康熙是古代皇帝中子嗣最多的，其嬪妃也為數不少。《清代外史》中有一則軼聞，說康熙年間某大臣張某在京為官，當時張家和另一漢人官宦世家姚氏世代通婚。據說，張某的老婆姚氏長得極其標緻，其美色在京中漢官妻妾中公推第一，張某心裡也頗為得意。有一年皇太后祝壽，恩准漢官命婦也同滿官命婦一同進宮叩祝，張家和姚家的女眷便盛裝朝服地跟隨眾人進宮為老太后賀壽。入宮後，皇上康熙也在那裡，皇太后那天很高興，讓她們在宮裡好吃好喝，隨便遊覽，這些人玩了一天才散。
出宮後，這些女眷們仍舊乘坐原先的肩輿回家，但後來傳聞說，某京卿張某的老婆，回來時衣服仍舊是原來的衣服，但人卻是面目全非，根本不是原來那個人，張家和姚家也畏禍不敢聲張。此後，漢官命婦入宮之例，就此停止。
康熙強奪漢官命婦的野史傳聞當然不足為信，不過，康熙晚年寵愛漢女卻是事實。
本來呢，清廷皇宮裡的后妃基本由滿洲和蒙古貴族女子把持，早在八旗入關之前，為穩定自己的後方和西北邊疆，滿洲已經和蒙古部落建立了以聯姻為方式的戰略同盟關係，因而清朝前期的皇后大多由蒙古族女子佔據，譬如孝莊太后，再如順治的「一後四妃」。
在孝莊太后的主持下，順治的前兩個皇后都是蒙古族人，但這種包辦的婚姻並不幸福，順治和她們的關係非常糟糕：前一個皇后，順治藉口她是多爾袞親信之女而被廢；後一個皇后，若不是孝莊太后侄女的話，也險些被廢。因為這些事，順治和母親孝莊太后的關係一度也鬧得很僵。
也許是因為順治自小在宮中熟讀詩書，受儒家文化影響較大，他不同於那些馬背上打天下的祖先，因而對那些來自蒙古大草原上的王妃們沒什麼共同語言。這時，聰明而又文化程度較高的董鄂妃的出現卻改變了順治的生活。
董鄂妃本是順治弟弟襄親王的王妃，一次偶然的機會，他和董鄂妃在皇宮中相遇並擦出愛情的火花，結果一發而不可收，後來襄親王得知此事前往質問，反被順治打了一個耳光，襄親王因此而一氣身亡。後來，董鄂妃以未亡人的身份進了皇宮，由此也遭到了整個後宮包括孝莊太后的敵視。再後來，董鄂妃為順治生了個兒子，但兒子過早的夭折也使得董鄂妃最終鬱鬱而終。董鄂妃死後，順治悲痛欲絕，不到半年也隨之而去（另一個說法是順治出家）。
或許是為母族利益的考慮，孝莊太后也曾給康熙找了兩個蒙古王妃，但這兩個王妃都沒有子嗣，史書對她們也記載不詳，估計康熙和她們之間的關係比較一般。此後，愛新覺羅皇族和蒙古王公的聯姻規格大為降低，大都是親王級別的相互通婚而已。
《枝巢清宮詞》裡說「蘇浙南巡六度臨，宮中從此有南音」，康熙早年的王妃大都是來自滿洲、蒙古八旗的女子，但幾次南巡後，康熙宮中江南女子（可能出自南方為官的漢軍旗人家庭）的比例明顯增加，如康熙三十二年（1693年）後出生的十個皇子，就多半為江南女子所生。話說回來，江南女子在容貌、身材和文化等各方面條件上，確實要勝於旗人女子，康熙在南巡途中帶回些江南美女，也在情理之中。
