聽得「嘎」的關門聲，蔡氏氣得抓緊了被褥：「蠢豬！」
「姑母，」背後一個聲音說，「侄女聽說長公子私下結交豪傑，只怕居心叵測，我們還得早作打算。」
蔡氏緩緩地轉過身：「你們放心，誰做嗣子，由不得他做主！」她冷眼看著那扇關合的門，唇邊吊起了一絲刻毒的笑。
門戶洞開，陽光肆無忌憚地灑進來，劈頭蓋臉烘熱了身體，汗便一粒粒在皮膚上跳蹦，有些落在眼睛裡，一瞬間模糊了視線。
劉備定定地坐在前廳，那刺目的陽光幾次暈花了他的眼睛，讓他把門首搖曳的樹影當作了要見的人。
等得久了，黏糊糊的熱汗擁抱住他，身體焦渴的感覺越來越沉重。雖然面前放了一杯水，他卻沒有去飲。
在這炎熱的夏日裡，戶外蟬鳴聒吵，屋裡靜謐無聲，眼底只有光影移動。他忽然生出了被人遺棄的惶惑感，彷彿身處荒無人煙的茫茫戈壁，頂著一頭驕陽，踩著滿地滾燙沙礫，雖然還活著，但在沒有人的世界裡，也和死沒有什麼區別了。
「玄德久等了！」笑呵呵的聲音從陽光裡傳來，一個身影閃進了前廳。
劉備欣喜地一躍而起，雙手一合：「景升兄過禮！」
劉表一路走一路微笑：「實在抱歉，家甥女婿造訪，一時親戚寒暄，讓玄德久等，玄德見諒！」
劉備讓道：「景升兄有葭莩之訪，是為人情之倫，劉玄德何敢存譙讓念頭！」
劉表親熱地招呼著：「坐，坐！」一面和劉備坐下，一面說道，「聽說你在新野養民事謹，百姓皆稱善，很得民心！」
劉備謙遜地說：「哪裡，皆是仰仗景升兄威望，若無景升兄治荊州有秩，何來百姓恭順敬上，守法任事！」
劉表捋須一笑：「這是你牧民有方，我不搶功！」
劉備卻是更惶恐，連連辭讓稱不敢。
劉表道：「玄德有半年沒來襄陽了，好生讓我掛念，前日我遣人送了十尾魴魚於你，你可嚐到了？」
劉備躬身：「謝景升兄所賜！」
劉表擺手：「何必客氣，你我兄弟之誼，客氣倒顯出生分了。那魴魚是幾日前我去江裡釣來，新鮮肥美，我想著酷暑之時，若能吃上鮮魚，不啻人間快事。獨樂樂，不如眾樂樂，因此著人送了十尾於你！」
劉表說得起勁，笑眯起了眼睛：「這江中魚必要趁鮮吃，去了鱗片，下鍋在油裡瀝一遍，先去了魚腥，可蒸可燴可煎，和上生薑、橘葉諸物，再做一碗醬汁液，取魚出鍋時澆上去，熱液即可入肉。或者漓幹，切為薄片，去水陰乾，拌了鹽、蔥、椒，醃在密壇裡，等臘月裡取出食用，嘖嘖，果然美味！」
劉備愁了臉，他來實是有事，本不為寒暄別情，哪知劉表一見著他，便說了一通漫無邊際的話，如今還念起了做魚經，讓他真真哭笑不得。
「景升兄！」劉備忍不住喊了一聲。
「昨兒我才讓廚下做了一缽魚羹，加上了菰菌，魚的美味和菰菌的醇香融為一體，魚中有菰菌，菰菌中有魚，所謂互為表裡，相得益彰！」劉表還沉迷在他的魚經裡，兀自喋喋不休。
劉備無奈，提高了聲音：「景升兄！」
劉表像是從迷夢裡驚醒，身體微一抖，慢慢又露了微笑：「如何，這治魚方誘人否，還不快去讓你廚下做一尾來嚐嚐！」
劉備深伏下去：「景升兄，備此次來襄陽，是有事相告，望景升兄諒備之擅擾！」
到底沒封住他的嘴！劉表心裡懊惱異常，只好說：「何事？」
劉備提了一口氣，沉穩著語氣說：「備近日聽聞，曹操大破袁紹餘子，北方大部為其所有。想他不日便將揮師南下，荊州正當其衝，而新野為荊州北面門戶，曹軍若來，定會取新野為略荊州之據點，奈何新野小縣，財力兵力不足，難以抵擋曹操大軍。因之，備想請景升兄允備增兵加賦，以御曹軍！」
劉表聽完劉備的一席話，笑容在雙頰上停滯了，目光去處，是劉備殷殷的眼神。劉表心頭一陣煩悶，臉上頓時起了厭惡，慌忙咳嗽著掩飾過去。
「玄德過慮了，」劉表不緊不慢地說，「我也知曹操破了袁紹餘子，不過，袁尚還在烏桓盤踞，他後方尚不安定，怎會輕易南下？」
劉備道：「曹操雄心勃勃，勢必要一統北方，不過一二年定能克定烏桓，屆時荊州便處危境！」
劉表乾澀地一笑：「哪裡會這般嚴重，烏桓游牧，剽悍橫暴，負力怙氣，弓馬俱強，怎能輕易戰勝？何況即便他有心略地荊州，又豈是旦夕須臾，玄德也太性急了！」
