他的東面和南面都是元軍，東南有個十八扁擔鬧革命的張士誠，西面還有一個徐壽輝，實際控制者是陳友諒，此人乃是元末的第一梟雄。雖然說大家打的都是反元的旗號，但是張士誠和徐壽輝卻和小明王不和，與朱元璋也時有摩擦。
令人慶幸的是北面小明王、劉福通率領的紅巾軍主力，牽制了元朝政府軍的主力，張士誠和徐壽輝雖然一心想要吃掉朱元璋，可惜一直力量不夠。如此一來，就給了朱元璋生息發展的機會。他採取「高築牆、廣積糧、緩稱王」的決策，韜光養晦，偃旗息鼓，使自己得到了很大的發展。當朱元璋勢力越來越大，他跟張士誠和徐壽輝等人的矛盾也越來越大，三人之間的大戰也就在所難免了。
朱元璋特地召開會議，商討如何應對。神機妙算的劉伯溫針對當時形勢，向朱元璋提出不能兩線作戰、要想辦法各個擊破的戰略指導思想，馬上被朱元璋採納了。
指導思想確定了，還有一個很大的難題擺在朱元璋面前：是要先對付張士誠，還是要先對付陳友諒呢？
關於這個問題，當時的意見基本上是一邊倒，大家普遍認為應該先拿張士誠開刀。原因很簡單，因為張士誠和陳友諒相比，還是比較弱小的，先打弱，再打強，很正常，而且江南比較富裕，拿下他，有利於壯大自己，再找機會和陳友諒決戰。可是朱元璋卻不同意，他決定要先打陳友諒。
一般人都會有從眾心理，當大家意見一邊倒的時候，常人都會隨大流，人云亦云。
但是，有時候真理是掌握在少數人手中。
朱元璋就是那部分少數人。他沒有受大家的影響，運用反思維來思考這個問題。決定先打陳友諒。
我們先來看《明史》對張士誠的評價：
士誠為人，外遲重寡言，似有器量，而實無遠圖。（《明史》）
意思是說張士誠的為人，外表看起來遲重寡言，似乎有器量的樣子，實際上此人沒有長遠的謀略。
而陳友諒則是一個梟雄，目中無人、心狠手辣，而且還愛惹是非。
朱元璋得出一個結論：如果我首先進攻陳友諒，張士誠沒有遠見，是不會救他的。但是我如果首先攻打張士誠的話，陳友諒則必然會動員全部力量來援救，到時候我方勢必兩線作戰，非常不利！