今川義元出兵的時候，隊伍裡還帶著歌伎和樂隊，吹吹打打，熱鬧異常。手下的武士也都是一副春遊的架勢，絲毫沒有打仗的樣子。他們覺得，以兩萬五千大軍對付織田信長三千人馬，摧枯拉朽，泰山壓頂，肯定沒有懸念，覺得自己怎麼打都贏定了。
今川義元抵達尾張國邊境的時候，織田信長不戰、不和、不守、不死、不降、不走，既不組織有效防禦，也不開門納降，閉門不出，不見任何人。眾位家臣心急如焚，紛紛各自率領小股部隊到邊境組織防禦，無一例外地敗了下來。今川軍覺得織田軍不堪一擊，更加看不起織田軍。
就在兩軍決戰的當天晚上，織田信長在自己的主城清洲城召集家老們開會，會上大家各抒己見，有人主降，有人主戰。最後織田信長只說了一句話：「天太晚了，大家都回去睡覺去吧，會議結束了。」
第二天一早，今川義元的大軍已經攻陷了織田家兩座城寨，眾家老難掩心中焦急，不約而同地穿著鎧甲來到清洲城織田居處，請主公起來，現在國破家亡在即，您別在這兒耍酷了。織田信長穿著和服，揮扇起舞說：「我為眾將歌舞一曲。」隨即竟然真的邊舞邊唱起來：
人世五十年，乃如夢與幻。有生斯有死，壯士何所憾！
一曲根據平敦盛事蹟而創作的幸若舞，唱出了絕望，唱出了淒涼，唱出了人生如夢的感慨。唱完之後，織田信長大呼一句：「甲冑何在？」家臣們立刻把鎧甲給織田信長披上。織田信長穿上鎧甲之後，拋開眾將，只帶了五個人直奔前線。
家臣們看到主君出發，紛紛率領手下連忙跟上，抵達正德寺的時候，已經聚集了兩千多人。織田信長打聽到今川義元位於桶狹間。桶狹間地形狹窄，所以今川義元將大軍一字排開，擺了個一字長蛇陣。今川義元的兩萬五千大軍，並沒有全部進入這個地區，身邊跟著他的人只有五千人，而織田信長已經逐漸聚攏起三千人馬。雖然只有三千人，但是他認為擒賊先擒王，只要抓住或幹掉今川義元，敵人就會土崩瓦解。
織田信長率領三千人馬，殺奔位於桶狹間的今川義元本陣。當時今川軍在陣地上擺開宴席大宴將士，由於飲酒過量，今川義元酒醉未醒。這傢伙真是死催的，深入敵境還敢如此。
混亂廝殺之中，今川義元遭到信長的侍從服部小平太的攻擊，另一名侍從也加入戰局，醉酒的今川義元雖然拼命抵抗，甚至砍斷了服部小平太的腿，最終還是不免被信長的兩名部下斬殺，頭顱交到了信長的手上。
織田信長命人舉著今川義元的頭顱在戰場上示眾，今川軍頓時潰散，今川家從此以後一蹶不振，後來被武田家滅掉了。
桶狹間之戰，織田信長以少勝多，一戰成名，威震全國。以後他跟德川家康結盟，開始了一統天下的步伐。到了1567年，他打垮了自己的大舅哥齋藤家，佔領了整個美濃，遷居稻葉山城，改名岐阜，取周文王鳳鳴岐山之意。可見日本人深受中國文化影響。他還製作了「天下布武」的朱印，表示自己要統一天下。
b迷信暴力不可取/b
織田信長為人很出格，也很性情。信長初次見到跟隨歐洲人來到日本的黑人，怎麼也不相信黑人的皮膚是天生的，他認為肯定是用顏料塗的。他讓那個黑人洗澡，然後親手用毛巾擦他的身子，沒想到黑人還是那麼黑，越擦越黑。信長這才相信世上有黑皮膚的人，隨後要求他留下來做自己的保鏢。這個黑人身高一米九，膘肥體壯，在當時普遍身高一米五的日本人裡，那就是一個巨塔啊！信長讓這個黑人當自己的保鏢，帶到京城去拉風。日本歷史上第一個黑人武士誕生了。
信長以岐阜為根據地，展開了長達十五年的統一戰爭，差一點兒就笑到了最後。為什麼沒有笑到最後呢？因為信長為人非常殘暴，隨著實力的擴大，越發暴戾，心狠手毒，殺人如麻。他奉行的是順我者昌、逆我者亡，絕對的武力崇拜，甚至影響了以後日本人的性格。我們經常看到第二次世界大戰電影裡的日軍，舉著國旗，上面寫著四個大字「武運長久」，就是受到織田信長對武力崇拜的影響。當然了，一味地迷信暴力，最後的下場必定是失敗。
