荊州牧府的宴會大堂裡燈火輝煌，人聲鼎沸，觥籌交錯，正是熱鬧歡樂之時。
荊州牧劉表坐倚主座，一面招呼賓客暢飲，一面接受來賓的祝酒，一面用試探的目光觀察著在席諸人的作態言行。
數年以來，北方屢罹戰火，國土含血，人民吞劍，大量北方士子負笈南下，有一多半進入他劉表掌控的荊州。當關中、中原一帶白骨露野，兵戈錯轂時，也幸得他劉表在荊州勵精圖治，養民於休息，養士於無為，養兵於守土，開闢出一片富庶膏腴地，若不是他經緯策謀，何以有今日這荊襄盛會。
劉表想至此，得意的情緒在胸膈裡盪漾成海，微醉的雙眸在荊襄名士身上一一停留。
文學富贍的王粲、博學多識的邯鄲淳、楨幹嚴整的裴潛、孝悌忠諒的司馬芝、清約順和的和洽……
他們都是我劉表的彀中之人，不管會不會重用，有沒有真才幹，他們都不約而同聚集在荊州，麾下的名望之士越多，越是彰顯出主人的得民心，天下英豪皆會望風歸附。
這些年，劉表殺過很多人，也招攬了很多人，為主者有八柄：爵以馭其貴，祿以馭其富，予以馭其幸，置以馭其行，生以馭其福，奪以馭其貧，廢以馭其罪，誅以馭其過。恩賞和刑法應齊頭並進，臣下的甜頭得給，也不能把他們慣壞了，不然登鼻子上臉，拿不穩自己的身份。
賓客喝得興起，攛掇著王粲作詩，邯鄲淳手書。王粲才思敏捷，剛一齣題，便自琅琅出口，那邊邯鄲淳聽一句，便在偌長的白帛上落字，兩下里珠聯璧合，詩是一絕，字是一絕，贏得一片掌聲呼聲。
劉表看得津津有味，文士們的即席歡樂很有趣，不礙正事，多一些恣意妄為的書生氣其實是他的福氣，他緩緩地挪動目光，最後卻看見劉備。在喧騰縱情的人群中，他像被拋入繁華茂林間的一截灰暗的枯木，顯得落落寡歡。
「玄德有所不樂乎？」劉表富有意味地說。
劉備沒提防劉表忽然向他發話，慌忙欠身道：「今日是為盛會，怎敢不樂！」
劉表舉著一爵酒，悠閒地蕩了蕩：「我從君面上已見端倪，你我兄弟之誼，何必隱諱，倘有難事，儘可相告。」
推脫是說不過去了，劉備艱澀地吞吐道：「適才至廁，因見髀裡生肉，有些許惆悵耳。」
劉表一怔，失聲笑了出來：「髀裡生肉，何謂惆悵？」