風很大，「哐當哐當」扇得門扉來回擺動，還帶起了大片大片的塵土，迎面就彷彿狠狠一巴掌。
劉備掩著臉一路小跑，「噌噌噌」跑上幾級臺階，急急地衝進了屋，門首的僕役慌忙關嚴了門，留得勁風在門外瘋狂拍打。
他在門邊輕輕拍去身上的塵土，略定了定神，這才緩步入了裡間。
屋裡燈光很暗，劉表軟軟地靠在枕頭上，垂在床前的帷幔遮住了他大半的身體，若不是因為有一線光打在床頭，還以為那床上沒有人。
「景升兄！」劉備在床邊參禮。
劉表虛弱地笑了笑，癟瘦的雙頰凹陷下去，一笑起來，顴骨全凸了出來，他對著劉備伸出了手。
劉備一陣難過，握住劉表瘦骨嶙峋的手：「景升兄如何病成這樣！」他說著一行淚流了下來。
劉表嘆息：「天命終了，無奈啊！」
劉備雙目滾淚，難過得說不出話安慰。
「玄德，」劉表微微喘息，「我不行了，有幾句話想問問你。」
「你說，你說。」劉備抽噎道。
劉表沉默有頃：「你是不是以安撫流民為名，募兵擴充實力，還在江夏訓練水軍？」
劉備愣了，彷彿被人掐住了咽喉，半晌竟無法說話，腦子裡一片混亂，他其實早想到總有一天劉表會知道真相，只是沒想到會是在這個情景下，因此囁嚅著：「我……」
劉表卻沒有憤然的神色，弱弱地擺擺手：「不必驚惶，也無需隱瞞，你胸懷大志，不甘居於人下，有此做法也合情合理。」
他望著錯愕不能語的劉備：「我既將死，自然要對你說真心話，我以往對你甚是猜忌，你久負名望於天下，曹操這樣的人物，居然也對你有三分忌憚，你倚我荊州，我怎能安枕而無憂！」
劉備更是驚懼，但劉表的話語裡並沒有些許仇恨，反而很是平靜，還有些悵然。
「所以你屢次求我增兵，我皆不允，是怕你羽翼豐滿，便要奪了荊州！」
「我……」劉備猛一站起。
劉表壓住了他的手：「聽我說，」他緩了一緩，「可是我現在卻漸漸想明白了，天下歸有德者居之，荊州或者真的應該讓給你！」
劉備震驚，他瞧了瞧劉表，那衰弱蒼老的臉上卻沒有絲毫試探之意：「景升兄如此說，是要陷備於不仁不義麼？」
「玄德言過了！」劉表咳嗽了兩聲，「我即將江河歸海，兩個兒子又不成器，荊州地處要衝，北有曹操虎視眈眈，南有孫吳相機而動，要保得荊州不失，除了玄德還能有誰？我是真心真意想把荊州讓給你！」
劉備堅決地搖搖頭：「不可！劉玄德怎可乘人之危，景升兄若真有山崩一天，應擇嗣子受印綬，備當鼎力扶持，不負景升兄多年看顧之情，何能橫奪同宗產業！」
「玄德！」劉表著急地說，「昔日陶謙公也曾讓徐州印綬於玄德，玄德能受徐州，如何不能受荊州！」
「此一時彼一時！」劉備斷然地說。
劉表長嘆：「玄德若不肯受荊州，這荊襄八郡卻付於何人！」
劉備道：「景升兄有子，擇子任之，天經地義。」
劉表愁苦地嘆了口氣：「擇子？擇誰？」
「長公子劉琦，他仁厚寬和，風雅持重，為守成之君，景升兄何不擇他受印！」
「琦兒……」劉表訥訥，他期期地瞧著劉備，「若是琦兒受印，玄德可願助其守衛荊州？」
「當效全力！」劉備拱手道。
劉表頹然一聲嘆息：「唉，罷了，既然玄德力保，便如此了吧。」他撐住身體，雙手緊緊握住劉備，「荊州有勞玄德了！」
臺階很長，飛塵撲面拍打，劉琦焦急地跑上臺階，一面跑一面甩去面上的灰塵，後背全是涔涔的汗沫，頭髮也鬆散得似乎揉碎了。
他跑到臺階的最上面，也不稍微休息，揚手抓住面前髹漆大門的銅環，力量用得很足，敲門聲震天響動。
「開門，我是長公子！」
門「嘎嘎」開了，他正要衝進去，卻被一人死死地擋了出去，逼得他險些掉下臺階。
「蔡瑁？」他斜眼一瞧，「你做什麼？」