當時寺社勢力強大，反抗織田信長的統治。1571年，織田信長火燒比叡山延歷寺，四百多座堂塔被燒燬，數千名和尚被殺。三年之後，一向宗門徒造反，兩萬多人被燒死。又過了一年，織田信長又殺了一萬多參與造反的農民。他甚至曾經把參與反叛的一百二十個女人綁在十字架上，殘酷地刺死，還把五百一十四名僧侶婦孺關在四間平房裡，放火活活燒死。據說這些男女死亡之時發出的淒厲慘叫聲，響徹碧空。
織田信長擊敗敵對大名淺井長政之後，非常殘忍地對待被抓獲的長政母親，每天砍掉她兩根手指頭，到了第六天才把她凌遲處死。有一次織田信長招待武將，最後上菜的時候，竟然端上三個用骷髏盛放的菜餚給武將下酒用。這三個骷髏分別是他原來的敵人朝倉義景、淺井久政和淺井長政的首級，一時間大家都深感恐懼。
本能寺之變
b命喪本能寺/b
織田信長對手下大將也十分輕慢，毫無尊重，任意侮辱，特別是對明智光秀。光秀四十歲才開始追隨織田信長，成為信長的家臣。光秀能文能武，而且非常遵守武士的義理。但在織田信長眼裡，光秀過於迂腐，所以不喜歡他。信長就喜歡豐臣秀吉那樣的，可以隨便拿他開玩笑，即便是管他叫猴子，秀吉還能顛兒顛兒地過來。信長不喜歡比較能裝的人，光秀恰恰就是那樣的人。
有一次宴會上，明智光秀被灌了七杯酒，光秀的酒量小，喝不下去了，就說不能再喝了。信長聞聽光秀此言，登時把刀拔出了來，說：「你要不喝酒，就把刀嚥下去。」光秀一看沒轍了，不能咽刀啊！只好接著喝酒。信長隨即嘲諷他：「你看，你就是怕死吧！一讓你咽刀，你就把酒喝了。」光秀在大庭廣眾之下，遭此羞辱，怎能不懷恨在心！
在慶祝打敗武田軍的大會上，光秀說了一句話：「來之不易的勝利，有我們的辛苦努力。」沒想到信長一聽勃然大怒：「豈有此理，你辛苦什麼了，你做什麼了？」說完抓住光秀的腦袋往欄杆上撞，再一次當著眾人的面羞辱光秀。
甚至還有一次，織田信長無緣無故把明智光秀一把抓過來，把他腦袋夾在腋下，用手拍他的頭，和著鼓點，一邊拍一邊說：「好鼓！好鼓！」那會兒日本武士前額的頭髮都是剃光的，叫月代，正好是禿腦門子。明智光秀面對信長一次又一次的侮辱，選擇了一次次的沉默。不在沉默中爆發，就在沉默中死亡。明智光秀不願意在沉默中死亡，就只能在沉默中爆發了。
1582年6月21日晚上，織田信長入住京都本能寺。此時的織田信長已經取得了巨大勝利，頭一年春天，他在京都舉行了一場前所未有的、聲勢浩大的閱兵式，十三萬全副武裝的武士，花了一整天時間在正親町天皇面前行禮走過。當時幾乎所有的日本人都瘋狂發誓要跟隨信長，幾乎所有的日本人都相信：他們將生活在一個榮耀幸福的時代，戰亂要結束了，信長大人會統一整個日本，是日本新一代的徵夷大將軍，是日本的救星。
織田信長志得意滿，功名事業達到了一生之中的頂峰。但是沒有想到，在他入住本能寺之後，明智光秀率領一萬三千大軍假裝去增援豐臣秀吉，攻打毛利軍，實際上卻悄悄地包圍了京都本能寺。明智光秀向部下發出了著名的命令：「敵在本能寺！」親自督促一萬三千人馬向織田信長駐守本能寺的百餘侍從發動進攻。
織田信長當時喝了點兒小酒，剛剛下完圍棋，心滿意足地穿著睡衣躺下了，正在做著「統一日本指日可待」的好夢。突然間聽到外面的騷亂和鐵炮聲不斷，織田信長一下從夢中驚醒，問：怎麼回事兒？有人要謀反嗎？他的侍從小姓森蘭丸報告織田信長：好像是明智光秀的軍隊，軍徽是桔梗紋（明智光秀的家紋）。
織田信長一聽，神色黯然：如果是他，那就沒轍了！信長太瞭解自己的部下了，深知明智光秀這次出手，必然要置自己於死地。織田信長明知於事無補，仍然不願坐以待斃，先拿弓箭反擊，弓弦斷了之後，再用長槍應戰。直到手腕被擊傷之後，退到內殿，剖腹自盡，臨死前放了一把火，把自己燒得屍骨無存。
一代梟雄織田信長沒有能夠笑到最後，在即將統一日本的時刻命喪本能寺。