元至正十四年（1354年），朱元璋在滁州搞得風風火火，這時又發生了一件大事：元朝政府派大軍前來攻打高郵。
當時高郵乃是張士誠的領地。他自稱為「誠王」，國號為大周。說起這個張士誠，相信大家都不陌生。民間一直流傳著他「十八條扁擔鬧革命」的故事。
張士誠，原名張九四，至治元年（1321年）七月三十日，張士誠出生於泰州興化白駒場（今江蘇省鹽城市大豐）的一個窮苦人家。為了養家餬口，張士誠從十歲開始便在白駒場的官鹽船上「操舟運鹽」，賣苦力，補貼家用。史書上說張士誠「少有膂力，負氣任俠」，而且他為人非常直爽，仗義疏財，有點類似《水滸傳》中的宋江。只要江湖上的朋友落難前去找他，張士誠雖然自己家裡窮得揭不開鍋，但還是會盡其所能，幫助別人。就是因為這種義薄雲天的義氣，讓他在十里八鄉非常有威信，人人見他都稱其為大哥。
當時給官家運鹽收入非常微薄，張士誠一直想搞點副業，賺些錢財，但是苦於一直沒有機會。
有一次，他和幾個同鄉喝酒，說起了此事，哪知這幾個同鄉也有兼職搞副業的念頭，當時酒壯人膽，眾人一合計，便做起了販賣私鹽的營生（這可是要殺頭的）。
從此以後，他們在給官府運鹽之時，趁別人不注意，便隨身夾帶一些食鹽在身上，等到下班後再暗中賣給當地的一些富戶。本來他們以為這樣幹，雖然有風險但是至少能賺到錢，可惜後來他們才發現，事情並非他們想象的那麼簡單。
當地很多富戶說自己想要買張士誠的私鹽，可是，當張士誠等人把私鹽送給富戶之時，這些富戶卻露出了邪惡的笑容，說這些鹽本來就是他們的，如果不白給他們，他們就要報官，說張士誠他們販賣私鹽。
張士誠對此心中自然十分氣憤，但是也知道這販賣私鹽乃是殺頭的死罪，雖然心有不甘，卻也只得打落門牙肚裡吞。就這樣，這些富戶常常以報官為要挾，屢次強行霸佔張士誠的食鹽，而且對他們還非打即罵。張士誠等人沒權沒勢，又有把柄在富戶們手上，不敢與之計較，只得一直忍氣吞聲。
當時白駒場鹽場有一位警察叫邱義，專門監督鹽民出工、緝拿私鹽販子。提起邱義，鹽民心中就來氣。他可不是個東西，不僅常常無故剋扣鹽民們的工資，而且還要鹽民們每月向他上貢，稍有不如意，就對鹽民拳打腳踢。張士誠和鹽民們懾於他的淫威，一直敢怒不敢言。
有句話叫做「不在沉默中爆發，就在沉默中死亡」，終於有一天，張士誠他們爆發了。
至正十三年（1353年）正月的一個晚上，張士誠兄弟四人及李伯升等十七名膽大的鹽民聚在一起喝酒。三杯下肚，話題自然也就開啟了。張士誠說我們這些人冒了殺頭的死罪，幹下了販賣私鹽這等行當，現在不但沒有致富，反而還被富戶們以此為要挾，屢次白佔我們的食鹽。
眾人聞言後，紛紛點頭，唉聲嘆氣。
「與其活得這般窩囊，倒不如揭竿而起，闖他一闖！」張士誠酒壯慫人膽，終於說出了藏在心中很久的想法。
眾人聞言後，全都停住了手中的酒碗，面面相覷，靜得出奇。
「大哥說得是，不如反了算了！」