蔡瑁慢悠悠說：「公子來做什麼？」
「我聽說父親垂危，特來望病！」劉琦怒氣衝衝地說。
蔡瑁一挑眼：「誰說主公垂危，竟敢造這樣的謠，是大逆不道！」
劉琦瞠目道：「你休要誆我，讓我進去拜見父親，自然一見就知！」他搶步便要衝入府中。
蔡瑁將手一攔：「長公子且慢！」
「你走開！」劉琦怒喝，右手緊緊摁在腰間的劍柄上。
蔡瑁毫不害怕，冷森森地說：「長公子休怒，論親我也是你的舅舅，長輩說幾句不入耳的話，晚輩便要拔劍相向麼？」
劉琦無法反駁，緩緩地放開了手，眼睛裡卻仍是滿滿的一團火焰。
蔡瑁冷看了他一眼：「長公子身負主公重命，鎮守江夏重鎮，當初赴任之時，主公諄諄教導，長公子曾對主公信誓旦旦，稱道定當守好江夏，絕不辜負主公重託。如何一年未到，長公子竟然違了誓？」
劉琦質疑道：「我如何違了誓？」
蔡瑁冷笑：「江夏重鎮，樞機要地，守之當謹慎之、忐忑之，日夜憂患不敢輕率。而今長公子釋眾擅走，孤身奔來襄陽，留下江夏無人防守，若是出了什麼差池，你就不怕主公譴怒於你？」
「我……」劉琦被他擊中要害，竟結巴著無以作答。
「再者，公子遠在江夏，襄陽並無傳信，公子如何知道主公垂危？是有人故意造謠生事，還是公子有別的想法呢？」蔡瑁陰森森地道。
「我有什麼想法？！」劉琦高聲道。
蔡瑁抱了雙臂：「公子如何問我，我哪裡知道。」他幸災樂禍地盯著手足無措的劉琦，「我勸公子還是先回江夏吧，主公有事自然會傳喚公子，切毋聽信他人挑撥離間！」
他索性不再理劉琦，兩步跳入門檻，令人將那大門關了個嚴實，連只蒼蠅也飛不進來，拍了拍手，鄙夷地說：「想跟我鬥，你嫩了！」
「蔡兄！」門廊後閃出一人，麵皮黃得像被烤過頭的雞蛋，卻是劉表的外甥張允。
蔡瑁對他和氣地一笑，張允扯了扯他的手，悄聲道：「他走了？」
蔡瑁得意地笑道：「他能不走麼？」
張允默默點頭：「既然長公子已走，我們該早定大計，北方傳來訊息，曹操已率大軍南下，不日將兵臨荊州，我們該有個謀劃！」
「張兄以為該如何？」蔡瑁不動聲色地問。
「有兩條路：一是抵抗，二是歸順。若是擇一，憑荊州區區之地恐難敵曹操鐵蹄，袁紹當初踞有富庶河北，實力比我們強過數倍，卻慘敗於曹操；若是擇二……」張允頓了一頓，臉上是試探的諂笑。
「擇二怎樣？」蔡瑁故意問。
張允嘿嘿笑道：「蔡兄為曹操故交，自然比我更清楚！」
蔡瑁哈哈笑著指住他：「張兄好可惡，是要拿我做歆享麼？」
兩人互相看了一眼，彼此心照不宣地大笑起來。
呼地一陣烈風，大門被重重撞開，吹得滿屋簾幕「嘩啦啦」亂飛，劉表從床上猛地彈起，捂住胸口大聲地咳嗽。
屋裡的女僮都慌了手腳，有的抬痰盂，有的捧熱水，一窩蜂湧在床邊，那劉表卻像是被激怒了，一面咳嗽一面罵：「滾，滾！」
女僮們縮著腦袋，也不敢真的離去，捧著痰盂和臉盆沒敢動。
「夫人呢？」劉表嘶啞著聲音問。
「不知。」一個女僮膽怯地說。
劉表長嘆道：「久病床前無孝子，夫妻本是同林鳥……」猛烈地咳嗽把他後面的話掩飾過去了。
門被誰推開了，一個人卷著呼嘯的風衝進來，大聲喊道：「主公！」
劉表費力地抬起頭瞧了瞧：「德珪？」
蔡瑁奔到床前，驚惶地說：「主公，大事不好了！」
「什麼、什麼大事？」劉表也緊張起來，雙手死死抓著被單。
蔡瑁吞了口唾沫：「剛得到訊息，曹操已調精兵二十萬，星夜兼程向荊州奔來，前鋒即到宛城了！」
「什麼，曹操來了！」劉表驚得一立，奈何身體過分虛弱，承不住那瞬間的意識，他又摔入被褥，焦急和憂慮衝上心頭，他捧著心口又是喘息又是咳嗽。
