二、改立太子
穩定後宮以後，武則天要做的第二件事就是重新立太子。永徽三年（652年），武則天專寵的態勢剛剛明顯的時候，王皇后在舅舅柳奭的幫助之下，敦促高宗立了一個普通宮女所生的李忠為太子。李忠生於貞觀十七年（643年），是高宗李治的長子。他的生母出身很低，所以王皇后收他做了養子，希望靠他來穩定自己的位置。到永徽六年（655年），李忠已經十四歲了。十四歲的孩子已經明白好多事情，更何況生在帝王家，比一般孩子在政治方面更加早熟。看到養母王皇后被廢，隨後又慘死，李忠感到很惶恐。怎麼辦呢？他主動上疏，要求辭職，反正這個太子也當不下去了。辭職書交到唐高宗這兒，唐高宗是怎麼處理的呢？他覺得這事兒不能那麼急，他還得等更多的人表態呢。
唐高宗在等，武則天在幹什麼呢？此時武則天和她的支援者們也沒消停，他們上躥下跳，忙得不亦樂乎。永徽六年（655年）十一月三日，武則天剛剛被立為皇后的第三天，她就授意心腹禮部尚書許敬宗上疏，請求皇帝改立太子。許敬宗說，永徽初年的時候，國本還沒有生出來呢，現在的皇后還沒有生兒子，怎麼辦呢？當時「權引彗星，越升明兩」，就是暫且拉過一個彗星來，把它放在太陽那個位置，讓它權且照照亮。可是現在，皇后已經生下了自己的兒子，這個李忠，他怎麼還能以彗星的身份來代替太陽呢？這個事情不妥當，因此皇太子得換人，應該立皇后武則天的兒子做太子。許敬宗闡述了這番理由之後，還煞有介事地說：我知道父子之際，人所難言，我這樣涉嫌挑撥你們父子的關係，話說得不好，皇上可能降罪於我，但是，為了國家的安定團結，我萬死不辭，所以就上了這麼一篇奏疏。
平心而論，許敬宗的這個上奏是符合中國傳統社會立皇太子的規範的，就是立嫡長子，皇后的第一個兒子當太子。當然，他犯不著假激動，說自己是冒死上奏，因為他明明知道唐高宗正等著有人說這個話呢，他很安全。唐高宗接到奏疏之後，馬上召見許敬宗商議此事。許敬宗見到皇帝后，又說出一個理由：「皇太子，國之本也，本猶未正，萬國無所繫心。且在東宮者，所出本微，今知國家已有正嫡，必不自安。竊位而懷自疑，恐非宗廟之福，願陛下熟計之。」意思是說現在這個太子出身微賤，心裡必然非常不安，一個皇太子心裡不安，對國家可是一件禍事啊。這是什麼意思？暗示李忠可能會犯上作亂。這樣一來，改立太子既有理論依據，又有現實政治的考慮，顯然是一個正當要求。唐高宗聽了這番議論之後覺得很欣慰，他正等著有大臣帶頭上疏呢。所以，他說，阿忠已經上表請求讓位了。許敬宗說，這說明皇太子人格很高尚，我們應該成全他這番雅志，您就順了他的意思吧。於是，就在當天，唐高宗廢掉太子李忠，改封他為梁王，讓他擔任梁州都督，即刻離開京城，前去赴任。
月兒彎彎照九州，幾家歡樂幾家愁。就在李忠悽悽慘慘地離開京城的時候，武則天應讖而生的長子—代王李弘被立為太子。為了慶祝這一盛事，唐高宗大赦天下，改元「顯慶」。為了給新太子祈福，唐高宗和武則天還在大慈恩寺舉辦無遮大會，宴請僧眾。慈恩就是母親的恩德。帝制社會，一方面子以母貴，只有皇后生的兒子才能當太子；但是同時也母以子貴，一個皇后如果沒有兒子當太子的話，位置很難穩固。所以，李弘和武則天是一個互相依存的關係。改立太子，讓武則天又鬆了一口氣。她知道，王皇后失敗的一個最重要的原因就是沒有兒子。現在李弘被立為太子，武則天的皇后之位就更加穩固了。
三、重組外廷
改立太子之後，武則天要做的第三件事，也是難度最大的事，就是調整外廷。武則天當皇后當得艱難，外廷有人支援她，也有人反對她，而且反對的聲音一度還佔了上風，反對者們都是元老重臣。現在，武則天已經當上皇后，而元老大臣還盤踞在宰相的位子上，她怎麼能夠容忍呢？此外，支援者也需要獎勵。只有讓支援的人升官，他們才能看到希望，繼續支援她。因此，武則天還需要在外廷打擊反對派、獎勵支援派。具體怎麼做呢？武則天和唐高宗共同商議之後，覺得這事急不得，需要通盤考慮。二人決定，依據反對派在朝中勢力的大小和當年反對的激烈程度，分期分批進行處理。這樣，那些反對武則天比較激烈，同時勢力又比較小的，就先期處理，於是，韓瑗、來濟、褚遂良上了第一批黑名單。
