朱元璋上面還有三個哥哥（朱重五、朱重六、朱重七）和兩個姐姐，父親朱五四是個老實巴交的農民，家中沒有地，只得常年給地主劉德做長工。一年到頭，他起早貪黑，除去交租的糧食外，全家人也只能勉強餬口。
朱五四和他的妻子還是非常疼愛小兒子朱元璋的，拿了家中所有的積蓄（其實家中真沒有值錢的東西），送朱元璋去讀私塾。可是，家裡實在太窮了，沒讀幾天，又不得不輟學。既然沒有錢讀書，那麼就直接工作吧。小小年紀的朱元璋就這樣當上了「非法童工」，給地主劉德家放牛。
朱元璋從小十分好學，雖然讀不起私塾，但是時常把牛系在外面吃草，自己一個人偷偷地跑到課室窗外聽課。
由於放牛的原因，朱元璋還認識了一群窮人家的放牛娃，這裡面有徐達（後來的天下第一名將）、湯和、郭英、周德興等人。
在這群放牛的窮孩子中，朱元璋年紀不是最大的，但卻是最有主意、最有威信的「孩子王」。他們時常在一起放牛，一起玩遊戲。據說每次做遊戲的時候，都是朱元璋扮演皇帝，其他孩子們都願意俯首稱臣，聽他使喚。
有一次，朱元璋和周德興、湯和、徐達等村裡的小夥伴們一起在山上放牛，肚子餓得咕咕直叫。一個個聊到酒肉，全是一副饞涎欲滴的樣子，但是人在山上，誰也沒有辦法弄到吃的。
這時，朱元璋靈機一動，說道：「有了。」
眾人一聽，納悶不已，紛紛問道：「什麼有了？」
朱元璋笑了笑，說道：「要吃肉，還不簡單，面前就有肉，不吃那是傻子。」
眾人聽說有肉吃，自是高興不已，可是轉念一想，這肉到底在哪裡呢？一個個疑惑地望著朱元璋。
朱元璋指了指牛圈中的一頭小牛，說道：「來，大夥一起把它斬殺了，如何？」
湯和、徐達等小夥伴們聞言後，紛紛響應，拿起柴刀把小牛宰殺了。他們堆起了柴火，烤起了牛肉，吃得是一乾二淨。
眾人吃完牛肉，打了個嗝，這才發現天色已晚，該回家了，卻不知道如何向東家劉德交代了。
朱元璋看了看大家的一臉囧樣，說道：「沒有關係，大家快把現場收拾乾淨。我有辦法。」說完，他拿起那根牛尾巴，把它用力插在了石頭縫裡，待小夥伴們把現場打掃乾淨後，急忙回去告訴東家劉德，說不好了，小牛不知怎的鑽進了石頭縫裡，怎麼拉也拉不出來。
事情的結果可想而知，劉德一不是三歲小孩，二不是傻子，怎麼可能被朱元璋忽悠？他回去後將朱元璋毒打了一頓，並將他趕了出去。
從這個故事中，我們發現朱元璋小時候是個膽子大，敢講謊話、敢惹事的「孩子王」，無論在古代還是放在現代，他都絕對不是父母眼中的好孩子，也不是老師眼中的好學生，但他最後卻白手起家，平定天下，成為了明朝的開國皇帝，改寫了中國歷史。
在現實社會中，我們不難發現這樣一個現象：一堆孩子一起玩，那些乖巧聽話，不會闖禍的孩子往往學習成績會好一些，長大後往往能成為一個不錯的技術人員或工程師。而那些膽子大，愛惹禍的孩子王往往學習成績差點，考不上好大學，但是長大後卻有可能成為大老闆或是大領導。
有時候我在想，作為家長，我們是不是應該好好地反思自己的教育，是不是一定要把孩子教導成中規中矩的乖孩子呢？
言歸正傳。
就這樣，朱元璋每天起床，開始工作（放牛），和小夥伴們一起玩耍，闖闖禍，回家後接受父母的批評教育，一過就是十多年。雖然清貧，但是我想這段日子或許是他一生中最快樂的時光了。即便日後他登基稱帝，坐擁天下，也未必會比此時單純幸福——坐擁天下，也同時擁有了天下的煩惱；當上皇帝，卻一直為治天下和繼承人擔憂。
孟子說：「天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身……」上天似乎也想考驗一下朱元璋，不幸的事情終於發生了。
至正四年（1344年），濠州發生旱災，幾個月不下雨，莊稼全死了，不久，又發生了嚴重的蝗災，百姓們只能吃草根樹皮充飢。饑荒之後，又瘟疫橫行，以致餓殍遍野：
「至正四年（1344年），旱蝗，大飢疫。」（《明史》）
不到半個月的時間，他的父親、大哥以及母親先後去世，只剩下朱元璋和二哥兩人相依為命，那一年朱元璋才16歲。