「這二麼？皇上大病初癒，尚在康復之中，臣有些擔心……」見武曌沒有打斷的意思，任雅相繼續說，「其三，為君者，量能而授官，皆使其人載其事而各得其所宜。今天下大定，戎羌臣服，猛將如雨，謀士如雲，何須陛下親征，使能臣干將畏首畏尾？」
聽了任雅相的陳奏，武曌頻頻點頭：「愛卿之言，也是本宮之意。本宮當不遺餘力，力勸陛下為社稷改弦更張。」
三月下旬，朝廷的出征計劃一直圍繞著兩條線展開。一條是朝廷上下緊鑼密鼓，為進擊高麗調兵遣將。邊關將士嚴陣以待，只等皇上親率大軍到來；任雅相、蕭嗣業等在朝任官之人抓緊移交署中事務，只等皇上召喚，即渡海出征。另一條則是武曌不止一次面勸李治放棄親征。因此，關於皇上御駕親征的訊息虛虛實實，一直懸在空中。
將士們著急，武曌更是心急。
可李治被一曲《一戎大定樂》燃起的戰爭慾火卻烈焰熊熊，似乎忘記了風眩頭重，目不能視的痛苦，那顆勃勃雄心將武曌的勸告拒之門外：「貞觀十九年，先帝以多病之軀還親率大軍征討高麗，朕才不過三十四歲，為何就不能出征？」
「陛下且聽臣妾一句好不好？」武曌儘量柔聲柔氣，不願在夫妻之間造成任何不快，「此一時彼一時矣。陛下病恙初愈，彼國海深風寒，若是舊疾復發，臣妾罪莫大焉。」
「皇后是擔心朕不善用兵麼？」李治固執地為自己尋找著理由，「朕乃太宗之後，在先帝身邊耳濡目染，對兵法也知曉八九。高麗彈丸之地，朕唾手可得。」
聞聽皇上口出大話，武曌臉上就有些不高興了，乾脆直截了當道：「臣妾只是不願意見陛下拿戰陣做兒戲，貽誤了江山社稷。」
李治的臉霎時變得通紅，微怒道：「皇后是瞧不起朕麼？朕巡狩許州，皇后佈陣謀戰，大興兵戈，為何朕剛提出親征，皇后就尋種種理由阻攔呢？朕就不明白了，這大唐究竟是姓李還是姓武呢？」
「陛下！」武曌驟然提高了說話的聲音，話語裡也帶了明顯的慍怒，「陛下若這樣說，也請恕臣妾不恭。請陛下自問，與太宗皇帝相比，謀斷若何？請陛下自問，社稷與陛下榮辱進退，孰輕孰重？請陛下又自問，此去究竟有幾成勝算？陛下諱疾忌醫，社稷之大不幸也，請您三思而後行。」
「你！」李治本來想說一句「放肆」，但還是沒有說出口。這是自武曌回宮以來，他倆之間第一次發生如此激烈的口角。當李治回頭去看時，才發現武曌不知什麼時候已經離開了。
「哼！都是朕平日寵慣，才致她如此目無尊上……」他頹然地望著大殿上空，久久無言，留下沉重的嘆息。
而武曌更是一肚子的火。一回到洛城殿，她就劈頭蓋臉地將張尚宮、許尚衣等人痛罵了一頓。太監、宮娥們低眉順眼地站在那裡，一任皇后發洩，不敢說一個字。他們已經摸透了她的性格，在這個時候辯解，無異於自尋死路。
過了一會兒，武曌慢慢地平靜了下來，她開始清理自己的思路，捫心自問道：難道你不愛一個雄視八荒的帝王麼？難道你沒有發現他身上流著太宗的血液麼？唉！剛才的確是有些衝動了。男人最忌諱什麼？就是將他與其他人比較——即便是他引以為榮的父皇。
在張尚宮奉上熱茶的時候，她臉上的陰雲漸漸消退，吹了一口浮在杯麵上的茶葉，淡淡地說道：「你等退下吧，本宮想一人靜一靜。」
