「您就是韋將軍，小人有眼不識泰山，剛才多多冒犯。」米福剛要下跪，韋俊一把拉住。二人說說笑笑，一起進了池州府。
韋俊吩咐宰鹿款待米福。杯盞之間，韋俊知道米福不僅精於鏢法，且於拳劍刀棍樣樣精熟，十分喜愛。吃完飯後，又特意留住米福下圍棋。米福從藍布包裡取出一盒圍棋來，韋俊立時被棋盒上那條穿雲破霧的銀龍所吸引。米福開啟棋盒，取出幾粒子來。韋俊接過棋子，摸摸掂掂，眼中射出驚奇的光彩。
「米福，你這棋子非比一般，不是尋常之物啊！」韋俊出身豪富，見多識廣，雖說不出此棋的許多佳處，但見其色澤質地，已知它的價值。米福湊過臉去，小聲說：「不瞞將軍，這盒棋是前明宮中的御用之物。」
「噢！」韋俊又拿起幾枚棋子，細細摩挲，瞪大雙眼看著，「怎麼會到了你的手裡？」
「將軍，容米福日後慢慢稟告。久聞將軍乃義軍中圍棋高手，今夜陪將軍圍幾局如何？」
韋俊心想，他不告訴我，興許是不服我的棋藝，今夜就請看看我的手段吧！
二人不再說話。紋枰對弈，靜觀默思，四周一片闃寂，唯一的響聲，是棋子叩在木盤上所發出的鏗鏘聲音。韋俊的棋藝，使米福心裡稱讚不已；而米福，則更使韋俊暗自佩服嗟嘆。三局下來，韋俊一勝二負，他爽快地承認輸了。
「哪裡，哪裡！將軍運子，出神入化，今日偶失一局，豈能輕言‘輸’字。若將軍有興趣，明晚再下如何？」
「最好，最好。」韋俊高興地說，「你若不嫌棄，就住在我這裡。你這身武藝，池州府裡少有人可及。過幾天立了軍功，我提拔你做師帥、軍帥。」
原來這米福就是康福。他與楊國棟二人帶著幾個親兵，奉曾國藩之命，悄悄來到池州城外，已有些日子了。那天窺視韋俊外出打獵，便尾隨其後，伺機行動，恰巧梅花鹿幫了忙。康福跟隨韋俊進了城，楊國棟帶著親兵仍住城外。親兵早晚進出，與二人互通聲息。
康福在韋俊主將衙門一住半月。白天與韋俊一起講兵法，談武藝，巡視防守，夜晚二人閉門對弈。韋俊十分器重康福，康福亦百般曲奉韋俊，二人成了莫逆之交。康福有心，常趁韋俊不在的時候，細細瀏覽太平軍的往來文書。當時太平軍的文書檔案管理不嚴密，在外帶兵的將領就更散漫。康福恰恰鑽了這個空子。不久，康福把這些情況都瞭解得一清二楚了。池州城外，楊國棟密切配合著，再次施展他的亂真絕技。
這天深夜，一個前胸繡有「兩司馬」字樣的精幹信使，叩開了池州府東門，一溜煙直奔主將衙門，看上去一副千里賓士、風塵僕僕的模樣。此人將一封印有云朵飛馬的信函，交給主將衙門的親兵。這種印有云朵飛馬的信函，在太平軍中喚作雲馬文書，是一種特急的重要文書。各驛站接到這種文書後，不管白天黑夜，颳風下雨，都要加蓋印章，立即投到下一站。親兵見信函上蓋著沿途二十幾個驛站的印章，一一驗證無誤，便開了一個回條。那兩司馬接過回條，撥馬便走，並沒有留下一句話。
親兵將雲馬文書送到韋俊臥房。臥房裡燈火明亮，韋俊正在與康福聚精會神地對弈。他離開棋枰，將文書放在燭火邊，慢慢地化開膠封，從中取出一張紙來。一會兒工夫，韋俊的臉便變了色，呆站著，好久回不過神來。康福將這一切都看在眼裡，輕輕地走過來，關切地問：「這麼夜深了，哪裡來的信件？」
「天京來的。」韋俊回過頭來，神色憂鬱。
「有緊急軍情？」康福試探著問。
「要我火速回京。」韋俊的聲音不太自在。
「將軍在外日久，回京住幾天也好。」
「兄弟，你哪裡知道，此番回京，就會被人囚禁，再也出不來了。」韋俊的面容更沮喪了。
「這是怎麼回事？」康福大驚。
「兄弟，你也不是外人，你看看，可千萬不要傳出去。」康福接過雲馬文書來，看上面寫著：「遵天王聖諭，著左軍主將韋俊，立即回京述職，不得延誤。」下鈐一長方形雲龍邊紋印：欽命文衡正總裁開國精忠軍師頂天扶朝綱幹王洪仁玕。下面蓋著一顆三寸見方的大印：旨準。
康福看畢，把雲馬文書放到桌上。二人都無心再下棋。康福問：「韋將軍，文書上並沒有囚禁的意思，你何必如此焦急。」
「兄弟，你不知道這中間的底細。」韋俊嘆息道，「丙辰六年十一月，我困守武昌孤城四個多月後，終因糧盡援絕，不得已退出。事隔三年多了，前一向風聞幹王要追查責任，懷疑我是因兄長被誅而有意放棄武昌，要我回京向天王陳述戰事的經過。」
「有這等事！」康福驚道，「小人在江湖上，到處聽說將軍功高蓋世。天國三克武昌，有兩次的指揮者便是將軍。論功勞，天國將官中難找得到幾個；況且事過三年，還提它作甚！這幹王何以非要與將軍過意不去。」
「究其實，也不是幹王的主意，完全是天王長兄信王、次兄勇王有意陷害。韋氏家族只剩我和以德二人，以德年幼不更事，信王勇王必欲置我於死地而後快。」韋俊木然坐在棋枰對面，憂心忡忡。
「將軍，不是小人多言，陷害將軍的，名為信王勇王，其實就是天王。天王對將軍一家太不公道了。」康福滿腔義憤地站了起來，「小人聽人說，北王當年與天王結為異姓兄弟，毀家起義，全家老小一百餘口都加入了義軍，從金田打到天京，戰勝攻取，出生入死，其功不在東王之下。東王逼天王封萬歲，當時北王正在江西督師，天王手詔北王、翼王、燕王回京勤王。北王殺東王，乃奉詔行事，名正言順。誰知事情鬧大了，天王卻諉過於北王、燕王，殺二王來平息內亂，這已是大大的缺德。爾後，又定東昇節，封幼東王，而將北王亡靈打入地獄，使天國數十萬兩廣老弟兄心寒齒冷。如此天王，豈不太自私殘忍？」
