很久以前，江戶的靈岸島上有位名叫喜兵衛的富商，開了間經營瓷器的老店。喜兵衛長年都僱著一名掌櫃，負責店裡大小事務，名喚六兵衛。在六兵衛的精明打理下，店鋪的生意日益隆盛，漸漸感覺人手不足，單憑一己之力已應付不過來了，便討了喜兵衛的示下，決定再僱一名有經驗的幫手。他心中看好的，是自己的外甥，時年二十二歲，曾在大阪的瓷器店裡當過學徒。
這位外甥，是個頗為能幹的二掌櫃，富有從商經驗，比舅舅還有眼光魄力，不僅深諳經商之道，直覺也很靈光，因此在他的幫手之下，店裡的生意蒸蒸日上，深獲店主喜兵衛的賞識。不料，年輕人來到店裡七個月後，卻忽然害起急病來，命已垂危，眼看就快死的模樣。六兵衛跑遍江戶城，請來名醫為他診治。可每個瞧過病的大夫卻連藥方也不肯開，只眾口一詞道：這病乃是由不為人知的愁思所致，並非醫術湯藥所能調治。
六兵衛心忖：莫非害的是相思病？便對外甥道：「我思來想去，你正當年少，是不是暗中戀慕誰家的女子，因而一味煩惱，才害了相思病？如果我猜得不錯，你千萬要把心底的煩惱毫無保留地全說給我知道。你雙親遠在異鄉，此地，我就如同是身兼父職，要妥善照管與你。你心中若有什麼憂愁苦痛，但凡一個父親所能為你做的，我都在所不辭。倘若是急需用錢，不管數目大小，不必害臊儘管開口。不只我願意盡力幫你，就連喜兵衛老闆，只要能看到你身子一天天好起來，也會樂意相助的。」
病榻上的年輕人，聽了這番懇切的勸慰之語，卻面露難色，沉默良久，方才開口道：「舅舅的大恩，我會一生深銘在心。只是，我倒並不曾偷偷戀慕誰家的女子。再者，任是怎樣的絕色美人，我也不至於渴念到如此程度。我這病，不是醫生能治得了的，錢財也管不了什麼用。索性就實話實說罷：我在這個家裡，時常被邪靈折磨，幾乎已經活不下去。不分白天夜晚，不論置身何處，是在店內還是自己房中，更不管是與人相伴或一人獨處，總有一個女人的陰影，無時無刻不糾纏著我，使我不勝其苦。多少日子以來，我不曾睡過一晚安穩覺，只要閉上眼睛，那女人的陰影便會纏上來，死死掐住我的咽喉，令我一眼也不能合……」
「你啊，這些事情為何不早點告訴我？」六兵衛問道。
「因為我覺得縱然講出來，也無濟於事。那陰影不是死者的幽魂，而是出自於在生之人的怨恨。況且，這個人你還相當熟悉。」
「究竟是誰啊？」六兵衛吃驚地問道。
「就是這家店的老闆娘，東家喜兵衛的夫人……那個女人，一直想要殺死我。」
六兵衛聽了外甥這一番訴說，不由犯起難來。他也相信，外甥口中所言句句屬實。只是，喜兵衛之妻的生靈為何要死死糾纏這位年輕人，卻找不出可信服的理由。所謂生靈，通常是那些不得回報的愛轉化而成的怨憎，或是熾烈的恨惡之念。有時，在懷抱這種惡意的當事人自己都不知覺的情形下，便附在了對方身上。可如今外甥所遭遇的情況，很難說是起因於戀情，畢竟喜兵衛的夫人早已年過五十。若說身為二掌櫃的外甥做了什麼招人厭憎的事，就算如此，也不至於有什麼行為過分到足以惹來惡靈纏身。更何況，他一向品行端正，無可挑剔，是個正直勤懇、忠於職守的年輕人。
這謎一樣的難題，令六兵衛苦惱不已。思前想後，終於向老闆喜兵衛如實奉告，懇求他出面調查一下。
喜兵衛聽完稟告，大為震驚。四十年來，六兵衛為這間店盡職效力，對他的話，喜兵衛一向深信不疑，於是馬上喊來妻子，將病人的一番話轉述之後，小心翼翼盤問起原委。初時，妻子臉色煞白，啜泣不語，猶豫了片晌之後，才將實情直言道出。
「二掌櫃所說生靈一事，皆為屬實。雖然平日裡沒有掛在臉上，說在嘴上，但我內心當中對那個年輕人痛惡已極。你也知道，那小子做生意十分在行，手腳勤快，又有眼色，不管幹什麼都挑不出毛病。因此你對他委以重用，給了很大的權力，家中女僕、學徒全都可以任意差遣。而你我的獨生兒子，將來可是需要繼承家業的，就會因為單純善良，很容易受那小子的矇騙和擺佈。我時常忍不住擔心，那個新來的精明夥計會花言巧語誑騙兒子，謀奪咱們的家產。豈止如此，事實上那小子隨時都可以輕輕鬆鬆，不冒任何風險就把咱家的生意搞垮，讓兒子身陷絕境。我一旦確信了這點，就對他又憎又怕，無數次巴望著，恨不得他趕緊死掉，甚至想過親手殺了他……是啊，我也知道，如此去憎恨一個人是錯誤的，但就是無法抑制心頭的恨意，日日夜夜對他詛咒不休。至於六兵衛口中所說的‘生靈’，我想那年輕人應該的確曾有見到。」
「你竟然為一個邪惡的念頭，如此苦苦糾結，何其荒謬！何其愚蠢！」喜兵衛斥責道，「那年輕人自打來到店裡，直至今日，從未做過一件惹人非議的事。你卻要對這樣一個無辜之人痛下毒手，令他受盡苦楚……好罷，你看這樣如何？我在別的城市另起一間分號，將他與舅父二人派過那邊去經營，如此一來，你便無需繼續折磨他了吧？」
「只要不看見那張臉，聽不到他的聲音，讓他離開我們家，走得遠遠的，」妻子道，「我大概就不會那麼憎恨了。」
「你可不許食言啊！」喜兵衛道，「若今後你還照往常那樣繼續詛咒，那他可是必死無疑。你就將一個諸善奉行，與一切惡事無緣的好人逼上了死路，犯下了深重的罪業。那孩子，無論從哪方面來看，都是無辜的。」
隨後，喜兵衛立即著手，做起了在其他城市開立分店的準備。他將六兵衛與外甥一道調了過去，打理所有生意。自那以後，年輕人再不曾為生靈糾纏所苦，身體很快便恢復了元氣。