杯子裡的茶水泛起微微的漣漪，武曌的思緒回到了剛才的爭論上來，她自覺那三問真是太傷皇上的自尊了。
他何曾用這樣的語氣與自己說過話呢？沒有！愛是細雨微風拂過心苑的諧和，是流雲柔水纏繞情感的撫慰，是你中有我，我中有你的包容。這一切李治是體現在每一個細節中的，讓她一想起來就如醉如痴。可今天……
不！她沒有錯。她需要的是如何讓皇上接受現實。你愛她，就該想著如何讓他讀懂自己那顆晶瑩的心。
她想起剛剛進宮時，常常聽到有關長孫皇后的傳聞。據說，有一次，侍中魏徵當著朝臣的面指責太宗皇帝，讓他當場下不來臺。太宗曾暗發狠言，要殺了這田舍翁。後來回到後宮，太宗和長孫皇后說起此事，長孫皇后聽後退下，一會換了朝服出現在他面前，太宗很詫異，長孫皇后卻說，主明則臣直，魏徵之直，乃見皇上知人之智啊！
「賢哉！莫如長孫之襟度也。」武曌決計不再爭論，她要向皇上上書，訴說她的擔憂、苦衷和真愛。她相信，一俟從感性迴歸理性，皇上一定能觸控到她剛烈背後的那一方柔軟。
武曌聽了思緒，放下茶杯，朝外面喊道：「來人，筆墨伺候！」
窗外，三月的雨淅淅瀝瀝地唱著清幽的春歌，武曌的心也被浸潤得溼漉漉的，她鋪開潔白的絹帛，毫端飽蘸濃墨，彷彿第一次與李治激情一樣，將滿腹的心事呼啦啦地傾在訴說的溪流——
孟子曰：「是故天子討而不伐，諸侯伐而不討。」夫高麗之與我朝，乃宗主藩國之設，臣之事君尊卑。故出命以討罪，天子之事也；執命以伐逆，將軍之職也。況高麗者，彈丸小國，焉用御徵？遠者昔苻堅不自將以犯晉，則不大潰以啟鮮卑之速叛；竇建德不自將以救洛，則不被擒而兩敗以俱亡；近者豈不聞煬帝三徵高麗，將損兵折；先帝雄兵渡海，坐困東瀛倭夷。何也？所謂「將在外君命有所不受也」。然陛下居於北辰，將必口言而囁嚅，足進而趑趄，此豈非用兵之大忌乎？一言若差，鑄成危局，悔之晚矣，臣妾請陛下明察。
臣妾之愛陛下，甚於自身，不忍陛下遠師勞頓，露宿慘風，舊疾初愈，又添新憂。陛下必不忍臣妾看朱成碧，淚雨沾襟，悠悠情殤，人何以堪？……
午後，李榮發現案頭多了一封上表，封簽上印著皇后之璽。他想這必是重要信件，等李治一坐定，他立刻呈上，恭請聖覽。李治看了看印璽，知道又是為了出征之事，遂放在一邊，去批閱其他的奏章。
李榮見狀，小心地上前道：「皇后上表，必是大事，陛下還是先看看吧！」
「好！朕且聽你一回。」李治先還是想了想，最後還是拆開上表。他臉色先還比較平靜，看著看著就動容了，讀到最後，他竟然情不自禁地出了聲。
且不說武曌所論入情入理，言之有物，單是這柔腸百結的話語，就讓他一時心魄搖盪，心波難平，他不禁讚道：「賢哉！皇后矣！」
李治合上書表，動容地對李榮道：「傳朕口諭，朕罷親征，征討三軍悉由兵部節制，諸將務必戮力同心，彰我大唐國威。」說完，他就起身向外走去。
李榮急忙跟了上來：「陛下這是……」
「朕去看看皇后。」
「好嘞！奴才這就差人去傳話。」
等李治來到洛城殿時，武曌已早早地到司馬道上迎接。她遠遠地看見皇上，就率宮娥和尚宮們跪迎了：「臣妾恭迎聖駕。」