康福這幾句話，說到韋俊的心坎裡去了。他熱淚盈眶，甚為感動，以手示意康福坐下來，小聲點。康福坐下，壓低聲音繼續說：「現在，他以為清妖江南大營潰敗，天下坐穩了，又要來算計將軍了。天下有這樣的道理嗎？將軍，依小人看，這天王早已不是金田起義時期的傳道先生了，他煞費苦心為洪氏一家一族謀私利，而不顧當年冒死從他起義的數十萬兄弟姐妹的利益。將軍，你心裡難道還不明白嗎？」
韋俊望著康福不作聲，多年來心裡想的，今日由康福嘴裡痛快淋漓地說出，他感到非常的舒心。
「天國誰人不知天王長兄次兄庸劣貪鄙，翼王就是被這兩個小人排斥出京的，但天王偏偏要封他們為王。最近又封恤王、對王，都是洪姓子弟。洪仁玕來京不過一月，天王不顧闔朝文武反對，便封他為軍師、幹王，總理朝政。一個未立寸功的白面書生，憑什麼瞬息之間就一人之下、萬人之上呢？還不是憑一個洪字。我前向在天京，聽人說，天王進小天堂八年之間，只到過東王府一次，足不出王宮一步，終日在後宮淫樂，不管朝政。如此昏憒的君王，將軍值得為他效忠嗎？」
「兄弟，你不知道，當初起義時，我們韋氏全族人都起過誓的，決不背叛教義，決不背叛天王，我們不能違背自己的誓言呀！」韋俊面色痛苦，看得出內心正在進行激烈的鬥爭。
「哈哈哈！」康福放肆地笑了起來，韋俊忙用手捂住他的口。
「將軍也太忠厚了。你們韋氏家族宣誓不背叛天王，天王卻背叛了韋氏家族。這幾年來，他從來沒有真正相信過將軍。前年任命將軍為左軍主將，乃是迫不得已。現在稍一穩定，便露出真面目了。將軍想過沒有，五軍主將，其他四人都已封王，唯獨將軍例外。將軍受此奚落，有何威望去統帥士卒？有何顏面去見韋氏父老兄弟？」
這一句話，深深地刺痛了韋俊的傷心處。他的心在汩汩流血，他的四肢在陣陣抽搐，好半天，他才從極度悲痛中甦醒過來：「兄弟，你真是一個有血性、有見識的好漢，幹王的這道命令，你說我該如何處理？」
「不理睬！」康福不假思索地回答。
「天國軍律：違令者斬。」韋俊搖搖頭。
「學翼王，另樹一幟！」康福很快指明第二條出路。
「人數太少，難成氣候。」韋俊又搖頭。
「再不然，改換門庭，投靠朝廷。」康福想了想，說。
「兄弟，你怎麼說出這種話來？」韋俊驚恐地瞪起眼睛，死盯著康福。
康福輕輕地一笑：「這也不行，那也不行，難道束手待斃，做一個千古不瞑目的冤死鬼不成？我看只有這一條路了：棄暗投明！」
「你？！」康福「棄暗投明」的話引起了韋俊的懷疑，他呼地站起，陌生人似的將康福上下仔細打量一番，厲聲問，「你是不是曾國藩派來的奸細？」
「將軍，你說對了。」康福坦然地說，「我不叫米福，我是曾國藩曾大人麾下親兵營營官康福，特來為將軍指出光明大道。」
韋俊大驚失色，猛地從牆上抽出佩劍來，指著康福怒喝：「大膽清妖，你竟然鑽到我的衙門裡來了，老子砍了你！」
康福神色自若地說：「韋將軍，你砍了我，就能救你的命嗎？依我看，它不但不能挽救你，反倒加重了你的罪責。」
韋俊的手軟下來，頹然倒在椅子上。
「韋將軍。」康福換上了平和的語調，懇切地說，「請你息怒，暫且不要理會我的身份，你冷靜想一想，我剛才說的這些話對不對？」
韋俊不作聲，康福繼續說下去：「韋將軍，你那天不是問我，圍棋是怎樣到了我的手嗎？我今天告訴你吧！我一個普通老百姓，哪有可能得到前明御用之物。這副圍棋是曾大人的，當今皇上親手賞賜與他。他久慕將軍棋藝，特地要我將這副棋子送給你，和你交個棋友。」
「有這事？」韋俊十分驚訝。
「曾大人思賢若渴，惜才如命，將軍不只是棋藝受曾大人器重，曾大人更欽佩的是將軍帶兵打仗之大才。」
「我打死他手下第一號大將，他不恨我？」
「哪裡的話！曾大人正是從此看出將軍超群的才能，他特地要我向將軍致意，若將軍獻池州府投奔朝廷，曾大人將奏請皇上，授將軍總兵銜。」
「這怕是不可能吧，我的軍隊殺死湘勇何止千百，他曾國藩能不記仇？」
「曾大人想的是國家大局，從不計個人恩怨，不信，請將軍看這個。」康福說著，從藍布包裡取出一幅字來，「這是曾大人送給將軍的。」
韋俊展開。這是一張條幅，上首寫「韋俊將軍兩正」，下首題「滌生曾國藩」。旁邊一枚鮮紅的印章，襯出兩個清晰的白文：滌生。中間題著一首七律：
聖主中興邁盛周，聯翩方召並公侯。
神威欲挾雷霆下，大業常同江水流。
漢祖曾聞韓信勇，唐宗亦賜尉遲裘。
凌煙臺閣方新構，杞梓楩楠一例收。
字跡剛勁謹嚴，韋俊以前見過曾國藩的字，知不是偽造。他捲起條幅，許久不說一句話。康福在一旁耐心等著，慢慢地將棋子收好，裝進紫檀木盒裡，雙手遞給韋俊說：「將軍不必急，再從長計議，這盒棋和字請收好。曾大人要我多多致意，他願意和將軍交個棋友、詩友。我走了。」
康福說罷，邁步向門口走去。
「等等！」韋俊叫住，「康營官，這是件性命攸關的大事，不能有半點馬虎，我一直聽的只是你一面之詞，並沒有見過曾大人的面，叫我如何拿得定主意！」
「將軍要見曾大人？」康福興奮地說，「那容易，我陪將軍去！」
「不！」韋俊擺手，「讓以德跟你去吧！」