在這些江南美女中，有一位頗得康熙的寵愛，這就是密貴人王氏。王氏的父親叫王國楨，是蘇州某地的知縣，王氏進宮時大概只有十六七歲，極有可能是在康熙二十八年（1689年）第二次南巡時帶回的。王氏進宮後，倒也頗為爭氣，她於康熙三十二年（1693年）生下十五阿哥胤禑，康熙三十四年（1695年）生下十六阿哥胤祿，康熙四十年（1701年）又生下了十八阿哥胤祄。由此看見，至少在康熙三十一年到四十年這一段時間裡，王氏是很受康熙寵愛的，不然的話，康熙后妃那麼多，哪有機會連生三個兒子？特別值得一提的是，康熙二十七年（1688年）十四阿哥胤禵出生後，直到康熙三十二年（1693年）才有了十五阿哥胤禑，中間的間隔有五年之久，王氏受到康熙的重視和寵愛，也就理所當然了。
話說康熙四十七年（1708年）的五月，北京的天氣突然變得炎熱異常，難耐的酷暑提前來臨。像往年一樣，康熙帶著皇子們離開京城，前往熱河行宮避暑和行圍打獵。眾所周知，清廷來自關外，他們習慣了故地涼爽的夏天而難以適應北京城的酷熱，因而康熙在熱河修建了行宮（即現在的承德避暑山莊）。從康熙朝開始，清朝的皇帝們往往把這裡當成避暑的勝地，每年都要到這裡住上很長一段時間，享受這裡的清涼舒快與良辰美景。只是，「皇帝之莊真避暑，百姓卻在熱河中」，承德避暑山莊經屢次擴建，最終完工於乾隆五十五年（1790年），其間花了近九十年的時間，人工物力耗費無數。
康熙這次去熱河，總共帶了八個阿哥，包括大阿哥胤禔、太子胤礽、十三阿哥胤祥等，當時未滿八歲的十八阿哥胤祄也在其中。青壯年時期的康熙身體強健，特別喜歡圍獵，他曾頗為自得地寫詩云：「地敞沙平河外天，合圍雉兔日盈千；籌邊正欲勞筋骨，時控雕弧左右弦。」此詩作於康熙三十四年（1695年），詩名《鄂爾多斯行圍雉兔甚多》，可見其喜好打獵，且功力不差。
據記載，康熙一生中獵殺了數百頭猛獸（一百三十五隻猛虎，二十頭狗熊，二十五頭豹子，九十六條狼），每次行圍打獵時，康熙往往會把皇子們（包括那些未成年的）帶上，一來是讓皇子們出去見見世面，二來也是希望通過行獵保留王朝的軍事傳統。
在熱河住了一段時間後，康熙命令隊伍繼續向北，越過大漠去行圍打獵。一般來說，皇帝行圍時的隊伍非常龐大，通常由皇室成員、隨從官員和八旗官兵組成，行圍過程一般分為待圍、撒圍、合圍、罷圍幾個階段，在統圍大臣的指揮下，參與圍獵的人員先圍出一個方圓十幾裡的大圈，然後隊伍逐漸合攏，如鐵桶般嚴實，把獵物往中間趕，最後把野獸圍到一塊沒有樹木的低地。這時，皇室成員們便在皇帝的號令下，或用箭或用鳥槍，開始捕殺那些可憐的動物們。
西風蕭蕭，戰馬嘶嘶，正當康熙意氣風發、想要大開殺戒時，這次的行圍卻出了點小意外。當隊伍走到一個叫永安拜昂阿的駐地時，年幼的十八阿哥胤祄卻突然病倒了。塞外畢竟不是皇宮，雖然皇帝和皇子們一路上都有很多的隨從，但一行人在路上風餐露宿，加上塞外氣候變化多端，十八阿哥胤祄年紀小，又是第一次走出深宮大院，結果在路上突發高燒，一時難以好轉。斟酌再三後，康熙決定將他留在駐地讓人照顧，然後帶著隊伍繼續前進。
孰料一行人沒走多久，照看十八阿哥的隨從便急急忙忙地趕來，向康熙報告說十八阿哥病情加重，似乎有生命危險。聽到這個訊息後，康熙立刻命隊伍掉頭，快馬加鞭，返回永安拜昂阿駐地。