李治急忙一步上前拉起武曌道：「皇后這是幹什麼，快快平身！」
武曌挽起李治的胳膊，一邊朝殿內走，一邊回頭對李榮等人道：「你等先在殿外候著，本宮有話要單獨向陛下陳奏。」
掩上殿門，兩人都放下了在宮人面前的矜持，武曌忘情地撲到李治的懷裡，一任他的鬍鬚在臉頰蹭出癢癢的、麻麻的感覺；而李治卻伏下身子，貪婪地嗅著武曌身上的淡香。
陰雲散去是麗日。武曌抬起頭，望著李治道：「請陛下寬恕臣妾的任性。」
李治也捧著武曌的臉道：「皇后的上表朕看過了，皇后說得對，朕若御駕親征，將軍們當無所適從，不敢陣前決斷，這豈不誤了大事？」
「陛下聖明。常言道，螳螂捕蟬，黃雀在後。陛下欲在東線開戰，不能不顧及西線突厥的虎視眈眈。」
「皇后所慮，亦朕之所憂矣。」李治看來也很擔憂。
武曌向李治身邊靠了靠道：「臣妾今日思謀，又與許敬宗、李義府和任雅相幾位愛卿合議，想我朝倘能使吐火羅、嚈噠、波斯等十六個藩屬國所置的八個都督府、七十六個州、一百一十個縣和一百二十六個軍府，都統一於安西都護府治下，那樣西域諸國就在我朝掌握之內，則陛下無後顧之憂矣。」
「皇后所言，正合朕意。設州置縣，悉由皇后以朕名義處置。」李治聽後，欣然應道。
六月中，唐朝征討大軍分別在浿江、遼東、洛陽舉行了出征儀式。在這樣的場合，武曌自然是以皇后身份，而李治的一舉一動都讓將士們感到了朝廷的神威。
洛陽城外搭起了閱兵臺，由三百多名軍樂者組成的樂隊分列在高臺兩側，演奏著《一戎大定樂》。府兵組成了威嚴而又嚴整的方陣，旌旗獵獵，旌麾北向。年輕的司馬、別駕們身著銀色的、赤色的甲冑，騎著戰馬列在隊伍之前。
午時三刻，李治在皇后、許敬宗和李義府等人的陪同下登上檢閱臺。他俯視著臺下的軍陣，向伺候在一旁的李榮點了點頭。李榮便高聲道——
高麗不尊朝制，藐視發令，南侵百濟，西犯新羅，倚強凌弱，塗炭生靈。朕欲發兵討之，昭告天下州郡，以高麗為戒，無犯朝廷……
之後，許敬宗代表皇上向任雅相授旗。
奉詔出征，對卒伍出身的任雅相來說不是第一次。顯慶二年，他就曾隨右屯衛將軍蘇定方討伐過西突厥沙缽羅可汗。可不知為什麼，這次出征他的心緒很亂，不知是不是因為此次進軍方略皆出於武后之手，真應了褚遂良生前所謂的「牝雞之晨，唯家之索」的民諺。似乎總有一種不祥的感覺盤繞在他心頭，久久無法揮去。
從許敬宗手中接過繡了「唐」字的大旗，任雅相遞給身邊的掌旗司馬。剛一轉身，他就看見武曌滿臉自信的模樣，雖然他從內心欽佩武曌的用兵才能，但又不得不承認「牝雞司晨」確是一種危險的徵兆。
當長號吹出沉悶的號子時，任雅相勒緊馬頭，向皇上告辭。隨後他撥轉馬頭，朝東北方向馳去……
大軍出征後不久，就接到了來自邊關的戰報，說蘇定方破高麗軍於浿江，連戰皆捷，把高麗國都平壤團團圍定。
一封封來自前線的捷報，催促王朝的腳步走進了龍朔二年（西元662年）的春天。儘管風中依然有料峭的寒意，然畢竟是陽氣蒸騰的季節，等到二月驚蟄一過，那湧動的春潮就從渭河升起，將關中平原鋪出一片新綠。
