道光三十年正月二十六（西元1850年3月9日），是奕詝的幸福時光。這一天，他在太和殿正式即位，即咸豐皇帝。這一年，奕訢發現自己的命運也有所改變，他被封為恭親王。這個恭親王的「恭」字大有講究。咸豐封其他諸弟為郡王，唯封奕訢為恭親王，可謂意味深長。是他對奕訢表示尊重，還是讓奕訢對自己恭恭敬敬？一切盡在不言中。但奕訢從中感受到的，是這個四哥皇兄對自己的刻意疏離——他雖然被封為恭親王，可直到三年後的咸豐三年（西元1853年），皇帝才為他舉行恭親王冊封儀式。在此期間，奕訢受命在內廷行走，或做一些禮儀性的工作，比如替亡父道光皇帝上墳等。咸豐三年三月，在正式受封恭親王后，奕訢受命管中正殿、武英殿事。當然這個職位也談不上有什麼實權，奕訢明白自己仍處於考察期或者說觀望期。所以此一階段他的表現是韜光養晦，低調做人。咸豐皇帝賜他恭王府（原和珅邸第）並且親臨賀喜時，奕訢誠惶誠恐地寫詩言謝：
鑾輿臨蒞日晴朗，
常棣恩周念弟兄。
更幸賜詩承渥澤，
勉輸愚悃頌昇平。
這首詩寫得很媚，看不出有半點風骨。或許，這正是奕訢的處世之道——在逆境中夾著尾巴做人，等待春天的到來。
奕訢的春天在1853年突然到來了。同年3月，太平軍來勢兇猛，直逼南京城下，朝廷裡百官大駭，手足無措。奕訢在這關鍵時刻站了出來，「贊襄軍務，居中調和」勝保與僧格林沁兩支大軍的矛盾，令他們合力圍剿北伐軍。奕訢的指揮才能和戰略思想在他這次出場亮相中得到了驗證，咸豐皇帝開始對他另眼相看。當太平軍的北伐被鎮壓下去之後，奕訢發現自己已經從一個內廷行走人員轉變為叱吒風雲的領軍人物。他先後出任都統、閱兵大臣等職，皇帝並且高興地下發嘉獎令：恭親王奕訢「著交宗人府從優議敘」。
就個人仕途而言，毫無疑問奕訢正步入上升期。他破例入值軍機，並很快成為軍機處的領班。但偏偏這個時候，封號事件浮出水面，為奕訢冉冉上升的仕途投下一道濃重的陰影。
這事還得從咸豐元年說起。該年三月十五日，奕訢生母被封為「康慈皇貴太妃」。這似乎是個崇高的榮譽，就像咸豐皇帝此前所宣佈的：奕訢生母在生前侍奉皇考道光帝，淑慎素著，理應加崇稱號，以申敬禮。可康慈皇貴太妃看上去卻不怎麼高興。因為她想得到的並不是皇貴太妃的封號而是皇太后的封號。當然要細說起來這裡面也是大有文章的。就像上文所述，奕訢和奕詝是同父異母的兄弟。早在奕詝10歲時，因其母去世，只好由奕訢生母撫養，所以奕訢生母事實上也是奕詝的養母。正是因為這樣一層關係的存在，奕訢及其母親才對皇太后的封號有所企圖，甚至在某種程度上，他們認為是理所當然的。
但咸豐皇帝卻顧慮重重。的確，這裡面大有文章好做。對奕訢生母封后表面上看是親情倫理問題，實質上卻是政治權力問題。所以儘管此後奕訢曾經多次向咸豐皇帝表示，其母「宜尊號太后」，但皇帝卻始終是「默不應」。奕訢誤解了這種「默不應」，或者說故意誤解了咸豐帝的「默不應」。咸豐五年（西元1855年）夏，康慈皇貴太妃病重，咸豐皇帝前來探視，問奕訢病情，奕訢跪地哭泣說：「已篤！意待封號以瞑。」很有不給皇太后封號就死不瞑目的意味。咸豐皇帝聽罷倉猝之間不置可否地說了兩聲：「哦！哦！」奕訢馬上抓住時機有所作為。他立即跑到軍機處去辦理皇太后的尊封事宜，並且讓禮部立即準備正式的冊封禮。如此箭在弦上，迫使咸豐皇帝在七月初一傳旨：「尊康慈皇貴太妃為康慈皇太后」。
封號事件到此為止。表面上看是奕訢佔了上風，但咸豐皇帝隨後開始發力，以懲戒奕訢對皇權的侵犯與輕薄。
同年七月二十一，咸豐皇帝頒佈諭旨，稱恭親王奕訢「於一切禮儀，多有疏略之處，著勿庸在軍機大臣上行走，宗人府宗令、正旗滿洲都統均著開缺；並勿庸恭理喪儀事務、管理三庫事務。」同時，警告他「必自知敬慎，勿再犯類似過錯，以付朕成全之至意。」（見《清實錄》）。咸豐皇帝還下令「減殺太后喪儀」：他不按皇太后禮而以妃禮發喪奕訢生母；不讓其與道光皇帝合葬於慕陵，而只將康慈皇太后的棺槨安置在慕陵內的妃園寢內。為掩人耳目，咸豐皇帝頒旨將慕陵內的妃園寢升格為皇后陵，稱為慕東陵，但僅此而已。
在最重要的諡號問題方面，咸豐皇帝也做了手腳。他諡奕訢生母為「孝靜康慈弼天輔聖皇后」，僅十個字，也不繫宣宗廟諡，即不加宣宗成皇帝的「成」字，以有別於其他皇后，從而開創了清代歷史上皇后不繫皇帝諡號的先例。
至此，奕訢也不再期望得到咸豐皇帝的信任。他此前韜光養晦、夾著尾巴做人的謀略功虧一簣。咸豐皇帝在辦完康慈皇太后的葬禮後，以奕訢「於一切禮儀，多有疏略之處」為由，宣佈解除他的全部職務。緊接著，皇帝怒氣衝衝地釋出上諭稱：「中外臣民，但旨奕訢之封親王，系朕即位後推恩，未知系皇考遺命，不足以傳信後世。著將此旨付史館，於實錄本紀內，將皇考硃諭封奕訢為親王，纂入道光三十年正月十四日遺命各條之此，以昭信史。」意思是封奕訢為親王是道光帝的遺命，不是他咸豐的本意。否則，他會將其親王爵也一併撤去。這樣一道上諭咸豐皇帝不僅公之於眾，而且要「以昭信史」，說是羞辱奕訢毫不為過。
奕訢再次跌入谷底。