天正年間，京都北部住著一位老人，人喚「果心居士」。他白髯飄飄，一副神官打扮，以展示佛畫、向人講經授法為生。天氣晴好之日，則必到祗園的神社中去，將一幅巨畫掛在樹間，上繪森羅可怖、淒厲慘絕的地獄景象，畫功逼真精湛，觀之如同身臨其境。老人向那些前來圍觀賞畫的人們宣說佛法，用總是隨身帶著的如意棒一一指點畫面之中各種地獄苦刑的細節，解說因果報應之理，勸人信佛向善。聽老人講法的百姓，裡裡外外圍得水洩不通，老人面前用來收集功德錢的草蓆，都被人們丟出的銅錢堆得滿滿的，埋到看不見的程度。
當時織田信長統御了京都及周邊的諸國。其屬下有個叫做荒川的家臣，某日前往祗園的神社參拜，看到了展示中的地獄圖，隨後便來到信長府邸，談起了此事。信長聽完荒川所言，面露心動之色，遂下令傳召果心居士即刻攜畫來見。
畫卷呈上，信長只看了一眼，便無法按捺內心的驚異：牛頭獄卒、馬頭羅剎、惡煞鬼畜、身墮無間地獄忍受極刑凌虐的亡魂……紛然滿紙，躍於眼前；一時間悽嚎嗚咽，依稀可聞；血海滔天，彷彿要湧出畫面……信長情不自禁伸手觸控，想瞧瞧紙面是否果真已被血水浸溼，然而觸手之處明明是乾的，指尖亦並不見血跡。信長愈加歎為觀止，便問此畫出自於何人手筆。果心居士答：「此乃著名畫僧小栗宗湛在行過百日齋戒，向清水寺觀音菩薩祈得靈感之後所作。」
從旁察言觀色的荒川，看到信長面露想要佔有此畫的神色，便問果心居士，願不願將畫作敬獻給信長大人。誰知老人坦然自若地答道：「這畫乃是我所擁有的唯一寶物，平日掛出來供百姓瞻仰，聊以賺些銀錢度日。倘若今日將它呈送給殿下，老夫就失去了謀生的手段。不過，大人若果真迫切想要擁有此畫，只消付我黃金百兩，購下即可。如此一來，我也能拿這筆錢去做個生意買賣。否則，老夫絕不會交出此畫，還望見諒。」
信長對這番回答貌似甚為不悅，但也並未多言。荒川附在主公耳畔低語了幾句，信長點點頭，表示讚許。隨後，便賞了果心居士幾個小錢，將他打發走了。
老人方才離開信長府邸，荒川就躡手躡腳尾隨於他身後，欲圖以陰險的手段奪取此畫。機會很快來了。果心居士選了一條直通洛北山間的小路，拐過一道急彎，正走到山谷一處人跡罕至的地段時，荒川自後面追了上來，向老人道：「你這貪心不死的老賊，區區一幅畫竟敢索價黃金百兩。好，現在我就賜你三尺鐵刃，抵那黃金給你！」說完拔刀，劈死老人，奪下了那幅地獄圖。
次日，荒川將畫軸呈獻織田信長—它仍舊卷得好好的，保持著昨日果心居士離開宅邸時的模樣。信長下令即刻將畫作掛起，孰料，展開卷軸一看，卻與一眾家臣驚得直眨眼睛—畫上空空如也，什麼內容都沒有，白紙一張而已。荒川大惑不解，不知好好的一幅地獄圖怎麼竟憑空消失了蹤影。無論他有意或無意，都犯下了欺君之罪，因此而被問了罪，判處監禁一段時日。
荒川這邊牢期仍將滿未滿時，已經聽到訊息說，果心居士正在北野天滿神宮內向人展示和講解那幅地獄圖。他簡直不敢相信自己的耳朵。不過，這則訊息也使他找回了一線希望—這次可非要將那幅畫弄到手，以彌補先前的過錯。刑期一滿，他便匆匆召集了手下向天滿神宮奔去。然而待他趕到一看，果心居士早已人去無蹤。
數日後，又有訊息報說，這次老人在清水寺展畫，並當著大庭廣眾宣說法要。荒川再度飛速趕至，可依舊撲了個空，只見到圍觀百姓四散而去的場面—果心居士又一次消失了蹤影。
終於有一天，荒川在某間酒館裡與果心居士不期而遇，並當場將老人抓捕。對此，老人則報之一笑，渾不在意地哈哈樂道：「放心，老夫今日會跟你走，不過，且讓我再喝幾杯不遲。」