當初因為皇上有病、由武曌代理朝政的格局，漸漸地演變為君臣習以為常的秩序，大臣們一般都是在洛城殿向皇后奏事，凡屬於可以即刻處置的，就由武曌當場定奪；凡屬於應該由朝會或集議來確定的，則由武曌面奏李治，由李治出面主持。當然，所有的詔書、敕命、令、制等都以皇上的名義發出。
這一天，武曌在批閱奏章時卻常常停下筆來，思緒沿著奏章的文字呈現出空前的活躍。
那是一份已被李治批閱過的奏章，是度支尚書、同中書門下三品的盧承慶離京赴任潤州刺史前寫給朝廷的。他在奏章中述說了自己因排程不周而導致討伐高麗的大軍糧草不濟，因此必須負責，此外他還不無痛心地說道——
從命而利君謂之順，從命而不利君謂之諂；逆命而利君謂之忠，逆命而不利君謂之篡；不恤君之榮辱，不恤國之臧否，偷合苟容，以持祿養交而已耳，謂之國賊。苟臣唯利君利國而為忠，並無榮辱進退之私憂。
臣聞法而議，職而通，無隱謀，無遺善，而百事無過，非君子莫能。臣又聞修堤梁，通溝澮，行水潦，安水臧，以時決塞，歲雖兇敗水旱，使民有所耘艾，司空之事也。相高下，視肥，序五種，省農功，謹蓄藏，以時順修，使農夫樸力而寡能，治田之事也。修火憲，養山林藪澤草木魚鱉百索，以時禁發，使國家足用而財物不屈，虞師之事也。「三省六部」、「五花判事」，歷之彌久，陳陳相因，職而不通。禮法以時而定，制令各順其宜。臣願陛下明察……
他這不是批評朝廷職責不清麼？而且矛頭直指的是貞觀以來的「五花判事」之制。
看到文末，李治在上面批了一段話——
利不百，不變法；功不十，不易器，「三省六部」、「五花判事」者，先帝草創，歷之兩朝，官循其規，民安其制。所謂言改者，亂國之議……
武曌的筆停住了，她的思緒被盧承慶的奏章攪得波瀾頓興。她站起來在殿內踱著步子，一字一句地推敲盧承慶的話語，覺得他提出了一個被大家忽視，或者說漸次忘記的問題。固然「三省」之設，宰輔集議，利於叢集之智；「五花判事」，皆執其奏，戒除阿從，鮮有敗事。然久而自弛，亦所難免，中書門下，各執己見，豈不誤了大事？職責不清，難免推諉延誤。
就說盧承慶吧，如果度支與少府職責清楚，就不會影響前方的糧草轉輸了。然人們只追人之失，而不思制之過，此一錯再錯之源啊！
她進一步想，以前長孫無忌等人不正是借「五花判事」之制在廢立皇后一事挾持皇上麼？若非皇上堅持不退，若非李在關鍵時刻一言九鼎，哪裡還會有她今天坐在朝堂上代皇上批閱奏章的機會呢？她轉過身來到案頭，提筆準備在盧承慶的奏章上留下自己的墨痕，卻在舉手的那一刻猶豫了。
事關朝制，她不可不慎重。她明白得首先在李治那通過了，才能拿到朝會上庭議。可由誰來說服皇上呢？許敬宗不行，他雖為心腹，然家風不良，皇上早有耳聞；那李義府更不行，他入朝以來貪賄成性，幾度犯事，倘非自己庇護，他早就入大理寺獄了。
武曌想來想去，覺得只有再去找司空李。只有他出來說話，才可能平息因改制引起的任何風波。她覺得從幷州回來這麼久了，應該邀他來東都看看，看看皇上恩准的龍門造像工程進展情況，看看東都可以與西都媲美的山水，順便還可以把二兒子李賢也帶來。