「也好！不過，」康福說，「以德是將軍的侄子，將軍對他的生命安全，可能會不放心。這樣吧，我留在將軍身邊做人質，另外再安排人陪小將軍去如何？」
「那太委屈你了！」韋俊顯然已被康福的誠意所打動。
第二天，楊國棟陪著韋以德離開了池州府。池州府距祁門不到三百里，騎馬一天的路程。第三天，楊國棟又陪著韋以德興高采烈地回到了池州。以德向叔父敘述了曾國藩如何地傾心仰慕，如何地推誠相待，並答應韋俊手下的八千子弟兵，仍全部歸他統帶，不撤不換，這點最讓韋俊放心。以德又帶來了曾國藩贈送的兩件禮品：六兩長白山人參送給韋俊，一斤洞庭藕粉送給以德，均為御賞。韋俊大為感動。
過幾天，韋俊帶著侄兒和幾個親信部將，由康福、楊國棟陪同，來到祁門拜見曾國藩，將那頭梅花鹿的角製成的一架鹿茸作為晉見禮，曾國藩樂呵呵地收下了。與太平軍交戰八年了，他們的許多底細都弄不清楚，韋俊是第一個投降的高階將領，且於打仗很有一套，在詢問了一些有關當年內訌和現在天京政權的事後，曾國藩著重打聽太平軍的戰術。
「韋將軍，聽說你們守城很有一套。」曾國藩和氣地笑著說，儼然一個寬厚慈祥的長者。
「回稟大人，」韋俊欠身答，「我們守城有句話，叫作守險不守陴。即精銳人員不聚在城內，而在城外要塞守禦。比如守武昌時，就在花園、蝦蟆磯築壘；守安慶，則在集賢關築壘。」
曾國藩一怔，看來安慶的要害在集賢關。這真是一句至關重要的話。
「你們慣用的陣法是什麼？」曾國藩又問。
「常用陣法有四種。」為討曾國藩的歡心，韋俊滔滔不絕地詳細談開來，「一是牽線陣。行軍時隊伍按一條線行進，有敵情時，首尾蟠屈勾連，頃刻會集，互相救援。二是螃蟹陣。三隊平列，中隊人少，兩翼人多，形似螃蟹，可以隨時變陣迎戰。三是百鳥陣。以二十五人為一小隊，全軍分成數百個小隊，散佈如散星，使敵驚疑，然後突然進攻，常可取勝。四是伏地陣。在遇敵追到山窮水盡的地步，忽一旗偃，千旗齊偃，轉瞬間全軍都貼伏地上，寂不聞聲；然後一旗舉，千旗齊立，全軍從地上爬起，按旗號指點，如風湧潮奔，向敵軍反撲，轉敗為勝。」
曾國藩心裡暗暗吃驚：原來長毛並不簡單，從前總以烏合之眾視之，難怪常常吃敗仗。百鳥陣、伏地陣，不見於前人兵書中，真是了不起的創造。曾國藩表面上沒有任何變化，繼續問：「還有一些什麼方法？」
韋俊竭力思索，想了一會兒，說：「以前我們常用的，還有以進為退的戰術。每當要撤離一地時，必連日出隊，打仗不息，前進幾十裡，逼近敵營下寨，使敵不疑。到了佈置完備，忽然一夜之間安全撤退。當撤退時，必在城牆上或立草人，或立木樁，上頂竹帽；白天遍插旌旗，晚上虛張燈火。」
曾國藩想起那年石達開一夜之間撤離南昌時，正是用的這個戰術，心裡說：「這些個長毛，決不可等閒視之。」
談了這些大事後，韋俊又對曾國藩談了些太平天國內部的繁瑣稱謂，如天王的話稱聖諭，東王的話稱誥諭，翼王的稱訓諭，英王的稱金諭，幹王的稱寶諭，勇王的稱瑞諭等；又如王長女稱天長金，二女稱天二金，丞相子稱丞公子，丞相女至軍帥女皆稱玉，師帥女至兩司馬女皆稱雪等等。曾國藩和眾人聽了哂笑不已。
此時，陳玉成正率兵五萬來救安慶，曾國荃向祁門告急。曾國藩命韋俊率所部渡江援安慶，另派湘勇進駐池州。
待韋俊離開祁門後，曾國藩叫彭壽頤將韋俊所談的加以整理，題名叫「長毛戰術」，謄抄十多份，分發給湘勇主要將領。又派人將李鴻章獻的安徽分府地圖給曾國荃送去，另附一封密信。
茲派降人韋俊帶所部前來援助。此等賊匪，逼迫無奈才降我，其性反覆無常，終不可重用。然分化瓦解，自古以來為制勝良策，望弟善於運用；且此輩久在賊中，深知賊情，用之制賊，可謂以毒攻毒，要害在嚴加駕馭也。韋俊之部，宜放在前沿打四眼狗之援軍，令其火併。另據韋俊供，安慶之賊，精銳在集賢關，切切注意。
施七爹壞了總督大人的興頭
曾國藩一到祁門，見四周山勢陡削，與外界相連的僅一條東通休寧、徽州，西連景德鎮的官馬大道。除此之外，有一條小路，勾通北面的兩個小鎮，大赤嶺、大洪嶺；另有一條小河，名叫大共水。大共水發源於祁門，南下經浮梁、景德鎮流入鄱陽湖。河面狹窄，只能浮起坐兩三個人的小船，貨船不能進來。這裡人煙稀少，土地貧瘠，倘若東西方向的官馬大道被堵，與外面的聯絡一斷，縣城則陷於絕境。曾國藩後悔不該匆匆將駐紮祁門的決定上報朝廷，但事已至此，只得暫時住下。不久，實授江督並任命為欽差大臣、督辦江南軍務的上逾到達，曾國藩更覺要老成持重，決策不能隨意更改。但幕僚們不以為然，紛紛勸他離開祁門，另覓合適之處，曾國藩不聽。因為馬匹買不齊，馬隊暫不能建，李鴻章也跟著到了祁門。他用了兩天時間，將祁門四周實地勘察一遍，對曾國藩說：「恩師，祁門地勢形同釜底，此兵家所說的絕地，不如及早另擇他處，以免將來受困。」見曾國藩沉吟不語，李鴻章又乘勢再進言，「依門生之見，可移師東流。此地傍江依山，可進可退，可攻可守，老營駐紮東流，萬無一失。」
曾國藩仍撫須不語。李鴻章忖度曾國藩心思已活動，話說得更直了：「恩師，倘若長毛聞訊圍攻祁門，只須數千人就可將出路堵死，我們將成甕中之鱉，束手受擒。」
