項羽打了個哈欠：「亞父！我累了！咱們就到這兒吧？您也該回去歇著了。」他扔下范增，直接朝後帳走去。
對項羽來說，轉這個彎子不容易。對范增而言，如果陳餘的辦法能奏效，倒不失為一個解決問題的辦法。在他的心裡，始終有一個人的陰影，那便是遠在千里之外的劉邦！
劉邦在洛陽停滯了兩個月。外面大雨滂沱，紅旗被雨淋溼，耷拉下來，從上面往下滴著水。將領們也愁眉不展。無奈之下，劉邦向酈食其問計。
酈食其打個哈欠：「我昨夜與蕭兄抵足而眠，聽他聊你們在沛縣的往事，四更天才睡，腦子裡糊糊塗塗像一盆漿子。不清醒。」
「我知道怎麼讓你清醒。小薄，你上後頭，告訴戚姬，把我屋裡存的那罈子好酒取來。」他見小薄起身走了，對眾人笑著說，「三杯下肚，他腦子立馬就清醒了。我說得是不是啊，酈先生？」酈食其也笑：「這場合，好像不宜飲酒？」「能讓咱們酈先生清醒，幫咱們想出好主意，那就宜！」劉邦一拍几案。
樊噲不高興了，單讓老酒徒一個人喝酒，不是饞著大家嗎？劉邦對後面叫道：「叫她們多拿幾個盛酒的玩意兒來！有人酒癮犯了！」眾人哈哈大笑，氣氛頓時活躍了許多。
酈食其拍開封泥，開啟酒罈，表情誇張地聞了一聞：「其香無比！妙哉！」「這可不像酒徒。像個酸儒。」劉邦笑道。酈食其還較了真兒：「那您說，怎麼才算酒徒？」劉邦道：「應該這麼說，」他聞了聞酒氣，也表情誇張，「真他孃的香啊！」
大家哈哈大笑。劉邦先遞給酈食其，又遞給蕭何，然後自己拿起一觚酒：「誰想喝？伸手啊。」他的將領們笑著紛紛去取酒，嚴肅的軍事會議，立刻變得像一場熱鬧的聚會。
劉邦喝光酒，將酒器伸過去讓小薄倒，說：「這罈子酒啊，我是讓老蕭從家鄉帶來，準備留著等打下洛陽再與諸君痛飲的。所以我說，現在喝它，糟蹋了。」這句話立即讓氣氛又為之一變。周勃放下酒，不喝了。別人也都默默無語。劉邦喝完觚中酒，放下：「怎麼著，酈先生？清醒沒有？」酈食其放下爵，笑笑：「試為沛公籌之。」
他開始分析目前有三種選擇。其一，繞過洛陽，直撲函谷關。此言一齣，眾將紛紛反對，函谷關雄踞天險，並不比洛陽好打，如若函谷關久攻不下，洛陽又出兵突襲，腹背受敵，麻煩大了。這條建議否決！其二呢，繼續攻打洛陽。分兵把好通往洛陽的要道，不讓秦兵增援，把洛陽團團圍困住。對這建議，劉邦首先反對：在洛陽已經拖了兩個月，洛陽兵精糧足，不宜久留，同樣，否決了！
那隻剩下第三種選擇：放棄洛陽，也放棄進攻函谷關，轉而挺進武關！
酈食其分析道：「武關雖然也算險關，比起函谷關，駐防的兵力明顯要少，防備也不會這麼嚴。當然，打武關之前，最好把南陽拿下。南陽郡雖然算重鎮，比起洛陽，或許好辦些？」
劉邦思忖著，慢慢喝光觚中酒，將觚伸過去，讓小薄倒酒。小薄晃晃酒罈：沛公！沒了！」「啊？一罈酒都喝光了？」劉邦驚訝，對眾人道：「嗨！這幫子餓狼啊！趁我不注意，就把我的酒全搶光了？」諸將相視而笑。劉邦揮揮手：「行了！喝光就光了吧。別在這兒耗時間了，南下武關吧！」
劉邦的隊伍打著紅旗，踩著泥濘，踏上了南下的征途。
宛城是南陽郡的首府，連著幾十個城池，人多糧足，兵強馬壯。聽說劉邦軍隊打過來，郡守早早就作了準備。南陽出油，他就把老百姓油坊裡的油全都徵來，澆在城牆上，因此，城牆非常之滑，人根本就爬不上去！
劉邦切齒：「這個混帳東西！把油都用在這上面，讓不讓老百姓吃飯了？」樊噲請戰，劉邦瞪他一眼：「周勃都上不去，你比他本事還大？去！傳我的令，停止攻城。把宛城給我圍給來！找當地老百姓，讓他們都來控訴郡守，把他的劣跡給我張榜公佈！用箭將公告射進城，告訴南陽郡的百姓，誰都別跟著這個貪官送死，早點兒開啟城門，迎接義軍！我們會為他們出氣、報仇！」
