六弟、九弟的岳父家都是孤兒寡母，窮困飢餓束手無策。我家不去拯救的話，又有誰去救助呢？我家少八兩銀子，未必就會被債主催債；他們得到八兩，卻可以滿室回春。賢弟試著設身處地想想，就知道幫助他們就像救之於水深火熱之中了。
彭王姑對我特別好，晚年家貧，看到我就哭。現在王姑已經不在了，所以饋贈時要想著王姑丈，也是表達對王姑逝世的悼念惋惜。騰七是姑姑的兒子，和我從小一起長大。各位舅祖則是因對祖母的愛推而及之的。彭舅曾祖則是因對祖父的愛推而及之的。陳本七、鄧升六兩位先生，則是因覺庵師而關聯上的。
其他要饋贈的人，除非是真有不忍心的情況，就都是因為其他人連帶上的。不敢有意討好、沽名釣譽，又怎麼敢用自己的豪爽來對比祖父的刻薄吝嗇，有這種奸邪卑鄙的想法和行為呢？
弟弟們比我晚生十年，看到各個親戚家都很窮，而我們家還好，以為本來就是如此。卻不知道在一開始他們都和我們家一樣興盛。哥哥我以前看過他們的盛時氣象，今天如此零落衰敗，真是非常難為情。盛衰之事在於氣象，氣象盛大，就算飢寒也很快樂，氣象衰敗，即使飽暖也有憂傷。現在是我們家正在全盛之時，賢弟認為區區幾百兩金是很少的，不足掛齒。設想一下賢弟們在楚善、寬五的處境，或者葛、熊兩家的處境，你們能有一日安寧嗎？但凡命運的富足貧乏、順利與否，都有其中的定數，即使是聖人也不能自己做主。上天可以讓我們今天身處豐饒順達的境地，就可以讓我們明天處於楚善、寬五的境地。君子處於順境時，要戰戰兢兢，想著上天對我太過厚待，我應該用我多出來的去彌補別人的不足處。君子身處逆境，也要戰戰兢兢，想著上天還是給我厚待：不是真的厚待，而是說和特別窮困的人相比，我已經過得很好了。古人所謂「境地須看不如我者」，就是說的這個道理。
來信中有「區區千金」四個字，難道不知道上天已經厚待我們兄弟了嗎？哥哥我曾經考察《易經》的大道，研究盈虛消長的道理，知道人不可能沒有缺陷。太陽當空，就會西偏，月亮滿盈，就要虧損。天有孤虛時日，地有東南缺口，沒有永遠完美而沒有缺憾的東西。《剝》這一卦，是《復》卦的先機，君子認為它也可喜。《夬》卦，是《姤》的延伸，君子認為它很危險。所以本來是大吉，通過吝會轉變成兇；本來是兇，通過悔也可轉變成吉。君子只知道有悔罷了。悔，就是守住缺憾的地方不敢求全。小人則是無時無刻追求完全；完全的狀態一旦獲得，麻煩、災禍都會隨之而來了。多數人都有缺憾，只有一人常常十全十美，難道上天如此不公平嗎？現在我們家父母健在，兄弟無災無病，在京城也沒有相媲美的，可以說是達到萬全的程度了。所以哥哥我只求缺陷，把我的居處命名為「求缺齋」，意思是要在其他事情上追求缺憾，而在贍養父母方面追求圓滿。這就是我最大的願望了。家中的舊債不能全部還清，父母的衣服不能購置太多，弟弟們的需求不能一一滿足，也是求缺陷的意思啊！我的妻子不明白這個道理，時時想置辦衣物，我也經常教導她。現在所幸還不齊全，等到齊全了，壞處、兇害就要隨之而來了。這是最讓人害怕的事。賢弟夫婦在家裡吵架爭執，這是缺陷，弟弟應該思考彌補缺漏的方法，卻不可以完全滿足她的要求，因為完全滿足了就接近萬全了。弟弟聰明絕頂，將來有所心得，一定會同意我的話的。
