我看了「騰訊科學we大會」直播，其中提到我國在通訊領域已經達到了世界頂尖水平。我覺得有必要簡要說一下這兩百年間我們是怎麼落後的，現在又是什麼態勢。
西方的崛起
中國在古代領先於全世界這個事實沒什麼可說的，但中國具體是什麼時候被西方超過的呢？
我不引用咱們國家自己的說法，引用伊恩·莫里斯的。他是斯坦福大學的教授，經常被人說成是「種族主義者」和「白人至上主義者」，就連他自己也認為，西方大概是在1750年追上了東方。
那麼問題來了，西方做了什麼事情使得他們快速趕上了東方呢？
這個關係鏈現在主流學術界已經捋得很清楚了。
首先是發現了新大陸。西歐人在新大陸又發現了大量黃金、白銀等貴金屬。
如果單純發現大量錢並不是好事，有點像銀行給大家印發了大量貨幣一樣，好在當時東方比西方發達得多，西方可以拿著這些錢去東方購物，在這個過程中慢慢提升生產力。
西歐人拿到美洲的黃金後，當時在今菲律賓、馬來西亞一帶買香料，在印度買棉布，在中國買瓷器和茶葉。在這個過程中，西歐越來越富，慢慢也可以投入擴大生產。
正是因為貿易，中國和西方的溝通和交流非常充分。中西方在火器方面基本沒有代溝，戚繼光的隊伍裡就大量裝備了火器，明朝邊軍也有大量的火器，甚至明朝和日本在朝鮮的那場戰爭中，雙方都大量裝備了火器。
不過當時冶煉技術不成熟，槍管裡有大量的氣泡，無論東方還是西方，火器都出現了嚴重的炸膛問題。那時候每次開槍都跟賭俄羅斯輪盤似的，膛一炸，半邊臉就沒了。明朝工部每年都會生產大量的火器，但是邊軍並不喜歡用，這些火器經常是堆在倉庫裡。戚繼光的《練兵雜紀》，大家有興趣可以去翻翻，裡邊講了這些事。
中國進入了清朝後，四境安穩，視野內的敵人都能打得過，所以大清徹底失去了改良武器的動機，就好像一個人住在一樓就沒有動機去裝電梯一樣。
但是西方不一樣。歐洲大陸被幾條山脈和大河切割開來，形成統一國家非常困難，碎了一地的幾百個國家打來打去；各國因為市場、宗教、殖民地打成一團。為了在戰場上取得勝利，各國不斷升級武器，改革軍制。誰武力強，誰就可以有更多的殖民地，既可以向殖民地傾銷工業品，獲得更大的財富，又可以讓殖民地的人充當勞動力。
所以西方在擴大工業產能和增加大炮口徑方面的比拼越來越激烈。這種競爭讓各國絞盡腦汁，不斷研發全新技術壓制其他國家，並且設計了複雜的選拔機制，選拔最高階的人才到國家科學院去研究新技術，國家開出賞金懸賞各種創意來解決各種問題。
而在中國，火槍被髮明出來後經歷過四次關鍵改進，但由於清朝對火槍沒什麼需求，就一直沒繼續改進，從此，大清的火器也就停留在了明朝水平。多說一句，中國古代發明的是黑火藥，可以放煙花，也可以用在槍炮上，一直到拿破崙戰爭、克里米亞戰爭、美國南北戰爭和英國布林戰爭，歐洲陸軍都是使用黑火藥作為槍炮彈藥。隨後發明的「無煙火藥」，完全是另一種東西，效率高，殘留物少，現在的槍裡都是用這種火藥。
一般說的科學精神，也是在這個時段出現的。技術人員的地位和收入越來越高，大學也開始大量介入研究科學技術。在那之前，大學主要是研究神學的，科學屬於非主流。大學裡都是些神父，美國成立哈佛大學、耶魯大學的時候，這兩所學校的主要職能還是神學院，是培養神父的。
而且西方跟中國相比，有個明顯的不利方面——人少。這本來是劣勢，但正因為此，西歐傾向於用機械和工具來解決問題。中國往往能增加人力就不增加技術，越來越多的人力被投入到土地上，邊際產出越來越低，黃宗智提出的「內卷」這個詞正好可以描述中國當時的狀態。
由於沒有海外擴張和軍備競賽，中國對技術需求一直不高，技術人員的地位也上不去。
這很好理解，一個精通人工智慧的高手到了我們老家也一文不值，但是在北上廣等一線城市，卻可以拿到上百萬年薪。本質都是需求，一項技術或者一個人才到底有沒有價值，跟市場需不需要有決定性關係。
