西元1850年，道光王朝壽終正寢。這一年，江蘇農民在金德潤率領下發生暴動，縣吏朱正安家被砸。在廣州，由於英國商人金頓無故毆打當地的水果攤販，激起民憤，爆發了民眾圍攻商館的事件。而在中央朝廷，由於法國政府的壓力，皇帝不得不明降諭旨，弛禁天主教令，並且發還康熙末年以來沒收的天主教堂。
同年，無數人的命運隨之發生改變。有些人死了，比如畫家張培敦和湯綬名。前者師法文徵明，善畫山水，後者官居鹽城守備，善畫墨梅、桃花等，都是一時才俊。但生命戛然而止之時，一切名利都成雲煙；另有一些人獲得新生。比如在香港馬禮遜學校求學的容閎、黃勝、黃寬等第一批中國學生在校長布朗帶領下赴美留學。若干年後，從美國耶魯大學畢業回國的容閎參加戊戌變法，維新運動失敗後，他開始認同孫中山的資產階級革命主張，個人命運由此發生重大改變。
這一年，有個人命運也發生重大改變，這個人就是奕訢。他是皇帝的第六子，生於道光十二年十一月二十一。這一年奕訢才十四歲，是個未成年人。此前他是一個五好學生，六歲就進上書房學習。很顯然，他的功課要比他的四哥奕詝學得好。「少讀即成誦」，不僅精通經史，擅長詩文，有《樂道堂詩鈔》和《萃錦吟》傳世，而且刀槍之技、騎射之術也頗為嫻熟，是德智體美勞全面發展的好學生。皇帝似乎也對他另眼相看——給他找的老師是道光六年的榜眼、山東黃縣人賈楨，而奕詝的老師杜受田只是道光三年的進士。相比之下，皇帝對奕訢似乎更看重一些。
一些細節可以看出皇帝的心機。比如說他為這個六子賜名「奕訢」，「訢」是高興的意思。皇帝高興什麼呢？奕訢降生之時，道光帝前面雖然已有五個皇子，但長子奕緯此前一年病逝，次子奕綱、第三子奕繼也早早夭折。五子奕誴生下來就是個醜八怪，道光不喜歡他，就將其過嗣給亡弟綿愷為後。唯皇四子奕詝，當時才一歲半，道光怕他像次子、三子一樣早早夭折，所以一直提心吊膽。現在奕訢的降生，對他來說可謂是承繼大統的雙保險，所以他才為這個第六子賜名「奕訢」——道光心裡高興的毫無疑問是這個兒子。
正所謂母憑子貴。奕訢誕生後，其生母博爾濟吉特氏在宮中地位迅速上升，從排名第五的妃子一躍為貴妃，地位僅次於皇后——皇四子奕詝的生母鈕祜祿氏。最微妙的事情是奕詝10歲之時，鈕祜祿氏突然去世，皇帝下旨由奕訢生母博爾濟吉特氏代養奕詝。由於皇后缺位，奕訢又顯出比奕詝更加聰明的跡象，在以秘密立儲制而非嫡長制選拔皇位接班人的時代背景下，奕訢的人生的確充滿了懸念或者說諸多的可能性。
皇帝的言行也在有意無意間傳遞出了某種暗示。奕訢的老師賈楨某次赴江南主持鄉試，道光帝怕因此影響奕訢的學業，特意寫信給他，囑其早早歸來。但是道光二十六年，皇帝主持的一場考試讓奕訢的命運悄然發生了改變。這一年眾皇子校獵南苑，奕訢所射殺的禽獸最多。毫無疑問，這個體現了他的騎射之術，而校獵南苑的目的其實也在於此。令人意外的是奕詝未發一箭，以致於一無所獲。皇帝問其原因，奕詝回答說：「時方春和，鳥獸孳育，不忍傷生命以幹天和，且不欲以弓馬一日之長，與諸弟相爭也。」事實上這個答案是他的老師杜受田早早教給他的，目的是讓奕詝以仁勝出。道光皇帝在當時雖然未予置評，但很顯然，他對奕詝開始看好了。奕詝和奕訢這兩個兒子在他心目中的份量變得不一樣了。
兩年後，奕詝在皇位爭奪戰中又勝出一籌。這一年道光帝召奕訢與奕詝面談，以便定儲。奕訢對道光所問之事可謂知無不言，言無不盡，顯得侃侃而談、知識面很廣的樣子；而奕詝在聞知道光帝說自己年老多病，將不久於人世時，馬上面露憂戚之神態，無心對答，只是伏地哭泣，以表仁孝之意。事實上這是他的老師教給他如此這般的。因為杜受田考慮到奕詝學識不及奕訢，便授計於他：「阿哥如條陳時政，知識萬不敵六爺。惟有一策：皇上自言老病，將不久於此位，阿哥惟伏泣流涕，以表孺慕之誠而已。」奕詝最後果然贏在他的「仁孝」上。兩年之後的道光三十年，皇帝將他的謎底公開，而奕訢的個人命運也由此塵埃落定。
道光三十年正月十四(西元1850年2月25日)清晨，道光帝的視線停留在總管內務府大臣文慶公的手上。準確地說，是該公手裡捧著的立儲匣，這個匣，即將透露新王朝新天子誕生的確切訊息，因為此時的道光帝已處在彌留之際，說不出話來了。
立儲匣開啟，出現了一封御書「封皇四子奕詝為皇太子」，另外也出現了一份硃諭「封皇六子奕訢為親王」。站在一旁的人驚呆了，他們是宗人府宗令載銓，御前大臣載垣、端華、僧格林沁，軍機大臣穆彰阿、賽尚阿、何汝霖、陳孚恩、季芝昌。這些歷史現場的見證人怎麼也想不到，立儲匣裡會出現兩個人的名字。雖然一個為皇太子一個為親王，略有名分之別，但立儲匣的功能只為立儲，現在太子、親王雙雄並立，共擠一匣之中，毫無疑問會給新王朝留下動盪的隱患和樹欲靜而風不止的操作空間。
此刻，那個最哀傷的人奕訢，該怎麼辦呢？