康熙三十九年（西元1700年），帝國官場依舊紛紛擾擾，不得安寧。三月初三，朝廷對陝西官員貪汙賑銀窩案宣佈處理決定：對涉嫌貪汙的原同州同知藺佳選、蒲城知縣王宗旦處斬監候——也就是死刑，緩期執行的意思；涉案的原朝邑知縣姚士塾、原華州知州王建中因已病故，免於刑事處罰，但所貪汙賑銀需如數追還；原川陝總督吳赫因侵蝕賑銀四十餘萬兩，被議罪革職；其他相關涉案官員也分別給予相應處分。陝西官員在此次窩案中雖然貪汙的救濟款不是特別巨大，但造成的影響極其惡劣——一批正縣級以上官員包括正廳級乃至省部級高官均參與其中，上下聯手，導致當地百姓無錢購買種子不能耕種，最後顆粒無收。如果不是咸陽百姓張拱等冒死上訪，康熙派出刑部尚書傅塔臘、江南江西總督張鵬翮徹查此案，這層層黑幕不知何日才能揭開。而皇帝對此案件也感觸頗深。
他在隨後舉行的一次中央全會上對大學士等高階官員講，自古帝王用人行政，皆賴大臣薦舉賢良。但是，大臣薦舉有時也會有看不準之處，有的開始賢良而後又發生了變化。從今以後，朕只看居官操守是否清廉為主要根據，決定他的提拔與黜免。
此前一年，順天發生了鄉試舞弊案。有落榜考生貼出大字報，稱此次鄉試沒有堅持公平、公正、公開的原則，官二代特別是數十位朝廷大臣的孩子不管文章寫得好壞，全都錄取。大字報甚至實名舉報大學士王熙、李天馥、尚書熊一瀟、左都御史蔣宏道、湖廣巡撫年遐齡等官員的子孫上榜都存在黑色交易，並將矛頭直指此次鄉試的正副考官——修撰李蟠、編修姜宸英，稱「老薑全無辣氣，小李大有甜頭」，都是問題官員。在那個年代，大字報其實很像當下的網帖，多危言聳聽，要的就是關注度，提過也就罷了。但是誰都沒想到，十一月初三，江南道御史鹿祐上疏彈劾李蟠、姜宸英二人存在受賄嫌疑，必須接受調查。第二年也就是康熙三十九年正月二十八，皇帝借順天科場複試之機下旨對李蟠等人嚴加議處。隨後，原主考官李蟠遣戍關外，姜宸英被關押，緊接著病死獄中。康熙在總結此次鄉試舞弊案時心情沉重地說，「這次科考的確不公允，考官等人也太懦弱。朕認為，什麼事都應合情合理。即使是宗室大臣的孩子，也不應徇情」。
總之，康熙三十九年（西元1700年）的帝國官場一如以往那般紛紛擾擾，你方唱罷我登場。有人人頭落地，當然也有人飛黃騰達。而正是後者，引得無數人對此趨之若鶩。這一年，二十八歲的安徽桐城人張廷玉高中進士，開始擔任庶吉士的職位。這庶吉士是個什麼官呢？準確的說它還不是個官職，因為不掌握什麼權力。它只是翰林院內的見習生或研究生。由科舉進士中有潛質者擔任。科舉進士一甲者直接授予翰林修撰、編修。朝廷只在二甲、三甲中，選擇年輕而才華出眾者入翰林院任庶吉士。庶吉士一般要在翰林院內學習三年時間。三年後，成績優異者留任翰林，授編修或檢討，正式成為翰林。成績一般的則被派往六部任主事、御史；當然也有派到各地方去任官的。總之，出路都還不錯。所以明清有「非進士不入翰林，非翰林不入內閣」的說法。甚至稱庶吉士為「儲相」，凡是成為庶吉士的人都有機會平步青雲。
先介紹一下張廷玉的家庭背景。父親張英是康熙六年（西元1667年）進士，先是入選庶吉士，三年後因為成績優異授編修，擔任日講起居注官，成為皇帝的高階秘書。像御門聽政、朝會宴享、大祭祀、大典禮、每年勾決重囚及常朝等大事件，他都直接參與記錄，後官至文華殿大學士兼禮部尚書。康熙十六年（西元1677年），張英入直南書房，史載「每從帝行，一時制誥，多出其手。」可見是很受重用的。張英的仕途履歷應該說應驗了「非翰林不入內閣」的說法。那麼，類似的情況會在張廷玉身上發生呢？
如果站在大家族的背景下看張廷玉入仕，我們不得不承認他的起點是相當高的。或者將話說得更直白一些：張廷玉是一個不折不扣的官二代，且祖父輩多為高官。太祖父張淳為明陝西布政使；曾祖父張士維官至中憲大夫、撫州知府；曾叔父張秉文官至山東左布政使；曾叔父張秉貞官至兵部尚書；父親張英的情況上文已經說了，官至文華殿大學士兼禮部尚書。在張廷玉的祖父輩中，只有祖父張秉彝的情況差一些，僅為貢生。其他的都是進士出身，最後也都混到省部級高官。所以，要是不出意外的話，張廷玉的情況也不會差到哪裡去。