至正四年對於朱元璋來說，是終生難忘的一年。那一年，在不到半月的時間裡，朱元璋死了父母和大哥，無依無靠。那一年，對於元朝政府來說，也是非常頭痛的一年。五月，連下大雨二十多天，黃河暴溢，河南、山東一帶沿河州縣全部遭了水患，幾十萬百姓淪為難民。元朝政府卻束手無策，以致水勢不斷擴大，向北侵襲。
到了至正八年正月，黃河再次發威，淹沒了沿河州縣，情勢更為危急：
「既而河水北侵安山，淪入運河，延袤濟南、河間，將隳兩漕司鹽場，實妨國計。」（《元史·賈魯傳》）
意思是說，黃河氾濫向北侵襲了安山，洪水灌入整條運河，綿延到了濟南、河間一帶，將毀壞這兩地漕司所屬鹽場，非常妨礙國計民生。
按照史書上的記載，這次黃河水患導致運河中斷，那麼大都的糧食和生活必需品無法供應；水侵河間、山東兩地的鹽場，勢必減少元朝政府的國家財政收入。
有道是「經濟決定一切」，元朝政府國庫早已空虛。而且自從河患發生以來，災區百姓流離失所，餓殍滿地。百姓們走路無路，只能紛紛起來反抗，有的搶劫商旅，有的攻擊官府，各地開始暴動不斷，起兵反元。
兩次黃河水患時，元朝政府討論過如何處理此事，但是朝廷中權貴們的意見也不盡相同，分裂成了兩派：一派是以脫脫為主的主修派，還有一派是脫脫的死對頭別兒怯不花。
脫脫叫做「脫脫帖木兒」，蒙古族蔑兒乞人，是元末有名的政治家和軍事家，還主編了《遼史》《宋史》《金史》，史書上對他的評價非常高，說他是「賢相」，可見他的能力絕非尋常。
元至正四年那次黃河氾濫時，脫脫剛剛辭去相位沒有幾天，當時朝中以右丞相別兒怯不花為首。他雖然對災民做了一些工作，但是卻沒有治理黃河。至正八年正月，黃河再次暴溢，而且更加兇猛。不僅使沿岸百姓流離失所，而且還影響了元朝政府的經濟命脈，可把元順帝給嚇壞了。他這時才想起了脫脫，於是在至正九年（1349年）閏七月，重新啟用脫脫為中書右丞相，讓他主持工作。
可以說，當時脫脫接手的完全是個爛攤子，官貪吏汙、紀綱廢弛、賦役不均，種種問題已經到了積重難返的地步了。脫脫知道這些問題一時之間也解決不了，當務之急是要治理好黃河。不然的話，隔幾年就黃河氾濫，沿岸全是難民，這些難民走投無路之下，就會攻擊政府，危害社會，影響整個社會的繁榮與穩定。
脫脫下決心治理黃河，可是他不懂水利，於是選拔了一個叫賈魯的人，任命他為行都水監使，專門治理河患。
賈魯這人，從小就十分聰明好學，還胸懷大志，長大後更是謀略過人，而且他特別喜歡天文地理，是當時水利方面的首席專家，後人對他評價十分高。曾經有過這樣的論斷，說「古之善言河者，莫如漢之賈讓，元之賈魯」。
賈魯是個很務實的科學家，至元四年，第一次黃河氾濫的時候，他就親自去了災區現場，實地考察、測量地形、繪製地圖，經過一番調查研究之後，他提出了兩個治理黃河水患的方案：
第一，他建議修築北堤，用來制衡黃河氾濫。這種方案用的時間較短，耗費人力和財力也較少，但是治標不治本。
第二，他建議疏塞並舉，疏通黃河向東流，想辦法恢復古道。這樣治理的效果會更佳，當然耗費的人力和財力也更多。
可惜當初脫脫不在朝中，他的奏章一遞上去就石沉大海，估計被元朝政府扔到哪個垃圾桶裡了。
後來，脫脫復出，特地召開會議，邀請他一起商量如何治理黃河水患的問題。賈魯在會議上再次提出自己的治河主張：
「必疏南河，塞北河，修復故道。役不大興，害不能已。」（《元史·成遵傳》）
其實這就是他的第二個方案，採取疏塞並舉的措施。脫脫當場拍板贊同。當時開會的還有一個工部尚書叫做成遵（相當於現在的水利部部長）有些不高興，當場與頂頭上司脫脫爭辯起來。脫脫側目看了看他，完全不理會，堅定地說：
「事有難為，猶疾有難治，自古河患即難治之疾也，今我必欲去其疾！」（《元史·脫脫傳》）
意思是說，有些事情很難做，就像是難治的疾病，自古以來，黃河水患就是那難治的疾病，現在我想要把這病徹底治好！可見，脫脫當時的決心有多大。
在脫脫的大力支援下，從至正十一年四月初四日開始，元順帝正式批准治河，並任命賈魯為工部尚書，總管治理黃河的一切事務。賈魯也不辱使命，按照疏塞並舉、先疏後塞的工作方案，經過千辛萬苦，終於成功完成了治理黃河的巨大工程。
脫脫治理黃河的功勞確實利在千秋，但也非盡善盡美，同樣留下一些弊政。
當時賑災物品要發到災區百姓手中，畢竟要經過層層行政單位。地方長官們暗自留了一點，然後發到州上；州上官員見了，也要留一點，再給縣裡；縣裡官員見了，也偷偷留下一點，再轉給鄉里；鄉里官員也不客氣，留下一點，再發到村裡；村裡計程車紳也要暗中留一點，再發給百姓。如此一來，經過層層盤剝，發到災區百姓手中的糧食還能有多少呢？
馬克思主義哲學告訴我們，任何事物的變化都是從量變開始的，量變是質變的基礎，當量變到一定程度的時候，就會引起質變。當時的元朝政府腐朽不堪，百姓怨聲載道，就差最後「一根稻草」，引發質變，壓死這頭駱駝（元朝政府）。沒過多久，這根稻草便來了。
至正十一年，脫脫為了徹底治理黃河，開闢南北水路，強徵15萬民工和廬州戍軍2萬人挑河築堤，搞得民怨沸騰。這些民工當中，其實很多是信奉明教的信徒。他們暗中宣傳明王已經出世，說什麼天下就要大亂，只有明王才能拯救大家。剛開始，許多人將信將疑，但是這種言論一傳十，十傳百，沒有幾天，傳遍了整個民工營，漸漸地，許多人也就相信了。
又過了幾天，民工營中又傳出一個民謠：「石人一隻眼，挑動黃河天下反。」沒有幾天，15萬民工就無人不知、無人不曉了。當時民工們自然知道「挑動黃河天下反」的意思，但是誰也不知道前半句「石人一隻眼」到底是什麼含義。
直到有一天，民工們正在埋頭苦幹，突然，有一個人大叫起來，像是挖到了什麼不尋常之物。眾人聽到叫聲後，好奇地圍了過來，七手八腳地將這東西挖上來一看，原來是個石頭人。
眾人紛紛上前，把石頭人擦拭乾淨，不由得吃了一驚。原來這個石頭人臉上只有一個眼睛！接下來的情景相信大家在電視劇中時常看到：
正當大家議論紛紛，不知道怎麼回事的時候，一般來說，這時會有一個見多識廣的長者站出來。他會仔細看看石頭人，然後說道：「這歌謠中石人一隻眼不就說的是這個嗎？」