他點點頭：「暫不稟報，我在陛下榻前守候。」
一步步，很穩也很輕，彷彿虔誠而忐忑的朝覲者，諸葛亮踏著輕軟的步伐走入了暖閣。視線裡那熟悉的身影越來越清晰，越來越深刻，而步子卻越來越慢，越來越輕。
諸葛亮走到了皇帝榻前，半垂的帷幕遮住了皇帝的半邊身體，疲憊的臉在昏黃光線的映襯下越發的蒼白，雙頰瘦削凹陷，嶙峋顴骨全凸了出來，眼下有深深的暗影，魚尾紋在睡夢中也如刀刻的一般。
皇帝可是瘦多了，一年多不見，怎麼衰弱到這地步。
諸葛亮凝視著那蒼老衰敗的容顏，淚水湧到了眼瞼，可他全都嚥了下去。他一聲也不吭，默默地榻前跪下去。
李闞捧了花進來，一眼望見跪在皇帝榻前的諸葛亮，他愣了一下，立刻意識到這一定是丞相。
他悄悄插著花，遞了眼神細細打量這個傳說中的人物。
當真是讓人過目不忘的模樣，眉目間雖掩著深深的疲勞，卻遮不住那璀璨光華。那張臉像雲天上高懸的滿月，淡淡清輝不刺眼，卻足夠留下深刻痕跡。
劉備在被褥裡輕輕動了一下，緩緩地睜開了眼睛，朦朦朧朧地看見床前跪著一個人。他眨了眨眼睛，讓視線變得清晰一點，慢慢看清楚了。
「孔明……」他笑了一下，笑容還有夢寐的滋味，恍惚著不真實的光芒。
坍塌的力氣瞬間注回體內，劉備一骨碌坐了起來，驚得內侍忙成一團，又是遞外衣披上，又是墊枕頭，又是捧熱水洗臉。
「陛下！」諸葛亮拜了下去。
劉備睜著眼睛看了他好一會兒：「丞相請起！」
諸葛亮起身，劉備一把抓住他的手，拉了他坐在身邊。
「來了多久？」劉備輕聲問。
「剛到。」
劉備嘆了口氣：「本說你下午才到，朕還說睡一覺，醒來便能見著孔明，沒想到孔明早到了半日。」
「臣心急。」諸葛亮靜靜地說。
劉備像是知道諸葛亮的心情，竟用調侃的語氣說：「放心，還有時間。」
君臣忽然同時沉默了，細細的微風不知從哪個角落鑽出來，在彼此的耳際哼鳴出哀傷的旋律。劉備掩飾地咳嗽了一聲，抬頭看見李闞，招手道：「李闞！」
正發愣的李闞匆匆挪了花，移步上前，跪了下去。
劉備笑呵呵地對諸葛亮說：「這是永安宮的留守黃門，他從沒見過你，對你倒是十分敬仰，今日便引了他來給你磕頭吧！」
李闞當下對諸葛亮「砰砰砰」磕了無數的頭。
「無需如此大禮！」諸葛亮拉住了他。
李闞誠懇地說：「丞相是奴才的大恩人，奴才今日能給丞相磕頭，是奴才一家的福分！」
「這是做什麼？」諸葛亮詫異。
李闞道：「奴才原是郫縣人，全家都是大戶的佃農，大戶盤剝，賦稅十抽七，自家還要上交國庫十一稅，一家人困苦得無路可走。後來丞相均量土地，查核了大戶隱匿的田數，奪其田分給小農，奴才一家才有了田土養活，都是丞相的大恩大德！」
諸葛亮明白了：「不要謝我，要謝陛下，是陛下決策在先，我無非是行事之人，何能當此大功？」
李闞又朝著皇帝磕了七八個頭：「丞相奴才要謝，陛下奴才也要謝。益州百姓有賴陛下丞相恩德，這些年風調雨順，年年豐收，賦稅極少增加，一遇天災，朝廷必撥救濟，日子一天天好過了，都是陛下丞相明斷有方！」
劉備一聲嘆息：「為人君，得百姓如此判語，縱死也甘願了！」
他靜默片刻，問道：「幼常呢？」
「幼常在整飭行裝，陛下不宣召，他不便謁見。」
「宣他來吧。」
便有內侍出去宣旨，片刻，馬謖走了進來，君臣之禮才行了一半，那壓制的悲傷繃不住了，竟就哭了起來。
「陛下、陛下……」他喃喃著，眼淚無聲地滴落在面前的木板上。
劉備也落了淚，他伸出手，輕輕搭在馬謖的頭上：「幼常不要哭，你四哥死得其所，他是忠臣烈士，是你馬家的榮光。」
馬謖抽泣著抬起臉：「是。」
劉備盯著馬謖，那張黑臉膛上依稀有馬良的影子，可到底不是馬良呵。馬良是溫潤君子，溫和不爭，卻又不是空具盛名。其才幹卓犖，處事得宜，在臣僚中的口碑很好。他曾經以為馬良日後可大用，待東征結束，他一定會超擢馬良，可惜斯人化作腐骨，心願成了空談。
比之於馬良，馬謖的爭心太強，能力又似乎差了一截。劉備知道諸葛亮很喜歡馬謖，也知道馬謖確有過人之處，可在他心裡有馬良珠玉在前，馬謖便顯得黯然了。
劉備溫情地笑了一剎，略帶痛心地說：「季常之才，超拔千人，他英年早逝，朕很惋惜。季常恭默廉謹，有君子之風，朕希望你能以你四哥為模範。」
馬謖又乖巧地答應道：「臣謹遵陛下教誨。」
劉備一嘆：「東吳上次送來了季常的遺物，朕一直儲存著，想要送給你做紀念。」他向一名老內侍點點頭，因對馬謖說，「去看看吧。」
