本來朱元璋只要拿出湯和的推薦信，守城將士自然會將他畢恭畢敬地迎進城中。可是，朱元璋興高采烈地來投起義軍，沒有想到卻被這些人當作奸細，心中自是氣憤不已，也不打算拿介紹信，便當場跟他們爭吵了起來。幾個守城計程車兵也被他搞急了，一擁而上，當場拿住了朱元璋，將他當作奸細上報了郭子興那裡。
一般來說，作為義軍的首領，郭子興哪裡顧得了這些小事，通常聽完彙報，就頭也不抬地揮揮手，讓手下將這些奸細處理了便是。也是朱元璋命不該絕，這天郭子興心情不錯，生怕一不小心弄錯了，寒了來投奔的好漢們的心，目前又正是用人之際，於是決心親自去見見這個奸細。
郭子興來到城腳下，見到了朱元璋。他見朱元璋長相奇特，不由得吃了一驚，問道：「你這和尚來自何處？」
「我原本是皇覺寺中的和尚。」朱元璋見這人被人前後簇擁著，定是個義軍中重要人物，回了一句。
「哦，」郭子興點點頭，繼續說道：「你是前來投奔我的，可有什麼憑證啊？」
「我乃是起義軍中千戶湯和小時候的夥伴，他曾寫信望我來投呢。」朱元璋回道。
郭子興聞言後，揮揮手。旁邊計程車兵會意後，放朱元璋近前。郭子興經一番審慎詢問核對，這才發現眼前的這個和尚哪裡是什麼奸細啊，分明就是千戶湯和小時候的玩伴，受了湯和的邀請，前來投靠。於是，郭子興趕緊命人給朱元璋鬆綁，收在軍中。就這樣，朱元璋終於投靠了郭子興的起義軍，成為了一名反元志士。
郭子興第一次看到朱元璋時，便覺得他相貌十分奇特，而且守城士兵也因為他的相貌，將他錯當了奸細。難道朱元璋的相貌真的十分奇特？（其實就是醜陋了，只不過他是皇帝，給他點面子罷了）民間一直流傳著這樣一個故事。
朱元璋當了皇帝之後，有一日心血來潮，重金懸賞尋找民間丹青高手為自己畫像。據說前兩名畫師一律被皇帝殺了，只有第三位畫師活了下來。到底是為什麼呢？
第一位進宮的畫師乃是個丹青高手，此人作畫十分認真。他把朱元璋畫得跟真人一模一樣，簡直就像是照片拍出來的。朱元璋看後，勃然大怒，當場下令將這畫師處死。按理說這畫師畫得好應該重獎才是，為什麼卻被斬殺？
原來歷史上真實的朱元璋乃是個面容醜惡之人，五官失調，不成比例。當朱元璋看到自己這樣的畫像，怎麼可能不大發雷霆呢？
第二位畫師得知第一位畫師的遭遇後，戰戰兢兢不敢給皇帝畫像，可是皇命在此，又有什麼辦法呢？他琢磨了一下，心道：「愛美之心人皆有之，皇帝肯定也是如此。」於是，他將朱元璋畫得風度翩翩，儼然一位潘安再世的美男子。朱元璋看到他呈上來的畫像後，勃然大怒，這畫畫得一點也不像自己，當場又下令將這個畫師斬殺。
朱元璋殺了兩名畫師後，傳令第三位畫師過來作畫。這第三位畫師得知前面兩位畫師的遭遇後，心想：這畫得真實，要被殺頭，這畫得不真實，又要被殺頭，這可如何是好？他左右為難，不知所措，後來靈光一現，終於想到了辦法。
他不慌不忙地來到大殿上，讓朱元璋端坐在龍椅上，而他自己卻站在皇帝側前方，仔細描繪朱元璋。他不像前兩名畫師一樣從正面著重描繪朱元璋的外貌，而是畫了朱元璋的側面相。整幅畫看不清朱元璋的真實面容，但是卻能體會他那種帝王氣概。總的來說，這畫像跟朱元璋本人「神似」。朱元璋看完此畫，龍顏大悅，當場重重賞賜了這位畫師，還封他為自己的御用畫師。
無論是民間傳說，還是歷史記載，朱元璋確實不是貌美之人，他長得比較奇特，《明史》中有過這樣的記載：
「朱元璋姿貌雄偉，奇骨灌頂。志意廓然，人莫能測。」（《明史》）
這前面八個字說他身材高大雄偉，相貌奇特，後面八個字說他的帝王氣概，非同常人。