在康熙的皇子裡面，三阿哥胤祉一向以溫文爾雅、文質彬彬的形象而聞名。不過，令大阿哥胤禔沒有想到的是，給他最後一擊的，竟然是這個平時一貫低調的三阿哥胤祉——胤禔可從來就沒把他當競爭對手啊。
胤祉生於康熙十六年（1677年），年齡比大阿哥胤禔小五歲，比太子胤礽小三歲。和胤禔的母親一樣，胤祉的母親、榮妃馬佳氏很早就進了宮，但地位也不高。不過，馬佳氏的生育能力很強，從康熙六年到康熙十六年，總共為康熙生了六個子女（五子一女），但很可惜的是，馬佳氏的六個子女中，只有三阿哥胤祉和二公主活了下來，其他四子都夭亡了，其中包括康熙的第一位皇子承瑞（其他三個分別為賽音察渾、長華和長生）。
馬佳氏的家庭背景非常一般，但從生育的頻繁程度來看，馬佳氏在康熙年輕時應該頗為受寵——否則不可能在十年中生育六次，要知道，有的嬪妃可能終年都見不到皇帝一面，更別說受孕了，估計她在年輕時的容貌和脾性都應該不錯，所以才能得到康熙的格外眷顧。
胤祉是馬佳氏最小的兒子，但因為前面的哥哥們大都夭亡，所以胤祉排下來做了三阿哥，在皇子裡面算是年長的。小時候，胤祉一度被康熙放到內大臣綽爾濟家撫養，不知道是因為其母馬佳氏不善於撫養孩子還是康熙怕這個兒子會像他前面的哥哥一樣不幸夭折。
從各種材料來看，胤祉從小就是個好學生。無論是文學、書法，或是騎射，在眾多的皇子裡面，胤祉的表現都很突出。論文學，胤祉被康熙派去編纂《古今圖書整合》，可見他有相當的學術功底；論書法，胤祉寫的字相當漂亮，一直得到康熙的稱讚；論騎射，康熙三十一年（1692年）陪同康熙出塞圍獵時，胤祉曾經和一向善於騎射的康熙比試，兩人不分上下。
但是，會讀書未必能做官，學業優秀也未必就能做皇帝，這其中的關鍵，還取決於個人的性格。胤祉這個人，看起來沒有什麼野心，對政治也沒多大的興趣。儘管如此，作為年長皇子裡面的一員，康熙還是時不時會讓他去鍛鍊一下。康熙三十二年（1693年），康熙派他和四阿哥胤禛去山東曲阜孔廟致祭，當時胤祉只有十七歲，而四阿哥胤禛只有十六歲。
對於那些年長的皇子們來說，康熙三十五年（1696年）是非常重要的一年。這一年，康熙御駕親征噶爾丹，除太子胤礽坐鎮京師外，其他的年長皇子全部隨同出征，二十歲的胤祉也親率鑲紅旗大營出戰（當然，是象徵性的）。在擊敗噶爾丹勢力後，胤祉和大阿哥胤禔在康熙三十七年（1698年）同時被封為郡王。
但就在第二年，胤祉做了一件傻事，以至於受到康熙的嚴厲處罰。原來，在康熙三十八年（1699年），十三阿哥胤祥的母親——被康熙甚為寵愛的敏妃章佳氏不幸病故。按當時的喪制，母妃去世的話，皇子們在一百天內不得剃髮，但胤祉不知何故，違制剃髮。康熙得知後十分生氣，將胤祉身邊管理服制的人加以嚴懲，胤祉也受到由郡王降至貝勒的處罰。
雖然胤祉受到處罰，但並沒有失去康熙的信任。康熙四十二年（1703年），索額圖因為結黨「潛謀大事」而被圈禁，後來康熙聽說有人為索額圖「通風報信，往來行走」，甚至想把他救出的傳聞，於是便密諭胤祉和八阿哥胤禩去圈禁地，以查明到底怎麼回事。
胤祉和胤禩受命後，決定在深夜突查。當天晚上三更時分，兩兄弟帶著人馬前往宗人府，進去後便把看守索額圖的兵丁全部綁了，以防走漏訊息。在兩位皇子的嚴厲質問下，可憐的索額圖一把鼻涕一把眼淚地哀求：「奴才尚有何言可供？憑奴才的罪過，就是皇上殺了我，那也是罪有應得。只是奴才現在老了，求皇上能夠開恩，饒了我這條老命吧！」
經仔細搜查與審問後，胤祉和胤禩並沒有發現傳聞中的「通風報信」和「圖謀越獄」之事，之後將此事上報康熙，並建議在索額圖的頸、手、足處加上九根鎖鏈，嚴加看守。康熙得報後很滿意，對他們的審問結果和建議也表示贊同。
同年十月，胤祉又和太子胤礽、十三阿哥胤祥隨同康熙西巡，途經直隸、河南、山西、陝西四省。康熙把皇子們帶上的目的，是為了讓他們更多的瞭解當地的風土人情、官風民情等實際情況，特別是胤祉，估計康熙也覺得這孩子有點書呆子氣，帶他出去看看外面的世界也是好事。
康熙四十七年（1708年）廢太子事件發生後，整個皇宮就像炸了鍋一樣，皇子們或摩拳擦掌、落井下石，或等待觀望、躍躍欲試，不一而足，加上康熙當時生病，一些阿哥甚至和大臣們勾結起來，整個事態變得極為紛繁複雜。
因為大阿哥胤禔向康熙進言說由他來將廢太子胤礽處死，惹得病中的康熙暴跳如雷，幾位年長的阿哥也都被圈禁起來，當時除胤礽和胤禔被圈禁外，三阿哥胤祉、四阿哥胤禛、五阿哥胤祺、八阿哥胤禩和十三阿哥胤祥都一度遭到同等待遇。究其原因，無外乎有兩個，第一種可能是康熙懷疑這些年長的皇子可能會作亂，有趁局勢混亂髮動政變的可能；第二種可能是康熙為保護這些皇子們免受上述事情的意外傷害而將他們暫時拘禁。
拘禁期間，胤祉向康熙告發胤禔使用「魘勝」巫術謀害太子胤礽，此舉徹底結束了胤禔的政治生命。康熙病重時，因為大阿哥胤禔和老二胤礽都被圈禁，胤祉成了家中長子，而老皇帝又不肯就醫用藥，胤祉便和四阿哥胤禛、五阿哥胤祺和七阿哥胤祐，還有胤祉的同母姐姐二公主，一起痛哭陳請，為康熙冒死擇醫並精心照顧病中的父親。這一點，總算讓康熙感到一點安慰。雖然自己的老大和老二大逆不道、不仁不孝，但自己的女兒和胤祉這幾個孩子還算孝順，沒有像他們的兩個兄長一樣。