戰鬥停止了，宛城安靜下來。
小薄用石臼搗著草藥，同時安排人用艾草燻周圍的蚊子，劉邦走來，不覺好奇：「你師父可真是了不起，教你草藥，還調教出如子房先生這樣的神仙般人物。」提起張良，小薄高興了：「我師父說過，師兄日後一定能成為帝王師，建不世之功業，留千秋之美名！」劉邦問：「那帝王該不會是韓王成吧？我見過，不像個能成大器的樣子。人倒是不錯。」「師兄幫助韓王成，只是因為張家五世相韓，想幫助恢復韓國，並不是因為韓王成能成多大氣候。」小薄一邊搗藥，一邊說。
劉邦來了興致，坐到旁邊，問小薄：「那，子房看好誰？」小薄笑笑：「師兄心裡怎麼想，我哪兒猜得到。他倒跟我說過，叫我就好好跟著你。」「他該不會覺得我能成氣候吧？開玩笑！開玩笑！」劉邦自己都覺得這玩笑開大了。小薄笑笑：「不一定哦。」
劉邦覺得小薄在自己身邊，心裡很踏實，好像還能抓住張良的一點兒影子，不禁感慨：「我現在就盼著子房先生能來！他來了，我才覺得自己不再像個瞎子，要摸著路走。他就像我的一雙眼！像夜裡照路的一盞燈！唉！可能因為我不夠帝王之才，他才不肯下決心幫我吧？」
此時，千里之外，身在韓地的張良展開了小薄用飛鴿傳遞的帛書，知道了劉邦的西路軍在宛城受阻。沛公打算扔下宛城，直下武關的訊息。他心頭不由得一驚！放下帛書，急忙展開地圖，認真研究著宛城一帶的形勢，忽然，重重一拍几案，起身匆匆去見韓王成。
身在棘原的章邯和劉邦一樣心情糟糕，卻沒有劉邦那份苦中作樂的灑脫，他已經整整兩日茶飯不思。小曹將几上的食器撤掉，趁章邯不注意，將懷中的一包東西掏出，無聲地放在酒具旁邊，匆匆退出。
章邯正欲自斟自飲，發現那包東西，就著燈火觀看。包上一行墨書：「即送秦章大將軍親拆。」
章邯愣了一愣，用隨身所帶的小刀將皮製的封套破開，取出一疊寫滿墨字的木片：大秦二世三年辛巳。趙故右將軍陳餘伏地拜請秦章大將軍足下。
這封信拿在了司馬欣手裡，他正用顫抖的聲音低聲讀著。董翳瞪著他的嘴，聽得非常認真。章邯揹著手，在帳中走來走去。「今將軍為秦大將三年，所亡失者已十萬眾。趙高素來欺上瞞下，見事急，恐二世問其罪，故欲以法誅將軍以塞其責而免其禍！將軍居外日久，朝中多有內隙，餘深恐大將軍有功亦誅！無功亦誅！天之亡秦，盡人皆知也。將軍對內已無端受到指責和與猜忌，對外又處於孤立無援之境地，長此以往，出路安在？為將軍計，何不聯手諸侯，反戈一擊？既可消弭禍患，又可與諸侯共分天下，豈不比自己蒙冤，妻子受辱強過百倍？將軍思之。」
陳餘是如何將自己的處境，分析得如此頭頭是道，對章邯來講已不重要，重要的是，連司馬欣和董翳也對陳餘提出的想法十分認同。司馬欣問：「莫非大將軍仍有疑慮？」章邯嘆口氣：「我還是擔心公主！如果這麼做，趙高豈能放過她？」
「您不這樣，公主就安全嗎？趙高就是掉水裡快淹死了，他手裡也會緊緊抓住一根稻草。您要反了，公主就是他唯一可以跟您討價還價的籌碼，這樣，公主的安全反而有保障。您要乖乖聽他擺佈，那就像信上說的，不光自己伏誅，也一定會累及家人！」司馬欣分析著。章邯又嘆口氣，為今之計只有如此了，不妨跟諸侯軍聯絡試試。他叫來小曹，問他，這東西是哪裡來的？小曹承認東西是自己帶進來的，卻分辯並不知其為何物。只說軍營對面，有人開了家面相館，好多弟兄都跑去算命，自己經過時，算命先生叫住他，問大將軍是否已經多日食不能咽，寢不能安？小曹如實回答，那相士便說，大將軍有血光之災，要他把這樣東西偷偷置於大將軍的案頭或床頭，自會破解。還說五日內，他每天彼時在此恭候大將軍傳喚。一過五日，即便去矣！