李賢已經七歲了，從長安來的臣下們說到潞王，都誇他聰穎非常；他的乳孃也曾說潞王相貌俊秀，頗似皇后。每次回到長安，李賢都會來問安，舉止莊重超過了他的實際年齡。和太子李弘相比，他就不那麼戀母，皇上與她移駕洛陽時，一次也沒有聽說他要跟隨的話，甚至在大臣們送行時，都不知道他躲在哪個角落了。
武曌也是個女人，既有著對李治熾熱的愛，又有憐子的深情。她開始擔心這樣生分下去，一旦李賢長大成人，母子間會發生什麼。她看得出來，在自己的兩個兒子中，李治似乎更加寵愛賢兒，近來他也一直唸叨，說許久沒有見賢兒了。
武曌這樣想著，開口就傳了張尚宮……
三月底，洛陽桃花亂落如紅雨的日子，李奉詔護送李賢來到洛陽。他只說自己此行就是為了護送潞王，卻閉口不提勸解李治改制之事。
事實上，自從接到武曌發自洛陽的密信後，李的心就再也無法平靜了，他感到自己再次遭遇了尷尬。如果說當初在廢立皇后時他選擇了站在武曌一邊，是因為那的確是皇上家事，可這一次，武曌則把一個十分棘手的難題甩給了他。顯然，皇后邀他來就是為了說服皇上。可對於他來說，做這事簡直是如履薄冰。他對武曌的心思揣得很透，她是要借改制來籠絡人心，開啟一個雖然她沒有坐在朝堂上，卻勝似臨朝決事的格局。
但李作為跟隨太宗打江山，又被當朝皇上分外尊崇的老臣，他深知改「三省六部」和「百官」非同小可，牽涉到貞觀之風的傳承，弄不好，他就會成為離經叛道的貳臣逆賊，下場可能比長孫無忌還要悲慘。
這一切，李治並不知道，他因為見到了可愛的李賢而再一次感到了李的以永終譽。
到達洛陽後的第二天，李治在瑤光殿設宴為李接風。在座的除了他和武曌，還有中書令許敬宗。席間，許敬宗向李說道：「老將軍外擊突厥，屢建戰功；內輔陛下，殫精竭慮，出將入相，功在朝閣；在下奉皇上口諭，特向老將軍敬酒。」
之後，李顫巍巍地來到李治和武曌面前敬酒，說出的話就帶了黯然神傷：「知微臣者，謂微臣奉上忠，事親孝，歷三朝未嘗有過；不知臣者，謂臣明哲保身，模稜兩可。然臣無他，唯以唐室興衰為掛也。」
李治知道，在廢立皇后這件事情上，李是為長孫無忌、褚遂良等人所不齒的。但李治心裡明白，李沒有從他這獲得一息私利：「朕明白愛卿,知愛卿忠心，朕就飲了這杯。」
君臣落座後，李治又道：「司空護送潞王有功，朕要重重賞賜。」
李正要推辭，卻被武曌攔住：「司空大人就不要推辭了。」
李只有順勢回道：「那臣就謝皇上隆恩。」
一個時辰後，武曌看李治有些累，就對李榮和許敬宗道：「二位先陪陛下回貞觀殿，本宮還要向司空大人詢問賢兒在長安的情況。」言畢，一干人便分頭走了。
到了洛城殿，武曌先下了車駕，來到李的車前叮囑太監和宮娥道：「老將軍年事已高，你們一定要小心才是。」等到太監們扶李下車後，她又親自攙著李進殿。
李就不免有些誠惶誠恐，連道：「皇后如此，真是折殺老臣了。」
武曌吩咐宮娥上了上好的武當雲霧茶，說是醒酒。其實她也知道李久在邊關，幾杯酒豈能醉了？喝茶不過是說話的引子罷了。
武曌熱情地詢問著路上的情況，特別還問到關中的春耕可已開始。李都一一做了回答。