至於家中欠債，我的確有不完全知道的。去年二月十六日收到父親正月四日的手諭，裡面說：「過年的事情，銀錢用後有剩餘。上年所借的頭息錢，都已還清。家中極為順利，所以並不窘迫。」父親所說如此，我也不是特別明瞭，不知道所還掉的究竟是哪項？沒還清的又有哪些？我所知道的，只有江孝八外祖父一百兩、朱嵐暄五十兩而已。其餘的比如耒陽本家的借賬，是我從北京寄還的，不與家中相干。甲午年冬天借了添梓坪的五十千錢，還不知道要如何還清，正想要這次稟報祖父問一問。此外的賬目，我實在不清楚。下次來信，希望你們務必詳細開列一個單子，讓我能夠依次籌劃下去。如果像弟弟所說的家中欠債千餘金，要是我早點知道，肯定不會拿四百金贈與別人了。如今信寄過去已經三個月，饋贈族人親戚的話，不知道鄉黨中是否已傳播開來？如果已經傳開了卻沒有落實，那祖父會受到吝嗇的名聲所累，我再寫信，也難免受到「二三其德」的譏誚。這就是我讀了兩位弟弟的來信，之所以躊躇而束手無策的地方。這裡特別稟告各位長輩，按照九弟的話寫下來。說朱嘯山、曾受恬那裡的二百兩銀子落空了，不是一開始意料得到的。饋贈的銀子，聽祖父、叔父裁決。或者是隻贈送二百兩，每人減半也可以；要是家中十分窘迫，就算不贈也行。親戚來人的話，家裡就把這封信拿給他們看，這樣大約不違背自己承擔過錯的古訓了。賢弟們看了以為怎麼樣？
如果祖父、叔父以之前的信為準，慷慨贈與了他們，就不必把這次說的稟報他們了，我另有安慰他們的信寄回。擔心長輩慷慨贈送之後又因為收到我的信而覺得沮喪。但凡生了仁愛之心，一定要一鼓作氣，盡力而為。稍稍有所動搖，就會生出疑心，私心也會產生了。生出疑心就會計較多，出手就吝嗇起來；生出私心就會在好惡上產生偏差，輕重緩急都分辨不清。要是家中慷慨快樂地付出了，就慎重些別拿出我的信讓長輩轉變念頭了。如果長輩沒有轉變想法，那麼這項舉動，哥哥我發起，長輩完成，無論是對是錯，弟弟們置之不論就行了。去年假如我得了雲南、貴州、廣西等省份的苦差事，沒有一文錢寄回家，家裡也是不能責怪我的。
九弟來信，楷書寫得很妙，我愛不釋手。起筆、收筆都藏了筆鋒，沒有一筆是撒手亂寫的，所謂有往皆復。想必和陳季牧討論，彼此都有所心得，可喜可喜。不過我要教你的，還有兩件事。一是換筆。古人每筆中間一定有一次換筆，就像繩索一樣，第一股在上面，換一下就變成第二股在上，再換就第三股在上了。筆尖觸碰紙張的部分只有一點點而已。這少許一點，我要當作有四個方向的鐵筆來用。起始處東方在左，西方朝右，換一下就變成東方朝右了。筆尖無所謂方不方，我心裡常覺得它是方的，換一次往東，再換往北，再換往西，這樣筆尖就四面都有鋒芒，不只是有一面相對了。二是字的結構要有法則。構造的方法無窮無盡，只要胸有成竹即可。
六弟的信，文筆遒勁有力，九弟的文筆婉轉通達，將來一定都會有所成就。只是眼下不知道各自在看什麼書？一定不能只看考試試卷，埋沒了自己的性靈之美。每天練字不必多，寫一百個字就可以了。背誦的書也不用多，十頁就可以。看的涉獵雜書也不必多，也只要十頁就行。但一部書沒有讀完，就不可以換其他的，這是萬萬不可改變的方法。哥哥我在數千裡之外教你的，就這一句話而已。
羅羅山兄讀書能明大義，是我極其欽佩敬仰的，可惜不能夠見面暢談。
我最近讀書沒有什麼心得，應酬繁多，每天忙不過來，實在討厭。只有古文和各體詩，自己覺得有所進步，將來這件事應該會有所成就；只恨當世沒有韓愈、王安石一流的人物可以和我互相證明。賢弟也應該趁現在學習寫詩、寫古文，無論好壞，姑且試著拿起筆寫一寫。要是現在不寫，將來年紀大了，就會越來越怕醜而不敢寫了。每個月六次功課，不一定非要寫八股文。古文、詩、賦、四六文，無所不寫，堅持有規律。將來百川分流，終會同歸於大海。這樣通曉一藝就會通曉多藝，通曉於藝就通曉於道，這二者從一開始就不是割裂的。這樣的論調也許太高，但不能不向弟弟們說明，讓你們知道大本大原，就會心有定數，而不至於搖擺不定。即使是考試之時，也完全沒有得失之見亂了思想，即使是用力於科舉的時候，也不會妨礙正經的學業。弟弟們試著靜下心來領會，應該會慢慢領悟的。
此外附錄《五箴》詩一首、《養身要言》一篇、《求缺齋課程》一篇，詩文作品沒時間抄錄了，請原諒。
兄國藩手草