小曹一派天真的說著，章邯冷笑：「哼！什麼相士？編出這通瞎話來，想唬我？說！你是不是陳餘派來的？」小曹立刻辯解不認識什麼陳餘鮮魚，自己也不識字，不知道寫的是什麼，如果內容不好，就還給那算命先生。章邯自然不信他這套說辭，正要發作，董翳上前問小曹他上回見到那算命先生，是什麼時辰？小曹看看外面的太陽，回答此時便差不多。董翳說：「還好。事不宜遲。大將軍，我去把此人抓來問問？」
章邯點頭。
董翳果然將化裝成相士的陳餘帶進大營。
章邯坐於帳內，寶劍橫於几上，不怒自威：「說吧！你是何人？」
陳餘一笑：「我是誰並不重要。重要的是，大將軍讀過了在下的信，作何感想？」
章邯的臉猛一沉，一拍几案：「陳餘！你好大膽！我雖兵敗鉅鹿，手中尚有大軍二十餘萬！依然為朝廷所倚重！你來策反，就不怕死嗎？」
陳餘縱聲大笑：「我笑你死到臨頭，還不覺悟！什麼朝廷倚重？只不過你手裡還有兵，趙高還沒想出對付你的辦法而已！等他想出了辦法……」
正說著外面一陣喧譁，衛兵跑進來：「大將軍！咸陽馳傳急件！」
章邯示意司馬欣代為收傳，司馬欣片刻返回稟道：「是郎中令的親筆函。信上說，上次您派我去京城，他因事務繁忙，未能晤談，覺得十分遺憾。讓您千萬不要誤會，以為他是對您不滿。勝敗乃兵家常事，叫您勿須顧慮。他說，皇帝一直非常關心您，經常召公主進宮詢問。如果您有時間，可將指揮權暫交與董翳將軍，親自來咸陽一趟。他一定代為安排，讓您面見皇帝，共謀大事。」
這封信適時將游移的章邯推向了楚軍一邊，章邯明白，趙高對自己動了殺心，只要他章邯離開大軍一回到咸陽，就會立即被取了性命。
章邯對司馬欣道：「給郎中令回函，說我軍務繁忙，近期抽不出時間。讓他等著吧。」接著，面向陳餘，「陳將軍！我現在關心的是，諸侯軍會以什麼樣的條件，答應與我合作？」「您開的條件呢？」陳餘試探。
章邯伸出三個指頭：「我有三個條件。一，我不是投降，而是雙方合作；二，我的軍隊不許編散，不許裁撤，還由我來指揮；三，要絕對保障我及我這幾位將軍以及家人的生命安全。這是我最起碼的要求，如果達不到，還是戰場見！」章邯說得乾脆利落。
項羽與鍾離昧等人正興致很高地看著新裝備的戰車。范增匆匆走來。說陳餘在大帳相候，項羽此時沒有興趣跟陳餘糾纏，只說自己太忙，讓陳餘直接到校場來。
陳餘向來驕傲，自以為創立如此大功竟遭怠慢，真是不高興了，他掏出簡冊交給范增：「既然上將軍軍務繁忙，在下就不打擾了，我把與章邯首次談判的經過與內容都記在上面，請大將軍酌處吧。」說罷，長揖出帳。
項羽與鍾離昧各乘一輛戰車，還在演習進退交戰。項羽乘的是新改的戰車。幾個回合，立即看出鍾離昧乘的舊式戰車確實不夠靈活，進退遲慢，很快被項羽佔了上風。項羽越戰越勇，鍾離昧難以招架。
「上將軍的勇猛再加上戰車的靈便，確實天下無敵！成了，收手吧。範先生都等半天了。」鍾離昧道。
項羽笑著跳下戰車，將武器扔給呂馬童，大步走向范增，匆匆瀏覽一遍陳餘留下的簡冊，冷笑道：「不算投降，算合作？他的軍權不能動，腦袋還想保住，真是好大口氣！」他將簡冊扔回給范增，「行啊！那就照他說的――戰場見吧！」
陳餘沒想到，他忙乎了半天，人家雙方都不領情。看起來，項羽與章邯之間，還得打！一場惡戰眼看在所難免了。