大家應該還記得，褚遂良就是當年把笏板扔到臺階上，拿命、拿官位來要挾唐高宗的那個人。韓瑗和來濟呢，是公開上疏表示反對的人。這都是激進派。褚遂良其實當時已經不在中央，就在永徽六年（655年）九月，廢王立武正在高潮期間，他就因為表現過激被貶官了，所以當時中央需要處理的，就只剩下韓瑗和來濟兩個人了。對這兩個人，武則天怎麼處理呢？據《資治通鑑》記載，就在武則天當上皇后的第三天，她使出了一招棋：以退為進，上表要求唐高宗褒獎韓瑗和來濟。她說：「陛下前以妾為宸妃，韓瑗、來濟面折廷爭，此既事之極難，豈非深情為國！乞加褒賞。」意思是說韓瑗他們曾經阻止陛下立我為宸妃，這件事非常不易，希望陛下體察他們的忠心，獎賞他們。這一招很厲害。首先，武則天的正面形象樹立起來了，她不是一個睚眥必報的人，她既往不咎，大肚能容，是個合格的國母；另外，她這樣做也是為了麻痺韓瑗和來濟，引蛇出洞，讓他們繼續有所為，以便最終一網打盡。為什麼她只說韓瑗、來濟反對她當宸妃，不提他們反對她當皇后啊？這是因為武則天當皇后，當中的名堂太多，經不起深究。現在她不想把人們的眼光再吸引到這件事上來了。因此，她避重就輕，只提宸妃，不提皇后。
武則天此招一齣，韓瑗果然上當了。顯慶元年（656年）十二月，他覺得廢立皇后的風波已經過去了，武則天也沒有什麼進一步的舉動，看起來這個女人也沒什麼了不起的嘛，於是他膽子又大起來了。他想為老戰友褚遂良鳴不平，把他從地方上拯救回來，於是上奏說：「遂良社稷忠臣，為讒諛所毀。昔微子去而殷國以亡，張華存而綱紀不亂。陛下無故棄逐舊臣，恐非國家之福！」意思是說，褚遂良當年雖然言詞過激，但確實是深情為國，現在他被小人離間，所以貶到地方去了，希望陛下把他召回來，繼續任用，否則，國家就要面臨災難。此言一齣，唐高宗勃然大怒，說當初他那麼頂撞皇帝，韓瑗還來替他鳴冤叫屈！繼續貶，下令把褚遂良貶往更偏遠的地方。倒霉的褚遂良又被貶到桂州（今廣西桂林）當都督去了。
武則天正愁找不到把柄呢，現在韓瑗居然自投羅網，豈不是天意！馬上，武則天就把她的心腹許敬宗招來了，如此這般地指示了一番。第二天，許敬宗在武則天的授意之下上書唐高宗說，他覺得現在朝廷裡有陰謀。什麼陰謀呢？他說，把褚遂良貶往桂州，看起來是懾於皇帝陛下的天威，其實這是中書令韓瑗的陰謀，這是明貶暗升。為什麼呢？桂州是用武之地，可以養兵、練兵，最後出兵。韓瑗利用宰相的職務之便，安排褚遂良做桂州都督，是想和他裡應外合。另外，來濟和褚遂良也是朋黨，實際上他們三個人勾結在一起謀逆。
這個說法有沒有道理呢？其實非常牽強。因為桂州和長安相去甚遠，即使今天從廣西桂林起兵去打西安也是難度很大，更何況當年了。褚遂良怎麼會和韓瑗策劃這麼一個愚蠢的謀反計劃呢？那絕對是腦子進水啊！但是，唐高宗不管這些。他馬上認可了許敬宗的上奏，下詔貶韓瑗做振州刺史，來濟為台州刺史。振州就是海南省的三亞市，韓瑗給貶到天涯海角去了。台州是現在浙江省的臨海市。浙江現在是個好地方，可是當年南方還沒有得到充分開發，特別是沿海地區，還是非常落後的。既然桂州是用武之地，那褚遂良也就不能在桂州待下去了，又被進一步貶到愛州擔任刺史。愛州是今天越南的清化市，這下子貶得更遠了，如果按照今天的疆域，都被驅逐出境了。
面對越來越沉重的打擊，有「唐楷第一人」之譽、有著文人氣質的褚遂良終於受不了了。據《新唐書》記載，顯慶二年（657年），褚遂良上表說：「往者承乾廢，岑文本、劉洎奏東宮不可少曠，宜遣濮王居之，臣引義固爭。明日仗入，先帝留無忌、玄齡、勣及臣定策立陛下。當受遺詔，獨臣與無忌二人在，陛下方草土號慟，臣即奏請即位大行柩前。當時陛下手抱臣頸，臣及無忌請即還京，發哀大告，內外寧謐。臣力小任重，動貽伊戚，螻蟻餘齒，乞陛下哀憐。」這裡他先提到了自己為高宗力爭皇位的策立之功，回憶了太宗去世後他幫助高宗穩定局勢的辛勞，懇請唐高宗念在往昔的功勞上，對他網開一面。這封信寫得好不好呢？不好，非但不好，而且是大錯特錯了。在唐高宗看來，正是因為他有擁立之功，又接受太宗遺命輔政，才會如此桀驁不馴，不把皇帝放在眼裡。換句話說，褚遂良自以為可以向唐高宗求情的資本，正是唐高宗要置他於死地的真正理由。這封不識時務的求饒信當然得不到什麼回覆，第二年，褚遂良病逝於愛州，享年六十三歲。
韓瑗和來濟這一被貶，他們原來所擔任的中央領導職位就空出來了。誰去接替呢？許敬宗。因為許敬宗負責調查這個案子，立了大功，所以升官做了侍中，取代了原來來濟的位置。武則天的另一個心腹李義府，在此之前已經當了中書令。這兩個人都進入了宰相集團。唐朝的中央政府實行程式分工，中書省負責起草詔書，門下省負責稽核詔書，一個檔案，只有經過中書、門下兩個程式，才能真正成為敕旨，成為一個「紅標頭檔案」。現在李義府擔任中書令，許敬宗擔任門下侍中，武則天的意圖貫徹起來就比較通暢了。到此為止，擁武派已經進入最高層，反武派也出去了三個，只差一條大魚—長孫無忌還沒有離開中央。天羅地網已經張開，尊為國舅、貴為宰相的長孫無忌又會面臨怎樣的結局呢？