「何時要？」
「先生需要多久？」
「三個月。」
蒲元乾脆得像銷金斷玉的百鍊鋼刀，廢話都在刀下成為灰燼，錘鍊出的都是精髓，半個字也不肯多吐，彷彿以為浪費體力和時間。
諸葛亮每日和公門中人打交道，聽慣了空話假話大話和諂媚話討好話，有人覥臉拍馬屁，有人挖空心思猜測他，有人當面笑迎背後磨刀，雖然應付綽如，也不免心力交瘁。乍遇見爽快的蒲元，那每每豎起防備圍牆的心頓時卸下了終日忙碌砌磚的勞作，若是別的什麼公門官吏，也許認為蒲元無禮，他反對蒲元生出好感。
「蒲先生直率人，亮也不囉唣，三日內，亮擇定造兵之吏，再請先生入公門商議，何時開工，何處設場，皆聽先生之諫！」
蒲元不拖沓，他一拱手，乾脆地說：「好！」
諸葛亮親自送了蒲元出門，轉身時，卻看見馬謖還跪在原地，匐著頭一動不動，像一株折斷了根的小樹，還來不及撐開來覆蓋天空，便被狂風暴雨摧折了向上的衝勁。
他心底嘆息，白羽扇輕輕拍在馬謖的背上：「起來吧。」
馬謖扶著兩隻痠麻的膝蓋，慢吞吞地將自己拔起來，他努力地沉下一口氣，雄赳赳地說：「軍師，我一會兒就去自繫牢獄，任殺任打，絕無貳話！」
諸葛亮聽出馬謖還在氣頭上：「怎麼，幼常還不服氣？」
「不敢。」話說得很衝。
諸葛亮淡淡地笑了一聲，俄而，又是忡忡地一嘆：「幼常，你年輕，血氣方剛，與人爭執鬥毆本為尋常事。可你一不該在公門擾事，二不該挑起新舊之爭！」
「我沒挑，是他先……」馬謖著急地想要辯解，
諸葛亮舉起羽扇覆住他的胸膛，壓住他後面的話：「誰先挑撥，誰後挑撥，這不是關鍵，即便人家有挑釁心，你便一定要針鋒相對麼？主公正在爭漢中，我們不能在後方給他添亂，既是身在公門，便當有公平心，大局心，不能為一己私憤而貽誤公事，須忍之時必得忍耐，不忍不讓不退，遇事便起爭執，何能共襄大事？」
馬謖被說得低了頭：「我只是氣不過張裕諸人猖獗，這幫益州臣有何功德，主公對他們過於寬縱了，爵祿高賞，名位高封！」
諸葛亮語重心長地說：「幼常，成大事者，當以眾力共成，得疆土難，守疆土更難，若主公徒自仰仗舊臣，棄新人而不顧，一失民心，二失遠人，心中存了新舊之畛，何事能成，何業能興？至於張裕諸人，他或有你不喜的缺點，但他的確有才，用人者，取其長而棄其短，過於察察，則人不親附，人不親附，則事功不成。」
馬謖在心裡熨著諸葛亮的話，也覺得自己今日太莽撞：「我知道了，我這就去自繫牢獄，認下今日之罪！」
諸葛亮微笑：「自繫牢獄不必，你這是氣話，按蜀科所定，當罰俸祿三月。」他看著馬謖，浮起了一截心思，「幼常，有件公務需你去做。」
「何事？」
「你隨蒲元去制刀吧。」諸葛亮不猶豫地說，白羽扇輕輕一飄，從馬謖的眼角掠過，將他的疑問都抹去了。
乍暖還寒的春風是沒有情緒的嘆息，在陽平關的險峻城關上若斷若續地響起。
陽平關，是從漢中進出益州的咽喉，也是從益州進出漢中的要隘。聞名遐邇的金牛道（劍閣道）便自陽平關的母腹呱呱墜地，猶如嬰孩的第一潑血，從新生的忐忑，流向成長的艱辛，一路顛沛，一路期待，最後撲入成都平原的腹心。