曾國藩撫須之手突然停住，兩目光芒畢露，厲聲責問：「少荃，你如此厭惡祁門，是不是膽小怕死？若如此，你可收拾行李離開這裡。煩你轉告其他人，凡怕死在此地的人，都可及早離開。」說罷拂袖而起。李鴻章只得訕訕退出。從那以後，再沒有人敢提撤離祁門的話了。
曾國藩將祁門柴氏宗祠改作總督衙門，開始辦理兩江政務。他日夜審閱江蘇、安徽、江西三省地方報送的文書，並分派幕僚，秘密考察三省府道以上官員的政績，並撰楹聯一副：「雖賢哲難免過差，願諸君讜論忠言，常攻吾短；凡堂屬略同師弟，使僚友行脩名立，乃盡我心。」要各府州縣將此聯書寫在官廳楹柱上，時時以此自戒。又刊發《居官要語》一篇給各級官吏，要求他們嚴格遵照執行。又親擬一份告示，標題為《曉諭江南士民》，雕刻成版，廣為刷印，張貼在集市、街衢、碼頭上。這個告示共有六條：一禁官民奢侈之習；二令紳民保舉人才，以兩江之才，平兩江之亂；三是安頓流徙，恤難周貧；四是求聞己過，凡軍政過失，許據實直告；五為旌表節義；六為禁止辦團。三省官吏，見這位威名久播的新總督果然厲害，無不畏憚，官場腐敗之風略有收斂。
曾國藩又仿效武則天當年的辦法，在衙門口置一木匭，名為舉劾箱，命兩個勇丁終日守護。號召所有軍民人等，均可將各級官吏奸弊情事寫成舉劾函投入箱內，總督衙門對舉劾人嚴加保護。曾國藩這一舉動，使祁門附近幾個縣的官吏們整天提心吊膽。他們平日奸弊情事太多了，一旦落入這個素有「曾剃頭」之稱的總督大人手裡，後果豈敢設想！祁門縣令包人傑，捐納出身，自稱是包拯的三十五代孫，其居官卻與先祖大相徑庭，貪贓枉法，魚肉百姓，祁門闔境怨聲載道。這些天，他見曾國藩派員在三街六巷察訪民情，急得猶如熱鍋上的螞蟻，惶惶不可終日。
這天夜裡，包縣令換上青衣小帽，準備去北門外找一個人求教。此人年過七十，人喚施七爹。施七爹二十歲起在縣衙門做事，一生給十多個縣令當過幕僚，在衙門裡整整混了四十八年，是一個更事極多、經驗極豐富的刀筆吏。這兩年他養老住在縣城，包縣令每有難事，便帶著一份禮物去請教。禮物厚薄，視事之難易而定。施七爹接過禮物，往往沉思一會兒，然後說出主意來，包縣令照此去辦，幾乎件件順遂。
包縣令從錢櫃裡取出一個二十兩元寶，小心翼翼地放進袖口裡，謹慎地鎖好錢櫃。剛落鎖，他想到今日此事關係太重大了，一個元寶可能會嫌少，又把鎖開啟，再取出一個同樣重的元寶，仔細看好，放進袖口，這才出了門。施七爹見包縣令恭恭敬敬地送上兩個元寶，樂得透體歡喜。凝神聽完陳述後，他抱著一杆長煙筒，石雕泥塑似的靠在椅背上，長時間沉默不語。包縣令耐心地等著，大約過了半個時辰，施七爹想出了一個主意。
第二天晚上，守護舉劾箱的湘勇將一大疊信函送到曾國藩書案上。像往日一樣，他依次將最上面的一封信拆開，準備每一封信都親自看一遍。誰知這一封信剛讀了幾行，他便大為驚駭。這封信舉劾的不是別人，正是他自己。信上說，曾國荃打下吉安時，偷運了兩萬多兩銀子回荷葉塘買田起屋，據說此事是曾國藩授意的。曾國藩額頭上沁出了汗珠，他心中知道，沅甫的確運了不少銀子回家，但並非是他授意的。不過，作為大哥，作為主帥，沅甫做的這種事，他能逃脫責任嗎？曾國藩將這封信鎖進竹箱裡，繼續看下去。
第二封舉劾的是鄒九嫂乘丈夫外出之時，偷了一個野漢子在家，請官府速派人前去捉姦，以正風俗。曾國藩看後冷笑一聲，順手丟在一邊。
開啟第三封，他又驚呆了。這封信又告到他的頭上來了，說他自辦團練以來，打仗無功，爭權有術，所辦的事情，大多違背國法，不通情理，舉了在贛北設釐卡一事為例。曾國藩皺起掃帚眉，把這封信也鎖進了竹箱。
他已無心一封封細看了，略微瀏覽了一下：十幾封舉劾函，有一半是告的鄉間小偷小摸、打架通姦等瑣碎細事，另一半告的是駐紮祁門的湘勇官丁的不法情事，涉及地方官吏的，一封都沒有。這一夜，曾國藩興味索然。
第二天送來的十幾封，也差不多全是雞毛蒜皮的小事。第三天也有七八封，打頭一封，便讓曾國藩心驚肉跳。這封函告曾國藩私通長毛，與長毛左軍主將韋俊私訂密約，伺機造反；並有根有據地指出他的不臣之心多年前便已萌發，舉了幾句詩為證。說他曾寫過「竟將雲夢吞如芥，未信君山剗不平」的詩句，這裡的「君山」就是暗示朝廷。又有「我思竟何屬，四海一劉蓉；他日予能訪，千山捉臥龍」的五言詩，劉蓉既然是諸葛亮，他曾國藩無疑是當今的劉先主了。
曾國藩氣得火冒三丈，恨恨地想：這一定是有人在與我作對，藉機誣陷，非得把這些人查出來不可。轉而又想：如何查呢？不是自己號召別人舉劾的嗎？舉劾別人可以，舉劾你自己就不行嗎？倘若此事鬧大了，傳到朝廷上去，皇上派人來調查，這些是是非非、真真假假的舉劾函一旦公之於世，豈不反而壞了大事！曾國藩趕緊從竹箱裡取出前兩天那些告他和九弟、滿弟的舉劾函來，點起火一把燒了，思量此事只能不露聲色地悄悄平息，方是上策。過幾天，恰好寧國府告急，曾國藩便以軍情緊急，無暇閱覽為藉口，吩咐勇丁將舉劾匭撤了。
這裡，包縣令見大難躲過，心裡好不暢快，又暗地送給施七爹一匹緞子，囑咐他千萬千萬不能洩漏出去。