在地理大發現之前，歐洲的技術人員也沒什麼地位，只是隨著對技術工人的需求越來越大，這些人的地位也水漲船高。
西歐的這個發展過程非常漫長，又持續了上百年，不過這是個「積跬步以至千里」的過程，儘管進展緩慢，但它有個「從量變到質變」的特點。慢慢地，西方在下邊這些領域的進展越來越明顯：
海上定位越來越準確（經緯度測算，不斷改進六分儀、星圖、象限儀、望遠鏡等航海工具）；
生產工具做了大量改進，比如紡織機、蒸汽機，都發生了質的變化；
作戰裝備越來越專業，隨著不斷改進冶金技術，槍械炸膛現象也越來越少，後來又增加了膛線。隨後又很快發明了「雷酸汞」，它對武器的影響是決定性的，從此撞針在子彈屁股上敲一下，子彈就飛出去了。
終於，在工業革命之後，機器挖煤、機器運輸、機器紡織興起，人的工作變成了駕駛、操作工具就可以輸出比自己親手幹多幾百幾千倍的工作量，人類也就進入了一個新紀元。
等到下一次東西方相碰撞，已經到了鴉片戰爭，中國已經全面落後了。
科技進步的真正動力是什麼？
通過上文的描述，大家也看出來了，對利潤和戰爭勝利的需求是技術進步的關鍵。
就比如對一個人說，上班是為了實現公司的價值，昇華自己的個人價值，估計對方沒什麼動力，可能還會覺得灌輸這種思想的人是傻子。但如果跟他說，只要他好好上班，三年實現在北京買房，五年實現財富自由，那這個人是不是幹勁十足？
科技的進步也是這個邏輯。研發技術本身是很痛苦的，要承受艱苦的研究過程、巨大的不確定性，以及投資打水漂的可能性，如果沒有足夠的激勵，沒人會去做。只有研發科技會讓人和組織有收益的時候，大家才會投入巨資去做。
b科技、貿易、戰爭，它們本質是一個正反饋迴圈，三方糾結進化。/b
科技可以提高戰爭和生產效率；戰爭可以搶殖民地擴大勢力範圍；殖民地和生產增加財富；財富又可以反哺科技。
航海、冶金、火藥和天文等技能點，又是為了服務上邊的那些業務，所有技能點都是為了解決實際問題而設的，最終目的無一例外是利潤。所有人都渴望能通過改進技術提高效率進而分一杯羹。在這個過程中，無論是各國科學院還是民間技工，都發揮出了巨大的作用。
工業革命時代改變世界的三項技術，「珍妮」紡織機、改進的蒸汽機和火車頭，都是基層技術工人的成果。這些本來出身寒微的人通過創新徹底改變了命運，瓦特、愛迪生這些人後來都成了超級鉅富。
b此外，國家研發和民間研發，軍用和民用，一直都交織在/bb一起。/b我舉個例子大家感受下。
眾所周知，對糧食產量影響最大的是農藥和化肥。可以毫不誇張地說，農藥和化肥的出現讓人類人口暴漲，改變了世界格局，成就了現在的局面。
但是農藥有個關鍵原料，也就是氨。農藥的生產需要大量的氨。氨本來是從硝酸鈉當中提取的，但產量一直上不來。直到德國化學家弗裡茨·哈伯反應過來制氨的關鍵是氮，而空氣中不都是氮嘛。於是他通過複雜的技術，利用空氣中的氮氣和氫氣直接合成了氨。
不過德國研究氨的合成最初的目的並不是支援農業，主要目的是快速生產硝酸銨，一種烈性炸藥。隨後第一次世界大戰爆發，歐洲戰場打成一團。德國瘋狂生產硝酸銨，裝炮彈射向英法陣地，法國的很多人就是在硝酸銨的爆炸聲中被撕得粉碎。順便說一句，2020年8月4日黎巴嫩大爆炸，起因就是2700多噸硝酸銨發生爆炸。
也正是這個原因，哈伯得了個「戰爭化工之父」的名號，估計哈伯也很無奈——拜託，我本來是想種地來著，怎麼就成了戰爭化工之父。戰爭結束後，這種制氨技術被用在了種地上，果然農業產量大增，這項技術也就成了改變人類歷史的幾項關鍵技術之一。
哈伯後來因為合成氨獲得了諾貝爾化學獎，不過全世界都在譴責他在戰爭中乾的缺德事（倒也不是他乾的，只是他確實參與了）。他的夫人因頂不住壓力自殺了，所以哈伯一生抑鬱寡歡。