大家知道古代科舉，殿試後，皇帝會欽點三甲，一甲是三個，分別是狀元、榜眼、探花；二甲是成績優異的前十幾個，具體數量不定，每年都有不同；三甲大概是一百到四百左右，每年不一樣，明朝時往往以三百人為準。
位列三甲者就意味著都能做官，但是分配崗位卻有區別。
在明朝，一甲、二甲者往往能選入庶吉士，有機會成為翰林學士，幫助皇帝起草詔書，意味著以後有機會入閣，能成為明朝政府的核心人員。例如，嘉靖二十六年（1547年），二十三歲的張居正中二甲第九名進士，授庶吉士，最後入閣成為首輔。
三甲前面的，或是家中有關係之人，就有機會留在京城六部工作，起點高，自然升遷得也快，考試成績稍後的，也能分配在州府工作，反正最差也能當個七品縣令，是個縣處級幹部。
可是，劉伯溫考了漢人南人第三甲第二十六名，卻在家賦閒了三年（要等人退休，空出位置），最後卻被分配到江西高安縣當縣丞，相當於現在的副縣長，正八品，協助縣令處理政務。
劉伯溫的分配為何會如此糟糕呢？
按理說三甲的第二十六名，成績算不上好，庶吉士是選不上的，但也不至於連個七品縣令也混不到吧。
需知，元朝將人分為四等，一等蒙古人、二等色目人、三等漢人、四等南人。因此朝中的高官基本上都是蒙古人和色目人，漢人、南人只能當小官。
待業三年的劉伯溫，突然接到去江西高安縣當縣丞的通知時，雖然覺得這個官比較小，但也沒鬧什麼脾氣，高高興興地去江西赴任了，可是不久，他發現自己的性格並不適合這官場。因為劉伯溫生性直率，嫉惡如仇，而古代官場往往喜歡睜一隻眼閉一隻眼的中庸之人，所以沒過多久，劉伯溫辭職不幹了。
劉伯溫回到家鄉，準備躬耕於南陽，老死在田間，無奈才名遠播，又被聘為江浙行省儒學副提舉。
可是當時元朝政府腐朽，在哪裡都是一樣，劉伯溫看不慣元朝政府的作風，上書朝廷批評御史失職，結果卻被當朝權貴排斥，最後落得個罷官還鄉的下場。
樹欲靜而風不止，無奈劉伯溫名氣實在太大，過了一段時間，朝廷又來了一封公文，說是朝廷起用他為江浙省元帥府都事，主要任務就是幫助當地政府平定浙東一帶的盜賊，而且公文裡面特別交代，讓他一定要特別注意方國珍。
書接上文，劉伯溫拒絕了方國珍的賄賂，不過他很快發現了事情沒有就此結束。那個年頭，當你周圍的人全是雞鳴狗盜之輩，你若是想要做一個正直的人，卻不是一件容易的事情。
方國珍見行賄不行，又給劉伯溫的頂頭上司送去厚禮。過了不久，朝廷下了命令，否決了劉伯溫的圍剿建議，讓地方官去招撫方國珍，給他封官，還責罵了劉伯溫，說他是「擅威福」。
沒過多久，方國珍又叛變朝廷，因為之前劉伯溫建議圍剿，於是元政府指定劉伯溫前去圍剿，可是當地官員全都收了方國珍的錢財，不但不給劉伯溫兵權，還處處設障。
劉伯溫是個聰明人，知道和這幫貪官汙吏一起，必將一事無成，於是找了個藉口，告老還鄉了。
劉伯溫文武全才，在鄉里名望很高。人們因為害怕海盜和方國珍，紛紛來投靠劉伯溫。劉伯溫就將這些人聚集起來，組成了一支民兵武裝力量，日夜操練，雖然不能圍剿方國珍，卻也讓方國珍十分忌憚，不敢前來招惹他們。
轉眼間到了至正十九年（1359年），朱元璋率軍來到浙東。他早就聽浙東百姓稱讚處州有一個劉伯溫，上知天文，下曉地理，無所不能，十分了得，因此朱元璋心中一直想把這人請出山，幫自己打天下。
等到胡大海攻克處州後，朱元璋任命孫炎任處州總制，讓他替自己引進一些人才，尤其是劉伯溫這樣的人才。
說到這個孫炎，歷史上記載不多，但是此人卻不簡單。我們都知道諸葛亮是被劉備三顧茅廬請出來的，但劉伯溫並不是朱元璋禮賢下士請出來的，而是被孫炎一句狠話嚇出來的。
孫炎口才很好，是個辯論高手。
「累累數千言，常窮一座，人人莫不畏其口。」（《宋文憲公集》）
不過這個辯論高手不僅其貌不揚，而且還瘸了一條腿。在這裡，我們不得不佩服朱元璋用人的本領，可以說是隻要有才，其他都可以忽略不計，真正叫做不拘一格。
孫炎當時是處州的地方官，於是千方百計地想著為朱元璋引進人才。
