中國古代是家天下，開國皇帝打下來的江山最後都要傳給子孫，讓皇權在同一個家族裡綿延下去。這個制度已經實行了幾千年了。可是，這個制度到武則天時卻遇到了困難。什麼困難呢？就是皇位不知道傳給誰好。按照傳統傳給兒子吧，兒子是跟隨父親姓李的，雖然在武則天登基之後懾於淫威改姓了武，但是，一旦讓他當了皇帝，恐怕還得恢復李姓。恢復李姓也就等於恢復了李唐王朝，這樣一來，武則天苦心孤詣建立起來的武周王朝豈不就一代而亡了嗎？如果傳給侄子呢？侄子倒是姓武，讓侄子做接班人，武家天下肯定能傳承下去，可是，侄子和自己的血緣關係要比兒子遠。這可真是個兩難選擇。怎麼辦呢？武則天一時也拿不定主意，只好先拖一拖再說。
怎麼拖呢？一般人當了皇帝不是要立太子嗎？武則天登基，卻沒立太子，她給原來的皇帝李旦安了一個封號，叫皇嗣。這皇嗣的身份可太微妙了。它看起來好像是由原來的皇太子改名而成，但是和太子又有很大區別，因為皇太子意味著其是皇位繼承人，而皇嗣只不過意味著其是皇帝的兒子，是不是有資格繼承皇位還不一定呢。這個名號一出來，所有人都知道皇帝心中的矛盾了。既然繼承人是誰還不確定，有人就想努力謀求這個位置。誰呢？武則天的侄子，武承嗣。武承嗣在武則天登基之後，受封為魏王，官拜首席宰相——文昌左相（尚書左僕射），他覺得自己是武家的嫡系繼承人，當武周太子是名正言順。有了這樣的想法，他自然就把皇嗣李旦看成了眼中釘、肉中刺，一場驚心動魄的奪嫡大戰也就此展開。
一、武承嗣的野心
這場爭奪戰一共分為兩個回合，第一回合發生在天授二年（691年），也就是武則天當皇帝的第二年，由武承嗣首先挑起。武承嗣一看姑姑武則天找了三撥人上表勸進，一下子就當了皇帝，他覺得群眾運動就是有效，自己也想模仿一下，讓武則天立自己當太子。可是武承嗣自己不好出面啊，於是就派人找來洛陽人王慶之，讓他以基層百姓的身份，聯絡數百人，上書請求廢掉皇嗣李旦（武輪），改立武承嗣為太子。
立太子正是武則天當時比較頭痛的問題，現在居然有人上書，武則天立刻接見了他。問他：「皇嗣我子，奈何廢之？」王慶之回答說：「神不歆非類，民不祀非族。」王慶之說，當今天下是誰的天下？是武家的天下，武家天下怎麼能讓李家人當繼承人呢？這句話太有殺傷力了，武則天心裡很鬱悶，就揮揮手說：你下去吧。王慶之是帶著任務來的呀，哪能這麼輕易就下去呢？他當即就跪在地上，說陛下您要是不答應我的請求，我就一頭碰死在地上。武則天一看這老百姓政治熱情太高了，太有覺悟了，大為感動，說這麼大一件事，我怎麼能當即答應你呢？這樣吧，我給你一張蓋了章的紙，這就好比一個特別通行證，你什麼時候想見我，就拿這張紙給守門的人看，他就會讓你進來。
送走王慶之後，武則天就找宰相來商量了。她找的是文昌右相，也就是尚書右僕射岑長倩。岑長倩當時也算是武周王朝政府班子中僅次於武承嗣的第二號人物了。因為勸進武則天登基有功，頗受武則天的賞識重用，讓皇嗣李旦改姓武就是他提出來的。按照武則天的想法，岑長倩和自己還是比較有感情的，於是賜他姓武，所以岑長倩當時又叫作武長倩。但是岑長倩一聽王慶之的動議，馬上就跳起來了。他是武則天的心腹，但他也是李唐老臣啊，對李唐王朝一直心存好感。他擁戴武則天，一方面是因為武則天的能力了得，另一方面也是因為反正武則天要把皇位傳給兒子，最後不還是李唐的天下嗎？他當初一定要讓李旦改姓武，正是想給李旦上一道保險，讓他順利接班。現在武則天居然跟他商量要把皇嗣廢掉，立自己的侄子武承嗣，這大大突破他的心理底線了。他馬上斷然拒絕了：「皇嗣現在住在東宮裡頭，好好待著沒有犯任何錯誤，怎麼能說廢就廢啊！再說了，立誰當儲君這是國家大事，哪能由一個老百姓在那兒瞎議論。臣建議好好懲戒一下這個百姓，以儆效尤，以後看誰還敢再瞎議論這件事。」岑長倩一表態，其他宰相也都隨聲附和，事情就先壓下去了。
可是武承嗣不甘心，他太鬱悶了，眼看到手的鴨子哪能就這麼飛了！他也看出來了，李旦本身沒什麼能力，關鍵是有一幫忠於李唐的大臣死保他，要廢掉李旦，必須首先除掉這些大臣。第一個要除掉的就是岑長倩。武承嗣決定調虎離山，以吐蕃犯邊為名，讓岑長倩出征吐蕃，這樣就把他調離朝廷了。岑長倩率軍剛一走，武承嗣就奏上一本，說岑長倩謀反！謀反在任何時候都是重罪呀，更何況是在武周政權剛剛建立這樣的敏感時刻，岑長倩又是第二號宰相，領兵出征在外，如果真要謀反的話，這可是挺大的威脅，所以岑長倩稀裡糊塗地就從半路給召回來了，回來就直接進監獄了。當時的司法部門可是掌握在酷吏手裡，幾番大刑伺候，岑長倩就從人犯變成了犯人，被定了死罪，同時被處死的還有跟岑長倩關係密切的幾十個大臣。