寧國府的告急書是鮑超派人送來的。就在陳玉成出兵援安慶的時候，羅大綱、周國虞懷著對叛徒韋俊的不共戴天之仇，帶領一萬精兵奇襲池州府，一舉收復，打亂了曾國藩的軍事部署。李秀成率領十萬人挺進贛北，與正在浮梁、景德鎮一帶的左宗棠楚軍激戰。李世賢則帶領七萬人馬將寧國府城團團包圍。鮑超霆字營有一萬人，但駐在城裡的只有三千，其他七千分紮在城外百十里地方。鮑超一面飛調城外兵馬來救援，又要隨身書吏給曾國藩寫一封求援書。
書吏受命，關起門來擬稿。鮑超忙佈置城內兵勇加強防守。過一會兒，鮑超匆匆趕回衙門，高喊：「求援書發了嗎？」
書吏畢恭畢敬地回答：「回稟鮑提督，求援書尚未寫好。」
鮑超一聽火了，罵道：「十萬長毛圍在城外，大火已燒到眉毛屁股上，你做啥子去了？這麼久還沒寫好！」
書吏忙說：「鮑提督息怒，這就寫好，就寫好！」
說完，坐在文案邊托腮構思。鮑超看得不耐煩，走上前去怒斥：「你這個書呆子，什麼時候了，還調文墨？老子寫給你看。」
鮑超奪過書吏手中的筆，在紙上畫了一個方框框，然後心急火燎地在方框外畫了幾十個小圓圈，看看還不甚滿意，便又在方框裡寫了個東倒西歪的「鮑」字，這才放下筆，高喊：「來人啦，把求援書給曾大人送去！」
那書吏在一旁直覺得好笑，卻又不敢笑出聲來。
鮑超的求援書送到祁門，引起督府幕僚的鬨堂大笑。曾國藩也笑了起來，笑後稱讚說：「鮑春霆人聰明，這幅畫生動簡明，勝過文字多了！」急命朱品隆帶三千人前去寧國救援。朱品隆剛走，徽州知府又來告急。曾國藩一時不知調何人去為好。正在為難之時，一人走了進來，說：「徽州是我的屬地，你怎麼不派我去救援呢？」
曾國藩一見樂了，心裡說：「慚愧，我怎麼竟忘了他！」
李元度丟失徽州府
原來，自請援救徽州府的是平江勇統領李元度。李元度咸豐四年起跟隨曾國藩南征北戰，功勞不小。尤其是咸豐五六年間，曾國藩在江西處於困境時，李元度的平江勇簡直成了他的擎天之柱。但曾國藩竟然不保李元度一職，對此，李元度心中不滿。曾國藩回籍守喪後，杭州知府王有齡利用李元度的不滿，和他拉上了關係。羅遵殿死後，王有齡升任浙撫，保李元度為溫處道道員。直到看見朝廷發來的諮文，曾國藩才知道這事，對李元度很不以為然。他把李元度召到祁門，明確告訴他，王有齡此舉，目的在分化湘勇；而李元度投靠王的門下，也有背叛湘勇之嫌。李元度意識到問題的嚴重性，又見曾國藩已實授江督，也沒有必要改換門庭，遂答應不去浙江。於是曾國藩奏請改授李元度為安徽徽寧池太廣道道員。上諭批下來後，李元度便把平江勇帶到祁門，作為祁門老營的拱衛之師。
這時，曾國藩對李元度說：「你去最是名正言順。徽州乃皖南大城，又是祁門的屏障，長毛打徽州，是想衝破這道門，竄進祁門來，守住徽州意義重大。張副憲防守徽州幾年，雖說沒有打什麼勝仗，但也沒有丟失，你千萬不要把它丟了。」
「你放心，長毛撼山易，撼平江勇難。有平江勇在，徽州城決不會缺一個角。」
曾國藩見他說得如此輕巧，反倒不放心他去了，但眼下實在再調不出其他人，只得正色對他說：「此次圍徽州的是長毛的精銳部隊，你不可小覷。按理你帶勇多年，我不用多叮囑，但徽州府關係太大了，我不得不和你約法五章。你做得到就去，做不到可不去，我再另外擇人。」
李元度心裡大不悅，說：「哪五章？你說吧！」
「第一戒浮。你身邊有不少書讀得好，但並無打仗經驗的文人，對其中那些好說大話者，決不可重用。第二戒自負。到徽州後，切莫自視過高，師心自用。第三戒濫。銀錢的使用，立功人員的保舉，都要有所節制。第四戒反覆。為統領者切忌朝令夕改。第五戒私。用人當為官擇人，不可為人擇官。」
曾國藩的這五章，章章都是針對李元度的弱點而言的，李元度卻一句也聽不進。曾國藩剛說完，他便拍著胸膛說：「你也不必多說了，我立個軍令狀吧，徽州府倘若丟失，你唯我是問！」
「好，一言為定！」曾國藩伸出手，對著李元度的手碰了一下。
「滌生兄，前幾天我送給你的《國朝名臣言行錄》，你看過沒有？」剛走出門，李元度又回過來問。
「哦，看過了。正要璧還，一下子又忘記了。」曾國藩從一個較小的竹箱裡取出一大疊稿紙來，把它遞給了李元度，「你的這部稿，廣採博集我朝名臣嘉言懿行，厚世俗，正人心，異日刊印出來，必是一部極好教材。我先向你預訂兩百部，發給兩江州縣以上官員人手一冊，如何？」
得到曾國藩如此青睞，李元度剛才的不快消散了許多。他高興地說：「滌生兄，你是文章老手，指點指點，讓我修改得更好些。」
「要說指點，有一條倒不知肯聽麼？」曾國藩笑道。
「請說！」
「你的書，局面太窄了。那些山林隱逸，前代遺民，以及姓名不登乎仕版，而節義可愧彼王侯者，被你‘名臣’一詞排斥在外了。我想你不如改個名，叫作《國朝先正事略》。如此，剛才所提的那些人，便都可以進來了。你看如何？」
「最好，最好！」李元度撫掌大笑，「就按你說的辦。」
「好！那我再多訂一百部。」曾國藩大笑起來。