「聽說大人有一虎孫叫李敬業，在太僕寺做少卿。」武曌不經意地將話題轉移。
「謝皇后惦念。敬業年輕，不諳世事，平日裡倒是喜歡結交一些文人雅士。」李應道。
「本宮聽說有一位叫駱賓王的年輕人很富才情，敬業與他交往甚多。」
李搖了搖頭：「這個……微臣倒沒有細問，皇后要見他問一問麼？」
「本宮只是隨便問問。敬業年輕有為，又喜好結交文士，將來定是前程無量。本宮要在皇上面前舉薦！」
李急忙站起來謝道：「敬業年輕，尚需歷練一番才會大有出息，謝皇后惦記。」接著，他就把話題轉到密信上來了，「皇后書中所言改制之事，臣不甚了了，還請您明示。」
武曌示意宮娥給李續茶，接著身子向前挪了挪，顯出幾分親切：「‘三省六部’、‘五花判事’之制設定久矣，本宮欲諫言皇上順時而改，大人以為可行否？」
李作了一揖道：「微臣想知道皇后是作如何想。」
於是，武曌將多日來所思前後講述了一遍，然後，就目不轉睛地注視著李表情。
事情果然不出所料。李舉起手中的杯子，看著橙黃色的茶汁，心隨著嫋嫋的熱氣上下翻湧。經歷過廢立皇后風波，他不是沒有看到「三省」權勢太重的詬病。但他知道現今在三省任職的，都是皇后的心腹。不要看他們對皇后恭順非常，可真要削他們手中的權力，未必不會抵制。李呷一口茶，很委婉地將自己的思緒呈現在武曌面前：「皇后所慮，亦臣之所憂。《易》曰：損益盈虛，與時偕行。故殷因於夏禮，所損益，可知也；周因於殷禮，所損益，可知也。積久成習，不思因革，國之患也。」
聽了這些，武曌很是感慨李雖為武將，卻通於人文，因而並沒有打斷他的話，只是很專注地聽著。
李見皇后沒有打斷，便接著道：「然則，此事當循序漸進，未可一曝十寒。」
「本宮願聞其詳。」
「依臣之見，不妨先從更名開始，而職任如故。」李說出了他的想法。
聽到這個後，武曌的眉頭不經意間皺了一下：「此豈非名異而實故，與本宮所思相去甚遠矣！」
李似乎早已料到武曌會如此說，便微笑著放下手中的杯子道：「臣還有下意呢！自古有‘循名責實’之說，夫《春秋》一卷而注者百家，此乃以議訓更其名矣。」
武曌立即明白了李的意思——這職任如故是說給皇上聽的，以議訓改名，也就是根據新的名稱對職責做出詮釋，才是問題的要害。
她的眉宇間頓時閃爍著熠熠光彩，覺得李不唯精明，而且是個城府很深的老頭，看來褚遂良等人言他「狡黠」之評不虛。但她還是暗地將興奮藏在了眼睛背後，而出口的話親切中帶了謙恭：「不瞞老將軍說，本宮所慮乃陛下因陳舊制，怕亂求穩而已，老將軍一席話讓本宮眼開一域。如此，還要煩勞老將軍向陛下呈明改名之便。」
「這……」李猶豫片刻，終究還是答應了，「微臣遵旨，明日就去拜見皇上。」
「如此便多謝老將軍了。」武曌連忙起身。
送走李，武曌在案頭邊坐了下來，想到再過幾天改制之議一旦上了朝會，臣下將會有怎樣的心境？許敬宗和李義府又將會怎樣想？他們會不會因為「三省」權力變小而心存疑慮呢？
這時，張尚宮進來，輕輕稟告道：「娘娘，時間不早了，該用膳了。」
武曌沒有回應，仍然沉浸在李的話語中……