「對，反了！」
最後眾人一合計，覺得擇日不如撞日，當夜就開始造反。
當夜，這十八人趁著月黑風高，在草堰場的北極殿中歃血為盟，拿起平時吃飯的傢伙（挑鹽用的扁擔），悄悄摸進鹽警邱義的家中，將這個惡霸亂棍打死。隨後，十八個人又衝進當地富戶家中，開啟糧倉，將糧食悉數分給當地沒有飯吃的窮苦老百姓，接著又一把火，將他們的宅邸燒得一乾二淨。
此事傳開後，在鹽場幹活的鹽丁們也開始罷工，紛紛前去投靠張士誠，並推舉他為首領，攻下了泰州。
當時高郵府的知府叫做李齊（元朝的狀元）。他見張士誠等人勢力不小，於是招降了張士誠等人。可招降後不久，張士誠又改變了主意，殺掉了行省參政趙璉，還攻取了興化，聲勢進一步壯大，大約上萬人。
當時戰亂四起，元朝政府沒有時間顧及他們，於是又派人去招降張士誠，並許以「萬戶」（很大的官職），可是，張士誠還嫌官太小，不接受，偷襲攻佔了高郵，李齊率軍回救。張士誠卻說自己願受招降，讓李齊進城相談。李齊不知有詐，結果入城後被五花大綁到城頭。
張士誠在城頭上哈哈大笑，以李齊為人質，要他下跪。
有些人外表弱不禁風，但是內心卻堅不可摧。李齊很有骨氣，寧死不跪，罵道：「吾膝如鐵，豈肯為賊屈！」
張士誠大怒，想要用力扳倒他，但是無濟於事，最後下令將李齊的膝蓋錘碎，而後剮死。就這樣，張士誠攻佔了高郵，自稱「誠王」，國號「大周」，年號「天佑」。
張士誠屢次騙降，還誘殺了元朝官員，終於樹大招風，惹來了元朝的震怒。元至正十四年九月（1354年），朝廷丞相脫脫親自率領百萬大軍，將高郵圍得水洩不通。
張士誠見高郵孤城一座，叫天天不靈、叫地地不應，悔得腸子都青了，於是又派了使者，說自己願意投降。這次，他是真心想要開城投降元朝了。
可是，脫脫的回覆讓張士誠哭暈在了廁所。脫脫回覆說，你小子別來這套，這次我是鐵了心要攻陷高郵，還要屠殺滿城百姓。為什麼脫脫執意這樣呢？我想主要有兩個原因。
第一，張士誠毫無信用可言，脫脫不相信他是真心投降。張士誠就是故事「狼來了」中的那個孩子，前面屢次假投降，欺騙元朝政府，還殺害官員，毫無信用可言，脫脫又不是李齊，所以這次他也不再相信張士誠的投降了，鐵下心要攻下高郵。
第二，脫脫想要在江南樹威，警告其他造反之人。元朝末期，造反聲浪四起，政府一時之間顧不過來。脫脫想攻陷高郵，然後屠城，以此在江南樹立威信，警告朱元璋等其他江南反賊不要輕舉妄動。說白了，其實把張士誠這隻雞殺了，是為了做樣子給江南猴子們（反王們）看的。