明末清初之時，在南京秦淮河畔有著八位才藝出眾的名妓，分別為顧橫波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白門、馬湘蘭、柳如是、陳圓圓，後人將這八人稱為「秦淮八豔」。在明王朝風雨飄搖之際，南京秦淮河畔雖說表面上依舊歌舞昇平，繁華喧鬧，其實背後都是一股悲愴和淒涼。更為諷刺的是，當大明王朝的達官顯貴們賣國求榮、搖尾乞憐時，那些看似低賤的妓女身上卻表現出了難能可貴的一點民族氣節，讓人唏噓不已。
柳如是，本名楊愛，明末清初著名歌妓才女，她因讀宋朝辛棄疾《賀新郎》中：「我見青山多嫵媚，料青山見我應如是」，故自號如是。
她幼年時聰慧好學，但家庭貧困，幼年十分不幸，從小就被掠賣到吳江為婢，妙齡時墜入章臺（代指風月場所）。據杜學峰《柳如是別傳》中記載，明思宗崇禎五年（1632年），年僅十四歲的柳如是有了第一段婚姻。她嫁給年逾花甲的大學士周某為侍妾。這周某狀元出身，十分有才，他也十分疼惜柳如是。據說，大學士周某常把她抱於膝上，教她讀詩學文。周某的其他妻妾醋意大發，對柳如是十分不滿，但是一直礙於周大學士，才隱忍不發。大學士周某死後，周某其他妻妾聯合趕柳如是下堂。柳如是沒有辦法，只得重操青樓舊業。
柳如是在大學士周某的影響下，文采出眾，流落到松江，自號「影憐」，表示濁世自憐意。自古以來，才子佳人總是相伴而出。在松江時，柳如是相貌出眾，又愛好文學，頗受才子們的追捧。而柳如是自己也喜歡舞文弄墨，喜歡與復社、幾社、東林黨人交往。歷史上記載，柳如是時常穿著儒雅的男裝與才子們縱談時勢、和詩唱歌。
柳如是在與才子們的交往中，先後與李待問、宋徵輿、陳子龍等人發展過一段戀情。尤其是與陳子龍的一段情愫，很多史書上都有記載。當時男女雙方情切意篤，長居松江南樓，賦詩作對，互相唱和。可惜好景不長，陳子龍元配張氏得知後，帶人鬧上南樓。柳如是不甘受辱，悲切而毅然地主動離去。可是，陳子龍還對柳如是念念不忘。後來，陳子龍在抗清起義中不幸戰敗而死。柳如是或許是一直沒有放下陳子龍的緣故，雖然許多名士主動向她求婚，但是她都看不中，很多隻是停留在純粹的友誼階段。
明崇禎十一年（1638年），二十三歲的柳如是終於有了第二段婚姻，嫁給了年過花甲的東林領袖、文名頗著的大官僚錢謙益。如果說柳如是十四歲時嫁給年過花甲的大學士周某，乃是命運的捉弄，她一弱女子無法抗爭，只能任其擺佈，那麼年滿二十，才貌出眾，不乏追求者的柳如是為什麼又會再一次嫁給年過半百的老人呢？
柳如是是否有戀父情結現在怕是很難考證了，但是錢謙益是個「把妹」高手這個我倒是可以確定。明崇禎十一年，剛滿二十歲的柳如是結識了原朝廷禮部侍郎錢謙益。兩年後，柳如是以一身男裝打扮，用柳儒士之名與錢謙益再次相遇。錢謙益在柳如是居住之半野堂之處，另外建造了一住所，取名為「我聞室」，用以呼應柳如是。（佛教經書常以「如是我聞」起頭，其意為敘述諸沙門共同聆聽釋迦牟尼佛開示。）除此之外，他還時常帶著柳如是徜徉於湖光山色，詩酒作伴。慢慢地，柳如是被錢謙益的深情所感動，終於答應嫁給此時早已年過半百的錢謙益。
錢謙益娶了柳如是之後，對她疼愛有加。特地為她在虞山蓋了壯觀華麗的「絳雲樓」和「紅豆館」。兩人同居絳雲樓，讀書論詩相對甚歡。錢謙益戲稱柳如是「柳儒士」。柳如是為他生有一女。
後來，李自成攻破北京城，崇禎帝自縊。明朝舊部在南京建立起弘光小朝廷，柳如是積極支援錢謙益當了南明的禮部尚書。不久，清軍揮師南下，兵臨南京城下。柳如是雖是流落風塵的弱女子，但是她視死如歸，力勸錢謙益與她一起投水殉國。可是錢謙益沉思無語，走到水池邊試了一下水，說道：「水太冷，不能下。」柳如是聞言後，「奮身欲沉池水中」，卻給錢謙益死死拉住了。最後，錢謙益靦顏迎降，調去北京。柳如是不肯同往，留在南京。錢謙益在北京當了清朝的禮部侍郎兼翰林學士，由於受柳如是影響，半年後便稱病辭歸。後來，受黃毓祺反清案牽連，錢謙益被捕入獄。身患重病的柳如是得知後，為他四處奔走，籌錢行賄，終於救出了錢謙益。
柳如是還積極鼓勵他與尚在抵抗的鄭成功、張煌言、瞿式耜、魏耕等人聯絡，一起共舉反清的義旗。柳如是花盡一生所有的積蓄，全力資助和慰勞抗清義軍。錢謙益降清本應為後世所詬病，或許是在柳如是的影響下，人們對他的反感並沒有那麼強烈。
在國家生死存亡之際，那些口口聲聲說要效忠朝廷的達官顯貴們（當時明朝的利益集團），一個個爭先恐後賣國求榮，搖尾納降，而一個風塵女子（當時明朝的底層人民，或許她更應該抨擊明朝，罵明朝的不公），反而做出這些令人頗為震撼的義行。試問千古能有幾人？
康熙三年（1664年）五月，錢謙益去世，留下形單影隻的柳如是。鄉里族人覬覦錢謙益家中的財產，聚眾欲奪他的房產。柳如是為了保護錢謙益家留下來的產業，竟用縷帛結項自盡。行惡的族人們雖被嚇走，但是一代名妓卻因此結束了一生，享年四十六歲。