徽州府是一個歷史悠久的文化名城，又是皖南五府州的經濟中心，歷來以牌坊眾多、石雕精美聞名於世，城內匠人制的紙、筆、墨、硯，最受讀書人看重，尤其是徽墨，與湖筆、端硯、宣紙並稱，號為文房四寶中的佳品。都察院左副都御使張芾在徽州駐防六年，上個月奉召回京，後回陝西涇陽原籍補持服，留下一萬四千兵在徽州。按理說人員不少了，但這些兵已有五個月未領到餉銀，軍心浮動，不但不能打仗，反而成了徽州城的禍根。知府譚慕白不能統御，聞李世賢的兵已到寧國，慌忙向曾國藩告急。李元度的平江勇開進徽州城的第二天，羅大綱、周國虞率領四萬人馬就到了城門外。謀士們提醒李元度，缺餉五個月的綠營不可信任，城門不能讓他們守。李元度認為很對，立即將東南西北四個城門的綠營守兵全部調走，換上他的平江勇。被換下的綠營士兵，都作為苦力去扛彈藥、擔磚石、運糧草。本已懷著滿腔怨怒的綠營官兵，這下如同火上加油，紛紛罵開了：
「平江勇憑什麼趕走我們？我操他祖宗！」
「都是為朝廷賣命打長毛，他媽的湘勇個個發橫財，我們五個月沒領到一文錢，這個世道還有公理嗎？」
「反了吧，老子不為朝廷賣命了！」
有一個愣頭小子帶頭，居然跟著一百來號人，光天化日之下，公然搶劫銀庫，譚知府嚇得躲在臥室裡瑟瑟發抖。李元度大怒，調集八百平江勇將鬧事的綠營士兵抓起，不分情節輕重，一律殺頭，暫時將變亂彈壓了下去。徽州城裡的這場騷亂，早已被太平軍的細作報告給城外的羅大綱和周國虞。
「湘勇綠營結仇，正是我們破城的好機會。」羅大綱面有喜色。
「綠營有怨氣，湘勇有傲氣，有怨氣則無鬥志，有傲氣則必鬆懈，我們可採取收買和強攻相結合的辦法。」周國虞已成竹在胸。
羅大綱點頭。周國虞繼續說：「據說綠營副將徐忠是一個貪財好貨的人，叫老三進去，送給他三百兩黃金，叫他在城內發難，只要開啟一個城門就夠了。」
羅大綱贊同這個主意。
夜晚，在徐忠的面前，周國賢亮出了自己的身份和三百兩光燦燦的黃金。徐忠又喜又怕。他知道，徽州綠營憋著一股對朝廷的怨氣，現在又加上對李元度的憤怒，軍心早已渙散，只要長毛重兵一壓，城內就有可能譁變。這些兵痞子，危急之間，是什麼事都可以做得出來的，徽州城早晚保不住，不如得了這筆金子，城破之後遠走高飛，埋名隱姓，做個下半世快活無比的富翁。但做這種事，他心裡總還有些膽怯，猶豫了好半天，才咬咬牙答應了。他召集親兵營的都司和幾個千總、把總商議，每人發了十兩黃金。這些都司、千總、把總二話沒說，都同意幹。約好以放炮為號，親兵營的人左臂上都系一根帶子，太平軍見此記號不能殺。
徐忠與周國賢的密謀策劃，李元度全然不知。他見綠營兵這些天未再鬧事，以為嚴刑鎮壓起了作用，又見城頭上兵勇都在忙忙碌碌地奮戰，他放心了。嗜好名山事業的李元度關起門來修改他的《國朝先正事略》，並打算還寫一部《歷代先正事略》，洋洋灑灑，寫它一百萬字，好比太史公作《史記》一樣，從盤古開天地寫起，一直寫到明末，將所有卓異人物的事蹟，凡可考查的，都查出來。這兩本書今後一併刊印，播於海內，垂之後世，李元度之名，也將永垂不朽了。他越想越興奮。
這一天，忽然傳來訊息：寧國府破了。李元度大吃一驚，忙將書稿收起，四處巡邏城防。原來，朱品隆帶的三千人以及霆字營分散在城外的各路人馬，根本無法進入寧國城裡，統統被李世賢的部隊堵在城外。李世賢幾次猛攻之後，寧國城裡的湘勇動搖了，鮑超亦無主張。身邊人勸他：與其城破被戮，不如殺出城去，保全力量，再糾合部隊將城奪回來，大丈夫能伸能屈，不必過於拘執。鮑超認為有道理。城裡三千湘勇飽餐一頓，半夜時分，乘太平軍酣睡之際，衝出城門，在城外與朱品隆的援兵合為一處，向祁門奔去。第二天一早，李世賢進了寧國府。他留下兩萬人守寧國，親率其餘五萬人幫助羅大綱、周國虞攻徽州。
九萬太平軍將徽州城團團圍住。一顆炮彈沖天而起，徐忠帶著親兵營衝到東門口，守門的湘勇嚇呆了。綠營士兵掄起刀，像報仇似的砍殺湘勇，很快將東門開啟，周國虞率領太平軍弟兄們一擁而進。城內的綠營兵不殺太平軍，反而把刀尖轉向湘勇。平江勇驚慌失措，人人抱頭鼠竄，倉皇逃命。李元度見此情景，慌忙帶著一批親信從西門逃出城外。徐忠早有準備，在一片混亂之中挾著二百兩黃金溜出城，遠遠地跑了。
曾國藩卜卦問吉凶
徽州失守，祁門變成了前線。此時祁門的兵力，僅張運蘭的老湘營一部分及康福的親兵營，合起來不足三千，情形十分危急。湘勇老營瀰漫著驚恐慌亂的氣氛，曾國藩雖恨李元度不爭氣，事到如今也無可奈何了。他一面佈置張運蘭、康福率兵扼守距老營十里外的櫸根嶺、羊棧嶺，這是由東北方向進入祁門的兩道關口。一面派出兩隊人，一隊向南通報駐紮在浮梁、景德鎮一帶的左宗棠，務必保護好祁門通往江西的大道，徽州失守後，這便是祁門糧餉、文書的唯一通道了；一隊向寧國方向奔去，沿途尋找鮑超，要他火速來祁門救援。
此時，太平軍正分兵三路向祁門包圍過來。李世賢帶著四萬人進入江西，擬從南面打祁門，誰知遇到了勁敵左宗棠。左宗棠在樂平城東南一連三次大敗李世賢。南路太平軍受阻，不能按預定計劃進入祁門。東面，羅大綱率兩萬人穿過漁亭鎮，在櫸根嶺遇到了張運蘭的阻擊。西面，周國虞率兩萬人翻過大洪嶺，在羊棧嶺遭到了康福的抵抗。太平軍的兵力在湘勇十倍以上，湘勇則佔據了有利的地勢，雙方打了三天三夜，一時還沒有分出個勝負來。但是，湘勇的人數一天天減少，太平軍隨時都有可能破嶺而入。看來，祁門老營的覆沒是在所難免了。