這下子武承嗣可得意了，只要他動動嘴，宰相就人頭落地啊，看看誰還敢再反對他！現在李旦的保護傘倒了，趕快趁熱打鐵，讓王慶之再去請願吧。武則天不是特許王慶之可憑印紙隨時求見嗎？王慶之就在武承嗣的指使之下一次次地求見，終於把武則天給惹煩了。武則天經過幾十年的努力，剛剛當上皇帝，還沒過足癮呢，王慶之整天問她死了之後讓誰接班，這算怎麼回事嘛。何況立子還是立侄，武則天自己還沒拿定主意，正在鬧心，怎麼能受王慶之的要挾呢！武則天馬上找來了鳳閣侍郎李昭德，讓他杖責王慶之一頓，給他個教訓。
這個李昭德可不是一般人物，此人一向號稱個性鮮明、氣勢凌厲。他對李唐王朝很有感情，對武承嗣則是深惡痛絕。得此命令，李昭德樂壞了，馬上叫左右把王慶之架出宮門外，朗聲宣佈：「此賊欲廢我皇嗣，立武承嗣！今奉皇帝聖旨予以懲戒！」話音一落，左右亂棒齊下，打得王慶之七竅流血，死了。眼睜睜地看著頭目被當場打死，請願團狼狽四散，一下子走了個精光。打死王慶之，李昭德回報武則天：「啟奏陛下，您交代的任務我圓滿完成了！」
武則天心裡忽然一震，就問李昭德：「你把他打死了？」李昭德說是啊，我看您讓他糾纏得不勝煩惱，就想好好給他一個教訓，看以後哪個刁民再敢胡言亂語，議論立儲大事！武則天搖搖頭說：「其實王慶之說的也有道理啊，武承嗣他畢竟跟我一樣姓武啊，難道就不應該繼承我武家江山嗎？」李昭德算是找到勸諫的機會了，說：「天皇高宗皇帝是您的丈夫，皇嗣是您的兒子，陛下您擁有這萬里江山，應該傳給子孫做萬代的家業啊，怎麼能傳給侄子呢？自古以來從沒有聽說過哪個侄子當了皇帝，還給姑姑立廟祭祀的。再說了，陛下您受天皇的託付，天皇把兩個兒子交給您，可是您現在卻想把江山傳給武承嗣。您真要這樣做，那天皇得不到祭祀，可要變成餓鬼啦！」
這話說得很在理，而且有三層道理。第一層，繼承的道理。古往今來，繼承的順序都是由親到疏，家產當然應該傳給親生兒子，怎麼能傳給侄子呢？第二層，祭祀的道理。古代人對身後事比現代人要看重得多，一個人死後如果得不到祭祀，就會變成孤魂野鬼。可是按照宗法制的原則，人們只能祭祀自己的父系尊長及其配偶，即自己的父母、祖父母、曾祖父母，有誰會祭祀自己的姑姑呢？第三層，感情的道理。李昭德說了，武則天的江山是高宗皇帝臨終時託付給她的，就算退一萬步說，武承嗣日後感激武則天把江山傳給他，破例祭祀武則天這個姑姑，他也絕不可能祭祀高宗皇帝啊，那高宗皇帝豈不是成了餓鬼嗎？這是用夫妻之間的感情來打動武則天。這三層道理猶如剝繭抽絲，層層深入，句句在理，特別是最後一層，確實把武則天打動了。三十年的夫妻啊，當初高宗把她從感業寺拯救出來，交給她權力，也算是她再生的恩人，她怎麼能忍心讓唐高宗變成無人祭祀的餓鬼呢？武則天長嘆一聲，不再說話了，武承嗣第一次奪嫡的美夢就此告終。
這還不算，沒過多久，李昭德又密奏武則天：「魏王承嗣權太重。」武則天說：「吾侄也，故委以腹心。」李昭德不以為然地笑笑說：「自古以來為了權力，兒子殺父親的事兒都屢次發生，何況侄子和姑姑之間的這種感情？您看現在武承嗣又是魏王，又當宰相，權力太大了，陛下就不擔心有一天江山落入他的手中嗎？」
這句話太有震撼力了，簡直是醍醐灌頂啊。武則天自己的皇位就是從兒子手裡奪來的，她怎能不明白其中的厲害呢？馬上，武承嗣就被罷相了。這下可好，武承嗣奪嫡未果反丟官，真是偷雞不成反蝕把米，賠了夫人又折兵。這麼一來，李旦的位置也就保住了。所以這奪嫡之爭的第一回合算是武承嗣失利，李旦勝出。
二、李旦的桃花劫
可是不能高興得太早，第二回合的鬥爭馬上又開始了。只不過這次挑起戰火的不是武承嗣，而是一個和皇位沒有任何關係的女人。這是怎麼回事呢？一言以蔽之，李旦走桃花運了，有個女人對他動了心。這個女人名叫韋團兒，是武則天身邊的戶婢，所謂「戶婢」，就是掌管宮中門戶的宮女。韋團兒長得有幾分姿色，又聰明伶俐，很得武則天的賞識。她每天引領李旦朝拜武則天，一來二去，竟然愛上了這位落難皇帝。其實這也很正常啊，宮裡本來就是女人多，男人少，資源一稀缺，就容易成為搶手貨，何況李旦溫和內斂，宮廷失勢又給他增添了一層落魄王孫的頹唐感，頗有一些打動人心的魅力。更重要的是，在後宮裡頭，通過巴結皇位候選人來改變命運，本來就是宮女和不得志妃嬪的行業秘密，當年武則天不就是走的這條路嗎？