等康熙返回原駐地時，十八阿哥果然情況不妙，他當時高燒不退，而且兩腮腫脹，連吃飯都非常困難（很可能是春秋易發的兒童腮腺炎）。康熙對這個小兒子十分疼愛，見孩子如此痛苦，一向鎮定冷靜的他也變得手足無措，焦慮萬分。由於駐地缺醫少藥，康熙隨後派人急傳宮中的御醫以最快的速度趕來診治。
康熙外出期間，留在京城處理政務的是三阿哥胤祉和四阿哥胤禛，當時他們接到父皇的手諭：「降旨三阿哥、四阿哥等，十八阿哥兩腮腫脹又有加重，甚屬可慮。你們趕緊差人去叫大夫孫治亭、齊家昭前來。還有，你們立即把馬爾幹之妻、劉媽媽、外科大夫媽媽赫希等三人也派來，同時還要差遣精明幹練的人作為他們的隨從，讓沿途的驛站準備好車、快馬，日夜兼程，從速趕來。」
在手諭中，康熙還告訴他們，到時會先派人到沿途迎接。總之，爭分奪秒，越快越好。不僅如此，康熙還在手諭的封皮上特意寫道：「著降此諭火速乘驛交付三貝勒（胤祉）、四貝勒（胤禛），不得延誤分秒！」
胤祄病重之時，康熙經常把這個小傢伙抱在懷中，喃喃自語，甚至不分晝夜地親自照料。後來，幸好醫治及時，胤祄的病情一度好轉，康熙這才鬆了口氣。在之後給胤祉、胤禛等在京皇子的手諭中，康熙很高興地說：「十八阿哥現今已有好轉，想是斷無大妨了。你們也可放寬心。朕一年邁之人，也彷彿獲得新生一般。」在將手諭發回京城時，康熙又在封皮上加了一句，說：「這是喜信！若像平常一樣封固，你們拆閱起來太耽擱時間，所以就沒有封上。」
一向持重的康熙因為十八阿哥病情好轉而一改常態，甚至破壞諭令的傳遞制度，這在康熙的時代是不多見的。事實上，康熙的子女中夭折的很多（接近一半），這次對十八阿哥的病情如此重視，甚至說出「彷彿獲得新生一般」的話，足見其老年愛子，舐犢情深。
由於十八阿哥還沒有痊癒，康熙決定停止這次行圍，帶領大隊人馬返回京城。一路上，為避免十八阿哥病情加重，康熙特意命隨行隊伍緩緩而行，一天路程不得超過二十里。儘管如此小心翼翼，但胤祄的病情還是再度惡化，這次發病比之前更加兇猛。此後，胤祄持續高燒不退，滴水不進，大夫們也是束手無策，迴天乏力。最終，剛剛在旅途中度過八歲生日的胤祄，回京路上不幸夭亡。{1}
本來心情轉好的康熙，這次也只能眼睜睜地看著愛子的生命從自己身邊悄悄溜走，卻又無能為力。對於已經五十四歲的康熙來說，老年喪子的確是一件令人傷心的事情。自從胤祄死後，康熙一路上臉色陰沉，鬱鬱寡歡，有時候甚至難過到茶飯不思。
胤祄的死，讓康熙痛苦萬分，但更讓他傷心的是，隨行的其他皇子們對這個十八弟的病情漠不關心，幾乎是無動於衷。特別是作為兄長和皇太子的胤礽，在自己的小弟弟生病時，他不聞不問，就連胤祄病死了，也看不出他有絲毫的哀傷。
康熙本覺得自己的這些兒子都十分的優秀，自己也在他們身上傾注了無盡的父愛，但通過這次的事件，他看到這些皇子們對自己的手足同胞竟是如此的冷漠無情，這不僅大大出乎他的意料，也讓他感到極為傷心。康熙一向以「仁孝治天下」，這一次他失望了，特別是對當時已經是三十五歲且早有子女的皇太子胤礽，更是失望之至。