劉備急躁起來：「備兵乃長策，不可因火燒眉毛才去尋水，那時已是大禍臨頭！」
劉表臉色緩緩變了：「玄德如何這般說話，如何是大禍臨頭？」
劉備也自知失言，遲疑著住了口，兩人便悶聲不響地坐著，空氣裡像是有一根即將彈崩的弦，令人窒息的氣氛壓抑得劉備幾乎想奪門而去。
兩人僵持間，門外有女僮呼道：「主公，夫人有請！」
「夫人？什麼事？」劉表微立了身體。
女僮道：「夫人中暑，臥床不能起，想請主公去看看！」
劉表焦急地離席而起，他此刻是巴不得找個事端離開，忙忙地走了兩步，忽又回頭對劉備說：「玄德稍坐，我去去就來！」
劉備淡淡的：「景升兄既是有事，備告辭了！」
劉表也不留他，一拱手匆匆出門而去。
劉備重重嘆了一口氣，身體忽然變得疲倦不堪，像是跋涉了很遠的道路，行遍千山萬水，歷經艱難險阻，可惜依舊沒有找到他想到達的目的地。他慢慢走在陽光下，一張臉陷入了濃重的陰影裡。
劉表趕到內堂時，蔡氏正躺在榻上呻吟，塌前圍著一群女僮，全都束手無策，急得臉上流著一溜溜熱汗。
「怎麼了？」劉表關心地問，忙坐在蔡氏身邊，握住了她的一隻手。
蔡氏皺眉道：「胸口悶，難受了一天，總不見好。」
劉表揉了揉蔡氏的胸口：「請醫士看了沒有，酷熱天氣，難免中暑，吃一劑祛暑的藥吧！」
蔡氏嘆了口氣：「醫士看了也沒用，我看我這病是好不了了！」說著一行淚簌簌落下。
劉表怪道：「說什麼晦氣話，中暑而已，如何就好不了，我即著人請醫士來看！」
蔡氏說：「人命有天，難免生死，誰知道哪一日便赴於黃泉。我若一去，百事皆休，只是心裡總不放心，思來想去，積在心頭，偏生排解不了！」
劉表安慰道：「你是心事過重，思慮過度，但凡放寬心，又有什麼事想不開！」
蔡氏一陣哽咽：「話雖如此，但有些事不是我要想，是事要干礙我，讓我不得不想！」
「到底怎麼了？」蔡氏話裡有事，劉表起了疑心，語氣裡著了急。
蔡氏微收了淚：「我自嫁你為妻，承你百般愛護，千般體恤，享了人間至富。可到底人生苦短，不免想起身後之事，心底輾轉難寧，又不能輕易宣諸人前。」
「夫人，有何憂慮盡皆告我，無需避諱。」劉表憐惜地握住她的雙手。
蔡氏難過地說：「我嫁你數年，也沒為你生下一兒半女，心中甚是愧疚，每見人家天倫之樂，不免悲慼。幸而有琮兒繞膝，又幸得你讓我盡心撫育，琮兒聰穎懂事，我心甚慰。」
「琮兒聰慧，我也很是喜愛。」劉表也極喜劉琮，比起劉琦時不時的倔強頂撞，劉琮的乖巧溫順甚得他心。
蔡氏見自己說中了劉表的心癢處，續著話題道：「夫君諸子皆有千秋，但我以為琮兒最好，也不是我和琮兒親近便說偏袒話，孰優孰劣，夫君應看得出。」
劉表微微頷首：「我知道。」
蔡氏心底悄然一笑，臉上凝著忡忡的神色：「夫君創下這一片基業不易，我每每念及夫君當年艱難，未嘗不嘆息流涕。眼看夫君霜白染髮，生恐夫君百年之後，基業託付非人，我雖是婦人，但因承夫君錯愛，也不得不憂在心裡。」
劉表聽出點意味了：「你是要我……」
蔡氏立起身體，雙頰微微綻著明光：「莫若立琮兒為嗣子，俾得大業有繼，豈不是美事！」
劉表猶豫了：「琮兒雖好，可廢長立幼，到底不合禮倫。」
蔡氏當即不高興地沉下了臉：「夫君才說琮兒最好，怎麼一說立嗣便吞吐不肯，難道適才的言辭都是假的？」
「我是真心喜愛琮兒，怎會有假。」劉表趕忙解釋，他雖是坐鎮一方的諸侯，偏偏對這個嬌弱的小妻甚為懼怕，荊州僚屬都笑他懼內，耳朵太軟，枕頭風一吹，江山也可拱手相讓。
「那你為什麼不肯立琮兒為嗣子？」蔡氏氣勢咄咄起來。
劉表猶豫了一下，為難地說：「立嗣之事，不可倉促決定，何況廢長立幼，荊州群僚多有不服，人心難膺啊。」
「可……」蔡氏還想爭辯，劉表卻按住了她的手，連聲讓女僮去尋醫士。
蔡氏不甘地轉過了頭，望著倒映在窗欞上的斑駁樹影，彷彿是那張熟悉得讓她仇恨的臉，她目中驀地放出了惡狠狠的光。