白天，從櫸根嶺、羊棧嶺不斷傳來兇慘的喊殺聲；入夜，嶺上嶺下，到處是時明時滅的松明火把。兩江總督衙門裡那些紙上談兵的軍機參贊們，舞文弄墨的書記文案們，以及記賬算數的小吏們，雖然生活在軍營中，卻從沒有親眼見過兩軍廝殺的場面，更沒有過身歷前敵的處境。這些手無縛雞之力的文人們，一天到晚處在極度的恐懼之中，眼見得東、北兩面血肉橫飛，南面略為安靜些，便瞞著曾國藩，互相串通，偷偷地買通了二十號小划子。每天夜晚，將一包包行李往划子上運，單等敗兵逃回，便起篙向江西方向劃去。當李鴻章把這個情況報告曾國藩時，他氣得怒髮衝冠，恨不得把這些擾亂軍心的膽小鬼，一個個抓起來殺掉。但他沒有這樣做，反而親擬一個告示，叫文書謄抄後貼在營房外：
當此危急之秋，有非朝廷命官而欲離祁門者，本督秉來去自願之原則，發放本月全薪和途費，撥船相送；事平後願來者，本督一律歡迎，竭誠相待，不計前嫌。
這份告示一貼出，那些準備走的幕僚反而不好意思走了，又偷偷地把行李從划子上搬回。對這一切，曾國藩裝作沒看見，白天他照舊批文、發函、見客、下棋、讀書，安之若素，穩如泰山；夜晚，他開始清理文書，把一些重要檔案包紮起來，叫荊七藏在附近山林裡，對荊七說：「倘若老營傾覆，我為國盡忠了，這些材料，你今後都要設法運回荷葉塘去，聽明白了嗎？」
荊七點頭答應，心裡早已亂成一團麻。這天深夜，曾國藩見東、北兩座山嶺烽火又起，鮑超至今無訊息，心想，此番必死無疑，將老營設在祁門實在是個大錯誤，悔不該沒聽李鴻章勸說，移駐東流，但現在後悔已晚。自己年過五十，官居一品，今生除學問無成就外，也沒什麼大遺憾的了。這樣一想，又平靜多了。
他先給皇上寫一封遺折，將自己所經手的幾件大事，逐一作了安排。又給兒子紀澤紀鴻寫了一封家信，叮囑他們長大後切不可涉歷兵間，此事難於見功，易於造孽，亦不必做官，唯專心讀書，又重申八本三致祥的家教。怕他們忘記，將八本三致祥又寫了一遍：讀書以訓詁為本，作詩文以聲調為本，養親以得歡心為本，養生以少惱怒為本，立身以不妄語為本，治家以不晏起為本，居官以不要錢為本，行軍以不擾民為本；孝致祥，勤致祥，恕致祥。
寫好這封當遺囑的家書後，天已濛濛發亮，看著外面蕭瑟秋景以及匆忙奔走的親兵，曾國藩的心又繃緊了。他惶惶然呆望著，不知所措。過了許久，他突然想起了什麼，叫荊七端一盆清水來。曾國藩仔細地洗淨臉和手，整理好衣冠後，端坐在案桌旁，從一個小筆筒裡拿出五十根蓍草來。他從中隨意揀了一根放在一旁，又將一根夾在左手拇指和食指之間，將剩下的四十八根任意分成兩堆，然後每四根一次地拿開，直到不能再拿時，則將兩堆合併。如此這般分分合合地擺弄了十八次，佔出了一個《坎》卦來，其中九二為老陽，上六為老陰。曾國藩記得九二爻辭為：「坎有險，求小得。」上六爻辭為：「系用徽纆，寘於叢棘，三歲不得，兇。」九二爻辭無疑是句好話，上六爻辭中的徽纆，是用來捆自己，還是捆長毛呢？真是天意渺茫，難以猜測。正在疑慮之時，康福氣息喘喘地推門闖了進來：「大人，長毛已衝破羊棧嶺防線，我保護你離開祁門。」
說話間，王荊七已將棗子馬牽過來。棗子馬大聲嘶鳴，幕僚們紛紛圍攏，大部分人的肩上都揹著包袱，有的連鞋襪都未穿上。看到這一片混亂場面，卜卦給曾國藩帶來的一絲希望早已化為烏有。他衝著荊七吼道：「誰叫你牽馬來的？你們都走吧，我今天就死在這裡了！」
「大人。」康福走前一步，「情況已萬分危急了，不走不行，請大人上馬。」
曾國藩仍坐著不動，心裡如同有千百個鼓槌在敲打，碎零零，亂糟糟。楊國棟、彭壽頤都來勸：「大人，再不走就出不去了。」
曾國藩環顧四周，見幕僚們都用哀求的眼光望著他，長長地嘆了一口氣，緩緩地說：「國棟，你帶眾人走吧，我最後離開。」
一句話剛出口，幕僚們立即如鳥獸散去，七手八腳地忙著搬執行李。曾國藩將王世全送的劍從牆上取下，放在書案上，然後穿好朝服，微閉雙眼，任外面吵吵嚷嚷，亂作一團，他木頭似的坐著，已作了最後的決定：一旦長毛衝進屋，就立即以劍自裁。康福、王荊七在一旁急得團團轉，不知如何是好。
忽然，外面傳來一陣驚天動地的歡呼聲。李鴻章興奮異常地跑了進來，大喊：「恩師大喜，鮑提督來了！」
曾國藩睜開眼睛，剛要起身，又立即坐定，仍以緩慢的口氣問：「你沒看錯？」
李鴻章正要說話，楊國棟激動萬分地衝進來：「鮑提督已殺敗長毛，來到老營了！」
曾國藩刷地站起，說：「我們去接春霆！」
老營外，一片歡呼雀躍，鮑超被眾人簇擁著，正向營房走來。見曾國藩出現在門口，立即從馬上跳下來，跑到曾國藩面前，正要行跪拜禮，曾國藩趕快走前一步，一把抱住。望著鮑超鬍鬚雜亂的黧黑麵孔，他兩眼滾動著淚水，好半天才吐出一句話：「不想還有與賢弟見面的時候！」說完頭一暈，便失去了知覺。
李鴻章一個小點子，把恩師從困境中解脫出來