蜿蜒曲折的西漢水（嘉陵江）從關城西面匍匐流過。秦漢以來，西漢水一直是連線巴蜀和關中的水上要道，富庶的漢中平原在關城東面安靜徜徉，在雄峻如天神鎧甲的秦嶺和大巴山的包圍中，漢中平原彷彿一位藏在閨中嬌嫩的女兒，悄悄地釋放著柔軟的芳華。
劉備的北征大軍在陽平關外的崇山峻嶺間和曹軍對峙了一年，大大小小的戰鬥打了十餘次，激烈之時，屍骸堆野，山谷遍紅，偏就越不過這座關隘，進入不了漢中腹地。一座城關，只是地圖上一個微小的標識，與廣闊九州數之不盡的高山峽谷、大江巨川相比，陽平關是太倉一粟，滄海一粒。可就是這座關隘成了劉備奪取漢中的絆腳石，像是卡在咽喉的魚刺，雖然細小，若拔不出，則會有性命之憂，
只有身處秦川險峻，才真正明白了一夫當關萬夫莫開的神話並非虛誕，聳峙的山峰像巨人的鐵骨般直刺雲霄，冰寒的鍔映得天宇一派肅殺，縱然是春風化綠的錦繡季節，那崔巍不讓鋒芒的雄偉山峰也讓人悚然動容。滿山的翠綠蔥蘢只是為那巋然雄魄增添了原始的野性氣質，讓那連綿山麓顯得神秘久遠，彷彿遺落在人世間的一段被封印的上古故事。
自古以來，秦川山地被兵家認為是易守難攻，很多英雄憑著此地的雄關漫道成就了不世偉業，也有很多英雄挫志於堅不可摧的高山峽谷下，最終埋骨落魄黃土。
陽平關外的劉軍轅門艱難地開啟了，法正一馬當先，躍入了營壘內，他翻身跳下馬，也不歇息，直驅中軍大營。
「主公！」他掀開帡幪，喊聲直丟了進去。
劉備不在中軍帳內，四角空蕩蕩的飄著料峭春風，只有一個面帶惶急的黃權，見到法正到來，眼睛裡流射出芒角來。
「主公呢？」法正四處找不著劉備。
黃權著急地說：「主公親上戰場，說要與將士同生死，親冒矢石攻關，誰也勸不住。孝直，而今只有指望你勸住他了！」
法正不暇多想，反身就跑了出去，叫上一隊親兵，火速奔往陽平關。
還未到城關下，便聽得戰鼓如雷，轟隆隆震碎了漫天散雲，那巉峻山麓也驚駭地失了顏色，壘壘石塊搖晃著快要分崩離析。
法正拍馬直入戰場，城上飛箭如蝗，每一陣雨箭後，便有成片的蜀軍中箭倒斃，屍體越堆越多，黏稠的血在地上積成了厚厚的豆腐狀。劉備竟然衝到了最前面，一手揮劍，一手揮鞭，大聲地命令士兵衝鋒，嚷到激動處，迎著飛箭來處奮力奔去，漫天羽箭像摧城的黑雲，重重地壓在劉備的頭頂。
「主公！」法正冒著鋪天蓋地的箭陣，終於衝到了劉備身邊。
劉備錯愕：「孝直？」
法正急聲勸道：「主公怎可親往陣前，奈三軍將士何，奈社稷基業何！」
劉備啪啪地甩著馬鞭：「陽平關久攻不下，每日坐守營帳，我心裡著急！」
「著急也不能身冒矢石，萬一有不測之險，豈不哀哉！」
劉備已被陽平關逼瘋了，拖拖拉拉戰了一年，時間越長，於他越不利，於曹軍越有利，他恨不得一把火丟去城樓上，連著那周圍的山一併燒個精光，他怒火沖天地說：「便是死於關下，也好過困守不作為！」
眼見劉備這把憋悶之火暫時澆不下去，法正忽地一甩韁繩，竟擋在了劉備面前，一支羽箭嗖的一聲擦過法正的面門，嚇得劉備出了一身冷汗。
「孝直避箭！」劉備緊張地喊道，揮起手臂，將又一支飛向法正的羽箭斬落。