荒川並未廢話，答允了這個要求。果真，老人在身邊眾人的驚歎聲中，旁若無人連飲了十二大碗，才滿足地表示已經喝夠了。荒川將老人五花大綁，押到了信長公府上。
在中庭內，果心居士接受了諸位法官的裁問，並遭到了嚴厲的斥責。最後，法官對他宣判道：「經判明，爾犯善用妖術魔法誑騙民眾，罪當重罰。不過，若爾能認罪伏法，將那幅畫作進呈主公殿下，則可從寬發落，下不為例。否則，將以嚴刑處置。」
面對這番恫嚇，果心居士臉上浮起一抹神秘微笑，答曰：「誑騙世間的，豈是老夫！」隨即，轉身面朝荒川，厲聲喝道：「你才是騙子！你為了獻媚主公，奉畫給殿下，便欲圖將我殺害，奪走畫卷。若說這世間有何事可稱為罪行，這便是了！萬幸在於，當日你並未得逞。否則，若果真如你所謀，將我殺死，更不知將會編出何樣的謊言來遮掩自己的惡行，我又豈能遂你所願？無論如何，那幅畫已為你竊取。我此刻手中所有的，不過一幅仿作而已。你奪走畫作之後又轉而反悔，不捨將它獻給信長大人，設計想要據為己有。於是才將一張白紙呈給大人，並嫁禍於我，誑騙大人說是我偷樑換柱，將真畫掉了包欺騙於你。真畫此刻在何處，老夫並不知曉，想必你才應該心中有數！」
一番話激得荒川暴跳如雷，向立在白砂庭中的果心居士飛身撲去，若不是擔任警護的武士起手阻攔，恐怕早將老人劈成了兩半。然而，看到荒川這副勃然大怒的模樣，審案的法官卻心生疑竇，覺得他必不清白，遂將果心居士暫且押入牢中，轉而對荒川開始了盤問。那荒川一向拙嘴笨舌，不善言辭，此情此景下更是激動得說不出囫圇話來。他磕磕巴巴，吞吞吐吐，說得前言不搭後語，看上去更像是心懷鬼胎，有什麼不可告人之處。法官當即下令對其處以杖刑，痛打到他吐出實情為止。可他並未窩藏真畫，想要交待，卻也交待不出。最後直被竹杖痛扁得死去活來，不省人事。
身在獄中的果心居士，聽說了荒川受責的訊息，不禁哈哈大笑。笑罷，轉向獄卒道：「你且聽好，荒川那廝心計歹毒，做下了傷天害理之事，為了懲其惡行，令他改邪歸正，我才設計叫他吃了這些苦頭。現在煩請你去告知法官，荒川對真相併不知曉。關於此事，我會將來龍去脈解釋清楚。」
於是，果心居士再次被帶到了法官面前，如此陳述道：「一幅真正的好畫，自有其靈魂。這樣的畫作，必定有著它自身的意志，有時甚至會拒絕與賦予它生命的作者，以及正當擁有它的主人分開。有許多民間流傳的故事都告訴我們，真正的名畫，是有靈魂宿於其中的。例如：法眼狩野元信所繪的屏風，因鳥雀自其中飛出，而變作了白紙；某幅掛軸中的馬兒，竟然會夜夜溜出來吃草等等。至於我那幅地獄圖，只要信長大人沒有成為它的正當主人，那麼開啟之際，畫中所繪之物就會自行化為烏有。反之，倘若大人能付我當初提出的百兩黃金，此刻它雖是白紙一張，空空如也，但轉瞬就會回覆原本的模樣。信與不信，總之您可姑且一試。大人不必擔心，若是畫作不能重現，百兩黃金即刻如數奉還。」
聞說世間還有如此稀罕之事，信長便下令交予果心居士黃金百兩，並親自蒞臨庭前觀看結果。長卷在信長面前緩緩展開，在場之人無不連聲驚歎。畫作果真分毫不差，重現了舊貌，只是稍稍減退了些許顏色，且畫中亡靈惡煞也都不再如先前那般活靈活現。眼光敏銳的信長察覺了此點，便向果心居士詢問原因。
居士答道：「您最初御覽此畫時，它尚是寶貴的無價之物。而此刻您所看到的這幅，就只值您所付出的價錢，也就是百兩黃金而已，不可能再有更美妙的呈現。」