他一打聽，發現劉伯溫、葉琛、章溢等響噹噹的人物都在此處。當時葉琛以博學有才著稱於世，並且還深通兵法。章溢乃教育方面難得的人才，可以說是名聲赫赫，但是這劉伯溫更不簡單，比他們還要有名。
這三個人都有一個特點，就是都曾在元朝當過官，所以都有一個座右銘「自以仕元，恥為他人用」。
意思是說，他們當過元朝政府的官員，覺得被其他起義軍所用是一件羞恥的事情，當然朱元璋也是他們眼中的「他人」。
孫炎奉了朱元璋之命，三番五次前往，想要請這幾位浙東名士出山，輔佐朱元璋平定天下。可是，一連幾次，全都碰了壁，不僅沒有請到他們，而且連面都見不到。
雖然不肯出山，但堂堂父母官幾次三番親自來請，劉伯溫怕得罪孫炎，更怕得罪朱元璋，於是給孫炎送了一件寶物——祖傳的寶劍。
孫炎是個聰明人，拿到寶劍後，心裡是一清二楚。他知道劉伯溫打心底裡看不起朱元璋和他拉扯起來的農民起義軍，所以不肯出山輔助，但是心中也有顧慮，害怕得罪自己，所以給自己送祖傳寶劍，以示友好。
孫炎既然讀懂了劉伯溫的心思，自然也能想到辦法，於是他把寶劍原封不動地還給了劉伯溫，並給劉伯溫寫了首詩，意思很簡單，說：「其實你這把寶劍應該送給朱元璋，專門斬殺那些不聽話的人，我只是個臣子，所以不敢接受。」
孫炎不愧為辯論高手，言語不多，但是卻很犀利刻薄。簡簡單單的一句話，卻暗示劉伯溫，如果你真的不聽話，一直不肯出山，朱元璋遲早有一天會殺了你。孫炎可是個出色的心理學家，既然你劉伯溫也怕得罪朱元璋，那我不妨拿出朱元璋來嚇唬嚇唬你！
劉伯溫看到自己的祖傳寶劍被孫炎封還，十分驚訝，後來讀完寶劍詩之後，不由佩服萬分，心道：「孫炎也是聞名天下的名士，這麼有才華的人都心甘情願地追隨朱元璋，而且他還讓我把寶劍獻給朱元璋，看來在他眼中朱元璋一定有過人之處，是位明主。」
劉伯溫思之再三，決定應召去見朱元璋。
至正二十年（1360年），劉伯溫、宋濂、葉琛、章溢四人來到應天府，朱元璋大喜，以隆重的禮儀接見了四位名士，說：
「我為天下屈四先生。」（《明史》）
意思是說，我為了黎民百姓，委屈四位先生出山幫忙打天下。朱元璋這句話說得很高明，你們四位都是名士，而且都在元朝當過官，我只是小明王下面的義軍頭領，自然委屈了各位，但我是為了天下百姓，並非為我個人利益，這句話表現出了自己為國為民的胸懷和籌謀天下的戰略眼光。
從此以後，劉伯溫、宋濂、葉琛、章溢四人便留在了朱元璋的帳下，為其效力。
話說朱元璋來到浙東，請到了劉伯溫、宋濂、葉琛、章溢四位天下名士，有一人可就十分害怕了，這個人就是方國珍。
他召集手下商議，說道：「朱元璋部隊軍紀嚴明，我們恐怕不能與他對抗。況且還有陳友諒、張士誠等人。我們不如暫且表示順從，靜觀其變再做打算。」
手下們覺得他說得十分有理，紛紛贊同。
於是，方國珍又用老套路，派人給朱元璋送去厚禮，表示順從，並派次子方關作為人質。
如果說方國珍是亂世中的人精，那麼朱元璋便是人精中的人精。朱元璋不但沒有接受人質，將他送回，而且還給予厚賜，還封方國珍為福建省平章事，其弟方國瑛為參知政事、方國珉為樞密分院僉事，將他們三人調往外地。
這樣的處置，不得不佩服朱元璋手段之高明。他明明知道方國珍是個反覆小人，可他不但不留下人質，顯示自己的大度，而且將方國珍兄弟三人升官，表面上是對他們的信任，實則是將他們調往外地，讓他們不能作怪，實在是高明，令人不得不服。
方國珍自然不肯，詐稱自己有病，還說自己年事已高不能擔當重任，只接受平章印章及誥命，卻不去外地赴任。
朱元璋見他終於露出狐狸尾巴了，便寫了封信告誡方國珍說：「我開始認為你是識時務的豪傑，這才命你專制一方。你卻居心叵測，想探聽我的虛實便派你兒子來，想推卻所封官爵則自稱年老有病。歷來聰明者可轉敗為功，賢能者可因禍得福，你自己好好想想吧。」
不久，朱元璋進軍溫州。方國珍害怕不已，請求朱元璋退兵，並答應每年向其進獻白銀三萬兩。
朱元璋自然知道這是方國珍的緩兵之計，但是他也考慮到自己與陳友諒、張士誠多有摩擦，時有戰事，顧不上方國珍這邊，於是順水推舟，便答應了他的投降請求。