王陽明家訓的第一條就是：勤讀書。
中國古人始終堅信：「詩書繼世長」。在古代，如果有人說你出身書香門第，那就明示了你家族的光輝和你本人的品行。所以，若想成為彬彬君子，第一要務就是勤讀書。
一般人眼中，讀書是人獲取知識的最關鍵途徑。但在王陽明看來，我們心中有良知，良知無所不能，無所不知。所以讀書不是為了獲取知識，只是驗證、呼喚我們良知所已有的知識。比如你良知內沒有烹飪的知識，當你讀烹飪書籍時，就毫無興趣，所以你學不到烹飪的知識。縱然學到，由於心意不在這方面，你也不會出類拔萃。
由此可知，王陽明讓人勤讀書，和其他「要你勤讀書」的古人有很大的不同。
首先就是，讀什麼書。王陽明建立心學前有「五溺」，意思是沉湎於五個方面。這五個方面是：任俠、騎射、詞章、神仙、佛氏。
這五方面的知識其實都是從書本中獲得的。要培養「任俠」情懷，應多讀英雄人物傳記；若想具備精良的「騎射」技能，不僅要實地多練，更要看搏擊和兵法方面的書籍，才能穩固基礎；辭章更不必說，卓越的文學家都是從讀和模仿別人的文章開始的；而若要深切領悟佛道思想，非讀取有關的佛道經文不可。
可以說，王陽明讀的書汗牛充棟，其讀書之勤奮，可用慘烈來形容。其年譜記載，1493年會試敗北後，他精研辭章之學，到了不捨晝夜的地步，以至於累得吐血。搞得他父親王華每天半夜三更都要跑到他房間敲門，強迫他熄燈睡覺。
不過，建立心學後的王陽明對年輕時代引人注目的讀書生活並不滿意，甚至是痛悔。
他的弟子蕭惠特別喜歡佛道，大概是功夫未到，所以到處胡謅。王陽明就提醒他：「我年輕時也特別迷戀道佛，讀遍了二家的經書，自以為有所得，又自以為儒學不足學。後來在蠻荒的貴州龍場驛站待了三年，終於大徹大悟，發現了儒學的簡易廣大。我當時懊悔得淚流滿面，錯用了三十餘年的力氣。你既然來我門下，就專心學儒學，萬不可步我的後塵。」
這段話可看作是王陽明的懺悔，誠意十足。他懊悔的無非是篤志道佛，而篤志道佛必從讀書開始，一言以蔽之，他覺得道佛的經書不該讀。
有弟子問他:「王老師詩詞歌賦樣樣神通，能否推薦個書單？」
王陽明正色道:「辭章之學，純是簸弄精神，一無是處。孔子說‘辭達而已’，只要能把一件事說清楚，何必在遣詞造句上浪費功夫？所謂有德者必有言，德是根，言是枝葉，不培養根哪能有枝葉？一味地重視枝葉，你的根豈不是爛得更快？！」
又有弟子問：「王老師您用兵如神，到底用的是哪家兵法？」
王陽明一笑道：「兵法，我倒是讀了很多。不過，我哪家兵法也沒用，我只是學問純粹，養得此心不動而已。此心不動，就可隨機而動，在戰場情況朦朧不明時，瞬間能發現問題所在。能做到這點，就可百戰百勝。」
有弟子不懷好意地問道：「照您這麼說，沒必要讀書了？」
王陽明看了他一眼，把這名弟子看得毛骨悚然。直到這名弟子在心上承認不該開這種玩笑了，王陽明才慢悠悠地說：「書，必須要讀，但要讀好書。」
所謂好書，就是那些原汁原味的經典。王陽明認為，隨著時代的發展，書越來越多，但經典少之又少，只有最原始的那幾本。後人紛繁的著述，內容過於龐雜，思想毫無突破性，只是在聖賢的那幾本經典中打轉轉。
所以王陽明認為，秦始皇燒書在這種意義上有其合理性，因為戰國末期的書太多了，內容駁雜不堪，說什麼的都有，看多了這種書，只能增長過多的人慾，減少了心中已有的天理。
為什麼要讀聖賢經典？下面這段他和徐愛的對答給出了明白無誤的答案。
徐愛說：「有時著述是不能缺少的。比如《春秋》這本書，如果沒有《左傳》作解，人們大概很難讀懂。」