蔡瑁憂心忡忡地說：「主公，曹軍眼見兵臨城下，望主公早定大計！」
劉表被提醒了，他揮揮手：「去、去把長公子調回來！」
蔡瑁沒有動，眼角微浮過一絲冷凝的笑，冷冷地瞧著衰弱如殘枝的劉表。
「我讓你去調長公子，你、你去啊！」劉表著急地拍著被單。
蔡瑁陰冷地笑道：「主公，曹操大軍臨近，主公現又在病中，當此之時，應定下嗣君之位，以備萬全之策！」
劉表艱難地抬起頭，正看見蔡瑁冷若冰霜的目光，剎那間，讓他打個哆嗦。
「你們都給我退下！」蔡瑁厲聲喝令道。
蔡瑁聲色俱厲，劉表又不中用，女僮們哪敢違抗，抱著痰盂和臉盆紛紛奔出房間，雜亂的腳步聲很快被肆虐的大風吞沒了。
「你、你要做什麼？」劉表感到頭皮發麻，下意識地向後靠去。
蔡瑁森森地笑著，慢慢地從袖中抽出一隻沒有封檢的皂囊，解開扎繩，捧出一冊卷軸，雙手呈給劉表，卻又沒有真的遞在劉表手裡：「請主公敕定嗣子！」
「嗣子，你想……」劉表慢慢回過味來。
蔡瑁將卷軸一點點展開：「請主公敕定公子劉琮為嗣子！」那青色簡牘上已寫滿了字，卻是以劉表的名義釋出的嗣位敕令。
「蔡瑁，你好大膽！」劉表怒道。
蔡瑁嘖嘖地搖頭：「主公何必動怒，瑁也是為荊州基業著想，敕定公子劉琮為嗣子乃眾望所歸！」
劉表拼了力氣啐了他一口：「狗屁的眾望所歸，是你蔡瑁一人謀算！」他現在才深刻地感到了後悔，不應該將長子遠派江夏，更不應該早不冊定嗣子，一再的猶豫和遲疑，終於釀成了今日的危險。
蔡瑁微微動了顏色：「主公何苦如此固執，定公子劉琮為嗣子有何不好，我勸你還是加蓋了印章吧！」
「我若是不答應呢？」劉表倔強地仇視著他。
蔡瑁幽幽嘆了口氣：「那瑁只有得罪主公了！」
劉表逼視著蔡瑁，那直勾勾的眼神看得蔡瑁心裡發怵，他忽然爆發出狂悖如痴的大笑，笑聲猶如狂風催木，甚是驚駭。
蔡瑁被他的笑聲驚住，心虛地說：「你笑什麼？」
劉表輕蔑地瞅了他一眼，從床頭的書笥裡拿出一個小方盒，顫巍巍地取出一方銅印章。
蔡瑁驚喜，忙把那捲軸裝入囊中，系口繩緊緊扎住一片檢，又摸來一方封泥，摳出一點兒填進檢上的小凹槽，諸般動作做完，把皂囊擺在劉表面前。劉表舉起印章，默然間連聲嘆息，半晌，緩緩地落了手腕，在封泥上重重一摁。
蔡瑁滿足地捧起皂囊：「多謝主公！」
劉表把印章一丟，「哐啷」掉在地板上，銅印頓時磕破了一個角，他喘息著盯住蔡瑁，用最後的力氣說：「善待長公子！」
他再也沒有力氣了，像被抽了底座的房梁般，直直地倒在榻上。他睜著大大的眼睛，一滴眼淚順著他瘦削的面頰緩緩流下，卻沒有人為他拂拭。
滿座皆是衣冠楚楚之士，門外的陽光緩緩地湧進來，照見一張張模糊的臉，嘈雜的聲音被撩進來的風任意撕碎，便在那耳際融化成稀粥似的一塌糊塗。劉琮在主座坐得太久，腰骨痠麻地響著，紮在頭上的衰絰太緊了，勒得頭有些暈，僚屬們的臉都像被麻布罩了，五官毫無生氣。
「主公，」蔡瑁高聲道，「曹操大軍前鋒已至宛城，望主公早作決斷！」
主公？劉琮還不適應這個稱呼，他像是被忽然套上了一件華貴的錦袍，卻不甚合體，總有種游離的感覺。
「呃，諸君以為當如何？」
滿座衣冠抖動著，卻沒有人慷慨激昂地站出來說要決一死戰。曹操這個名字像橫掃一切的狂雷，足夠讓善戰的武將拿不動刀槍，騎不動戰馬。
劉琮只好挨個問：「舅舅以為如何？」
蔡瑁清清嗓子，用沉重的語氣說：「瑁以為荊州自遭黃祖敗覆，元氣大傷，兼之先主公新亡，民心哀慘。曹操新有柳城之勝，正是士氣如虹，軍心昂揚，以我哀傷之師敵曹操戰勝之師，若以卵擊石，深為本州憂之。」