法正動也不動：「主公親冒矢石，身為臣子怎能坐看君主冒險，自當有難同當，生死共濟，縱有百箭，也先嚐之！」
劉備在後面推了他一把，厲聲道：「滾回去！」
法正猛地轉過頭，目光晶然：「多謝主公掛懷，可當年在雒城，龐士元能為主公赴難而死，法正不才，也能當之！」
劉備的頭像被撬開了一個大口，帶著慘痛回憶的冷泉流了進來。
龐統，龐統……
那彷彿地獄之手的強弩，那一隻被縛的鳳凰，散亂的鎧甲，流血的眼睛……死亡緊緊地貼近皮膚，噓出這世上最寒冷的一口氣。
所有慘烈的往事發生在一個叫雒城的關隘下，他在關城下耗費了整整一年，信心、理想、壯志都曾經一度萎靡，丟棄了上萬人的屍骸，這其中便有那隻剛剛展翅的鳳凰。
劉備渾身打了個激靈，忽然歇斯底里地嚎叫道：「撤兵！」他揚起馬鞭，狠狠地摔在法正的坐騎上，戰馬嘶鳴一聲，像是不堪忍受那血腥的酷烈，帶著主人飛出了戰場。
回到中軍營壘後，劉備還沉浸在往事的可怕回憶裡，龐統臨死前那血淋淋的面孔，像鞦韆索一般在腦子裡晃來晃去，那一句最後的叮嚀仍在耳際盤桓，他想起那冰冷冷的死亡，眼淚便止不住想流出來。
龐統的死，於他不僅是一次失去摯友的哀心之痛，更像他一生烙下的痛苦符咒。他或者被這符咒摧毀，或者激奮而起，在痛苦的煎熬中鑄養出堅強。
「不能讓陽平關成為第二個雒城！」這是他回來後說的第一句話。
他把兩份戰報丟給法正：「看看吧。」
那是兩份敗軍之報，一份來自西路軍，張飛馬超在下辯遭到曹軍的阻擊，被迫向南撤退，將軍吳蘭兵敗被殺；一份來自東路軍的陳式部，他被劉備遣去駐紮馬鳴閣道，卻被徐晃率軍攻敗，士兵在撤退中無路可去，竟縱身跳下棧道，蜀軍的屍骸填滿了山谷。
劉備捶了捶拳頭：「兩路出兵，西路大敗，東路困於關下，戰事越發對我方不利！」他瞧了一眼黃權，「公衡，當初該早聽你言，在張魯投降曹操之前攻下漢中，也不至有今日之窘境！」
在曹操率軍進入漢中時，張魯南逃巴中，黃權當時進言劉備，北上迎張魯，俾得巴中不失，趁勢奪取漢中。可惜到底是晚了一步，待黃權溯閬水北上時，張魯已投降了曹操，三巴也被曹操佔據。幸而黃權便宜遣兵，大破巴中投降曹操的渠帥，重新奪回了三巴。
法正看完戰報，默默地思考了一會兒，果斷道：「主公，發書成都，請求增兵！」
劉備還沒反應過來：「增兵？」
「對，增兵，我們爭漢中已有一年，戰事不利，傷亡太大，必須補足兵援。目下只有畢其功於一役，力奪陽平關，不然，久困關下，不僅士氣低落，縱是苦戰奪得關城，哪有餘力去爭奪漢中！」
劉備權衡了增兵的利益：「好，我立即給孔明發急信！」
黃權問道：「西路的張、馬將軍怎麼辦？」
法正堅決地說：「他們雖遭敗仗，但主力尚存，應仍在武都陰平一帶設關屯守，牽制西線曹軍援兵，不惜一切代價為我東路贏得時間！」
劉備若有所思地看著法正，突地冒出一句話：「孝直，若是暫褫去你蜀郡太守一職，你可答應？」
法正大約沒料到劉備會有此一問，他愣了一剎，忽然意識到劉備的用意，鏗鏘有力地說：「為主公基業得成，莫說是褫去區區蜀郡太守，便是捨去性命也當慷慨受之！」
「好，有擔當！」劉備一躍而起，一巴掌重重拍在木案上。