馬謖磕了一個頭，忍著快要崩塌的淚，埋首走出了宮門。
劉備望著馬謖遠去的背影，半晌，他像從夢裡發出一聲問話：「孔明以為馬謖之才如何？」
諸葛亮先是對這突然的問題措手不及，俄頃很欣賞地說：「幼常機敏幹練，是不可多得的經綸人才！」
劉備搖搖頭：「非也，幼常言過其實，可謂華而不實！」
諸葛亮愣了，他一向以為馬謖可堪重用，雖然馬謖身上少不了年輕氣盛的莽撞，但假以時日，必可為社稷棟樑。想來皇帝也瞭解他對馬謖的賞識，因而對皇帝的斷語，諸葛亮很是猶疑，他躊躇著要不要給馬謖說些好話。
劉備看得出諸葛亮的不置信：「你記得，留他參贊機務則可，但不要大用，知道麼？」
諸葛亮不知該利落地許諾，還是秉承真心，他猶豫了，竟說不出那個簡單的「是」字。
劉備耐心地說：「幼常和季常不一樣，縱然一母同胞，亦有高低之分。季常乃循循君子，容得下非議謗言，有宰相肚量，這樣的人才方可寄於危難，託於顛覆；幼常爭持心太強，事事要爭首功，謙遜退讓不足，有參贊帷幄之謀，無獨當一面之能，尤其不能舉全功交託於他，他好出風頭，難免不違令壞大局。」
「是……」諸葛亮逼著自己把那個字咬出來。
要讓諸葛亮改變對一個人的印象，原來是很難的，劉備也覺得自己乏力，他憂傷地說：「我這也是為幼常好……季常為國捐軀，壯烈赴難，屍骨、屍骨殘缺……便當是我的私心，為了季常，為了馬家，也當讓幼常後半生無憂。倘若哪一日他有負重任，貽誤軍政，國法無情，你能救得了他麼？」
諸葛亮悚然，誠懇地說：「臣深知陛下苦心，不敢不遵！」
得了諸葛亮的許諾，劉備卻被勾起了抑不住的悲切：「夷陵一戰，死的人太多了……」帶著苦味的笑嵌在他深壑的皺紋裡，「八萬將士，一戰亡身，唉，國家元氣大損，是我之過也。」
諸葛亮寬慰道：「陛下不必自責，勝敗乃兵家常事。」
劉備固執地說：「不，敗則敗矣，不該推諉責任。」
諸葛亮沉鬱地說：「若要論罪，臣也有責任。」
「你有什麼責任？」
「臣不能阻止陛下東征，」諸葛亮愧疚地說，「臣不如孝直，若是孝直還在，他定能止住陛下東征。縱算不能勸阻，有他隨駕左右，也不會有夷陵大敗。」
「孝直……」劉備喃喃地念著這個作古的名字，埋在黃塵下的面孔像風一般，悄悄地掠過腦海。
「孝直若在，未必能阻止東征，也未必能阻止大敗，孔明無須自責，此乃天數！」劉備悵悵地說。
「天數也可改易，陛下不必掛懷。」諸葛亮低語。
劉備悽然一笑：「孔明可還記得，東征之前，趙直為我解夢，解出一個‘亡’字，他說此為軍敗之徵，我還以為是吉兆，孰料敗的竟是我！亡，去也，不久便應在翼德身上，如今又該應在我身上了。」他拍著枕頭，哀嘆道，「天數天數，孔明，你不得不信啊！」
諸葛亮扣緊了白羽扇，淒涼之意漫過他的胸膈，險些要化作淚水滾出來，他深深地呼吸了一口，漲起的淚水墜入了隱痛的胃裡。
「我不怕死，」劉備仰起悽愴的臉，「六十三之年，不算夭壽。劉玄德這一生，四十年戎馬倥傯，血海里滾過，陰謀裡躺過，受過屈辱，忍過卑賤，數次咬碎了牙和血嚥下，終於克成帝業，垂名青史，活到這份上也值了……只是心有不甘，生不能看天下昇平富樂，死不能見後嗣堂構祖業，好端端的基業，會不會毀在不肖子孫手裡？過去常聽人念及死留遺恨，一直不甚明瞭，現在，我知道了……」
溼漉漉的感傷讓諸葛亮又險些垂淚：「陛下何憂，太子明睿，定能克紹大業，再說，陛下有天佑，何以至此？」
劉備憂慮地說：「知子莫若父，阿斗是好孩子，但他會不會做一個好皇帝呢？他和我不同，他生在太平窩裡，不知民瘼艱苦，性子又軟弱，一朝被小人挑唆，難免不做出顢頇事來。」
諸葛亮為了讓劉備放心，溫聲道：「太子雖沒有陛下的戎馬經歷，但他是守成之主，兼之仁德寬厚，大有陛下之風。陛下若憂懷不能釋，可借一事佐證。」
「什麼事？」
「黃元叛亂。」
黃元是漢嘉太守，聽聞劉備病重，朝中無主，舉兵反叛。叛亂斷斷續續地維持了三個多月，因國家剛遭創痛，並沒有大規模調兵鎮壓，只嚴守各處關隘，謹防黃元兵進成都。劉備也知黃元叛亂，為此他還特意關照過成都的太子，告誡他務必要以穩定大局為本。
「這事怎麼佐證？」劉備疑惑。
「臣和陛下賭一局，不出一月，黃元定當授首，此可佐證太子監國之功。」諸葛亮篤定地說，眸中如有星光。