住問題的關鍵所在——結案的案卷在刑部，可供詳查。
仕途的爭鬥都在細節間體現。對溫體仁來說，案卷在刑部是個很不利的細節或者說物證。與此同時，人證也出現了。候選人之一吏部尚書王永光當眾證明說：「錢千秋事，臣已奏過皇上，錢千秋到官結案了。」禮科都給事中章允儒也證明說：「臣當日待罪在科，曾見招稿（招供筆錄）。」此二人證明卷案在刑部，就是支援卷案裡關於錢謙益部分的結論：對此案不知情，也未參與，只承擔失察之責，且當年早已做出處罰，並不影響這次的閣員推選。至此，溫體仁處在一個不利的位置上：皇帝如果較真，去刑部調案卷來看，他勢必會落敗，從而勞而無功，甚至惹火燒身，落一個誹謗的罪名。
這個時候，溫體仁的仕途經驗再次起作用了。他不再糾結於錢千秋案件到底是否結案，而是把話題往黨爭上引：「會推不與，臣應避嫌引退，不當有言，不忍見皇上孤立於上，是以不得不言。」溫體仁這話，其實表達了兩層含義。一是避嫌，表示自己不是針對閣員候選人資格去的；二是暗示推選過程中有結黨營私現象，只是皇上不知。溫體仁的話說得欲擒故縱，分寸感極強，充分顯示了一個成熟政客的遊刃有餘。甚至當崇禎向他發問「卿參‘神奸結黨’，奸黨是誰」時，溫體仁故意吞吞吐吐地說：「錢謙益之黨甚眾，不敢盡言。」這越發激起皇帝的好奇心——由此，作為有「精神潔癖」的崇禎，將此次會議的重點轉到了子虛烏有的黨爭上面——溫體仁的目的初步達到了。
第一個被揪出來的「黨爭分子」是禮科都給事中章允儒。章允儒向溫體仁質疑說：「會推閣員完全大公無私，溫體仁資格雖老，但聲望較輕，沒有推舉他。如果錢謙益有醜聞穢跡，你為什麼不在枚卜之前提出呢？」溫體仁見章允儒上套，立刻下定義說：「章允儒所說，正可見他是錢謙益一黨。」
溫體仁話音剛落，章允儒就被崇禎拿下了。緊接著，溫體仁將目標瞄準吏部尚書王永光，指責他是此次會推的幕後操縱者，希望崇禎皇帝再次龍顏大怒，將王永光也拿下。因為只有這樣做，溫體仁推翻現版名單的目的才能真正達到。
崇禎果然怒了，他質問王永光說：「朕傳旨枚卜大典，會推要公，如何推（錢謙益）這等人，是公不是公？」
的確，王永光作為組織部部長，是要對此次推選活動負責的，但王永光的回答很巧妙，他說：「（吏部是）從公會推，至於結黨，臣實不知。」而且王永光回答之後，眾多官員也紛紛援手，替其幫腔。御史房可壯說：「臣等都是公議。」內閣輔臣李標表態說：「（考場舞弊）關節實與錢謙益無干……據刑部招稿（審訊筆錄），是光棍騙錢的，錢千秋文才原是可中的，光棍知道他可中，所以騙去。」
一時間，幹部大會風向驟轉，形勢大大對溫體仁不利。崇禎皇帝沉默不語，溫體仁看起來敗局漸顯。所謂仕途兇險，往往就在話語機鋒間。但溫體仁的長處是反戈一擊。他突然大聲說：「分明滿朝都是錢謙益一黨。」這話其實是說給崇禎聽的——為皇帝指引會議方向，也為下步行動提供依據；而崇禎皇帝至此已經遭瘟——遭了溫體仁的瘟。他置滿堂公論於不顧，偏偏相信溫體仁一家之言，認定錢謙益一案需要重審。至此，溫體仁的會場博弈轉敗為勝，可以說曙光初現了。
但是，崇禎王朝的戲碼偏偏來得多。溫體仁還沒有來得及暗自慶賀，閣臣錢龍錫說話了。他說：會推的各位大臣，品望不同，有的是才品，有的是清品，很難十全十美，例如人品清高者，有人說他偏執；有才識學問者，有人說他有黨。哪裡有人人都叫好的？希望皇上就在名單中挑選。
錢龍錫這話事實上是和溫體仁博弈，意思是人無完人。錢謙益即使有錯，也是可以堪當大任的。錢龍錫是萬曆三十五年(西元1607年)進士，曾經官居南京吏部右侍郎。後得罪魏忠賢，被革職。復出後李標為首輔，他為次輔，大搞撥亂反正，崇禎曾委派他審理魏忠賢逆案，一時間深得民心。崇禎可以說對他的意見一向是比較重視的。現在老錢既然如此發言，立場也較為中和，形勢很可能就此逆轉。溫體仁鹹魚翻身的願望，可以說遭遇了一大麻煩。
就在這個關鍵時候，周延儒站出來說話了：「皇上再三問，諸臣不敢奏者，一則懼於天威，二則牽於情面。總之，錢千秋一案，關節是真……不必又問諸臣。」周延儒隨即又說：「（公推）只是一兩個人把持住了，諸臣都不敢開口，就開口了也不行，徒是言出而禍隨。」
周延儒的發言可謂恰到好處。一是他的聲望放在那裡，並且和錢龍錫較量時還略佔上風；二是周延儒的發言時機把握得很好，在會議臨近尾聲，大大小小的人物都已說過話，皇帝需要陳辭總結的時候，他遞上自己的傾向性意見，可謂雪中送炭。這其實是溫體仁和他商量的結果。一個打前站，另一個在關鍵時刻出擊，力求一錘定音。
果然一錘定音。崇禎皇帝最後下諭旨：「錢謙益關節有據，受賄是實，又且濫及枚卜，有黨可知。祖法凜在，朕不敢私，著革了職。九卿科道從公依律會議具奏，不得徇私黨比，以取罪責。其錢千秋，著法司嚴提究問，擬罪具奏。」
由此，對溫體仁來說，仕途新格局開始呈現。錢謙益被革職了，內閣成員候選人出現了空缺。他有希望進入內閣了。但誰都沒想到，新的一輪針對溫體仁的彈劾熱潮不期而至，以致於他不得不表示要引咎辭職。那麼，這又是為何呢？