奕訢的人生突然間功德圓滿，其實是一種交易，是慈禧太后對奕訢在辛酉政變中配合默契給予的回報。不過，它也不僅僅是回報，其中還有安全和平衡的考量。政變後載垣、端華賜自盡，肅順斬首示眾，景壽等五人或革職或遣戍。帝國一時間人心惶惶，不給奕訢好處，一無以鎮服人心，二恐生變數。這是慈禧太后對權謀手段的一次大膽運用，結果形勢穩定了下來。
四年之後的同治四年（西元1865年）三月初七，恭親王奕訢被慈禧革職。大權在握的奕訢起初不以為然，他甚至和這位女人進行了理論，雙方發生爭執。慈禧太后隨後親筆詔書，斥責奕訢「驕盈溺職，召對不檢，罷其值軍機、議政王的官銜」。奕訢這才知道，自己的使用價值已經到期了。他在辛酉政變中配合默契並不意味著可以永久享受權力，相反，隨著時間的推移，他在慈禧太后眼裡從利益共享者已經轉變成戰略競爭者，所以動手是遲早的事情。這是權力的巡迴，也是慈禧太后的收官。貌似「潤物細無聲」，卻「輕舟已過萬重山」。
就在奕訢準備棄子認輸時，世事的無常卻出現了。由於王公大臣九卿科道等公奏：「恭親王咎由自取，尚可錄用」，慈禧太后權衡之後做了一個折衷處理——命奕訢仍在內廷行走，並總管總理衙門。恢復其軍機大臣職務，不復議政。這叫打而不死以觀後效。但最後的效果究竟怎樣，是峰迴路轉還是慢慢折磨致死，奕訢不得而知，因為主動權不在他手裡。
此後二十年沒有動靜。就像樓上人家夜半時分脫了一隻靴子，奕訢提心吊膽地等待另一隻靴子也脫下來——早脫早解脫，但慈禧太后偏偏「玩貓老鼠」，很有耐心地玩了二十年，只玩得奕訢這隻老老鼠萬念俱灰，生不如死。二十年後的1884年，最後的謎底揭曉。這一年是光緒十年，法國人兵指越南，帝國在越南戰場上被打得落花流水，先後失了山西、北寧、太原等地。三月初八，左庶子盛昱上奏摺彈劾李鴻藻保舉非人，建議給予處分；同時，盛昱還在奏摺中說奕訢、寶鋆瞭解內情卻不加阻止，也應該負一定的責任。毫無疑問，這是一份慈禧太后等待了二十年的奏摺，因為它給了她脫去另一隻靴子的藉口。五天後，慈禧太后出手，以「委蛇保榮，辦事不力」的罪名，將恭親王奕訢、大學士寶鋆、協辦大學士吏部尚書李鴻藻、兵部尚書景廉、工部尚書翁同龢一概逐出軍機處；同時，任命禮親王世鐸、戶部尚書額勒和布、閻敬銘、刑部尚書張之萬、工部侍郎孫毓汶五人為軍機大臣，禮親王世鐸為領班大臣，組成了新的軍機處。這是光緒十年權力格局的重新組合，也是對奕訢政治生命的一個交代和了結。奕訢明白，重點其實還在後者。慈禧太后以一個女人的耐心足足等了二十年，這樣的收官時間可謂絕無僅有。這一回，奕訢真正認輸了。
光緒二十年，由於甲午戰敗，帝國人才匱乏，六十三歲的奕訢重新出山，擔任領軍機的重臣。但此時的他日薄西山，銳氣不再，看見慈禧太后就像老鼠看見貓一樣，再無任何主見與堅持，凡事委蛇因循，成了一個素餐尸位之人。四年後，戊戌變法運動爆發前夕，奕訢與世長辭。在晚清五十年的歷史大變局中，奕訢本來可以有更大作為的，但由於時運不濟，再加上自身性格等不利因素的存在，此人最終成為帝國仕途的鬱郁不得志者，一個流星人物——雖曾春風得意，卻到底只是曇花一現。