半個月來，曾國藩處於極度焦慮緊張之中，靠著頑強的意志勉力支撐住，現在驟然得知危險已過，大喜過望，猶如一根拉緊的弦猛地鬆弛，一時不能控制，倒了下來。過了一會兒，他恢復了常態。鮑超眉飛色舞地演說戰鬥的經過，說生平沒有打過這樣順利的仗，不到一個時辰便大獲全勝，打死了長毛頭領羅大綱，只可惜讓野人山的匪首逃跑了。曾國藩記起「徽纆」的爻辭，心裡想：這怕是天數。眾人正在說說笑笑，互相慶賀死裡逃生的勝利時，南面官馬大道上遠遠地奔來一匹快馬。一眨眼工夫，那馬已跑到眾人面前，兩隻炸開的鼻孔裡噴出灼人的熱氣，江西巡撫衙門的袁巡捕從馬背上滾下來，將一封十萬火急上諭遞給了曾國藩。上諭命曾國藩速派鮑超帶五千人馬，交勝保統帶，前來北京救駕。曾國藩看後大吃一驚：京師竟然發生了這等意外變故！
早在咸豐四年，英國就提出，要對道光二十二年訂立的條約進行修改，企圖擴大在中國的特權，遭到了清廷的拒絕。爾後，英國和法國聯合起來，在沿海一帶屢屢挑起戰爭。兩個月前，他們從北塘登陸，打敗了僧格林沁的騎兵，攻佔天津，後來又擊敗勝保的部隊，逼近北京城下。咸豐帝匆匆帶著一班大臣妃嬪逃到熱河，留下恭親王奕訢在京師與英法談判。咸豐帝接受勝保的奏請，在逃往熱河的途中，接連發布上諭，令各地督撫將軍迅速帶兵來京勤王。第一道上諭，便發給湘勇統帥、兩江總督曾國藩。曾國藩接到這道上諭，一方面為皇上蒙塵而擔憂，一方面又對派鮑超救駕而犯難。
曾國藩不願鮑超遠離。這些年來，鮑超的霆字營是湘勇中最能打仗的部隊。儘管上月有寧國之失，但鮑超之勇，仍令太平軍畏懼。在湘勇內部，甚至有打著鮑超的旗號，冒充霆字營嚇退太平軍的事。這次若不是鮑超及時趕到，祁門老營就徹底完蛋了。曾國藩器重鮑超，感激鮑超。皖南局面尚未分明，通往江寧的道路，尚需要鮑超和霆字營去掃清。這個時候，怎麼能讓鮑超遠赴京師！而且，曾國藩還看出此中埋藏著勝保的險惡用心。勝保的底細，曾國藩清楚。
這個出身於滿洲鑲白旗的公子哥兒，藉著皇上對滿人的特殊照顧，道光二十年中舉，考授順天府教授，很快就升為祭酒。勝保屢屢上書言事，皇上欣賞他的文采，誇他是滿人中的才子，擢升為內閣學士。那時曾國藩供職翰林院，見過勝保幾面，讀過他的奏疏。曾國藩對勝保的看法，與皇上完全相反。他認為勝保無真才實學，奏疏只有誇誇其談、譁眾取寵的辭句，並無實在的解決問題的辦法，且為人驕橫之氣太足，眉宇之間有一股陰暗的煞氣。按照曾國藩的相人之術，他斷定勝保不會有好結局。誰知太平天國事起，勝保倒走起鴻運來了。
咸豐四年，勝保在直隸打敗了林鳳祥的北伐軍，皇上因此授他欽差大臣，特賜神雀刀，副將之下，有權斬殺，一時有南江（忠源）北勝之稱。不久，勝保圍李開芳於高唐，數月不克，惹怒咸豐帝，削了他的職，遣戍新疆。咸豐六年召還，發往安徽軍營差遣。七年，予副都統銜，幫辦河南軍務。勝保自己無軍隊，以重餌招降捻軍一個名叫李兆受的頭領，將他改名李世忠，又結納皖北鳳台團練首領苗沛霖，保他為記名道員。勝保企圖以李世忠和苗沛霖的人馬作為自己的軍隊。李世忠出身強盜，一貫打家劫舍、作惡多端，苗沛霖野心勃勃，欲做皖北王。曾國藩一到安徽，便從各方面的情報中，把這兩人看死了，因而對勝保極具戒心。
現在，勝保居然要統帶鮑超的五千霆字營，他的野心越來越大，竟敢打起湘勇的主意來了。曾國藩豈能讓他的算盤滴溜溜地如意轉動！不派嗎？這是皇皇聖旨。抗旨罪名已不輕，何況當此非常變故之際、皇上蒙難之時，抗旨不發兵，你曾國藩平時口口聲聲標榜忠君愛國，豈不都是假話？皇上都不保，你的幾萬湘勇意欲何為？倘若勝保這樣質問，定然激起皇上震怒，天下共責，不待殺頭滅族，便早已身敗名裂，死有餘辜了。曾國藩真的進退不是，左右為難！
可鮑超這個莽夫，偏偏不知內中奧妙，以為率師北上勤王，正是取悅皇上、立功受賞的大好時機，幾次三番地催促：「曾大人，霆字營全體將士聽說洋鬼子欺侮我皇上，氣得哇哇叫，罵他孃的洋龜兒子瞎了狗眼，恨不得插翅飛到京師去保皇上。曾大人，救兵如救火，還有啥子要想的？快下令吧！」
面對著這個頭腦簡單的鮑提督，曾國藩哭笑不得。想說皖省戰局不能離開他，又怕他因此昏頭昏腦，居功自傲。霆字營本就依仗常打勝仗的資本跋扈囂張，不把其他營看在眼裡，若再翹尾巴，可能會連他這個統帥的話都不聽了。想告訴他勝保欲藉此挖空湘勇的實力，壯大自己的私人勢力，又怕這個心裡不能藏話的直漢子，將此話捅出去，日後更與勝保結下不可解的怨仇。無奈，只得用幾句話敷衍著鮑超，心裡急得如同火燒油煎，終日繞室彷徨，拿不定主意。
這天康福提醒道：「胡中丞近來駐軍黃梅，離祁門不遠，何不派人送信與他商量一下；左宗棠素有今亮之稱，也可以問問他。」
曾國藩覺得有道理，立即派人分別到黃梅、浮梁，徵求胡、左二人的意見。幾天後，回信來了。胡林翼說：「疆吏爭援，廷臣羽檄，均可不校；士女怨望，發為歌謠，稗史游談，誣為方冊，吾為此懼。」左宗棠說：「江南賊勢浩大，正賴湘軍中流砥柱，霆字營不可北上。」胡、左態度明朗，湘勇當全力對付太平軍，不能北上勤王。但不去，以什麼作為合法的藉口呢？這一點，二人都沒有好的主意。
曾國藩決定廣泛徵求幕僚的意見，命他們每人就此事寫一個條陳。條陳送來了，大部分人的意見主張救君父之急，立即遵旨出兵；也有幾個條陳說按理當勤王，取勢當剿賊，按理還是取勢，由制軍獨裁。幾十張條陳閱罷，曾國藩深感失望。
「恩師，我沒有寫條陳。」李鴻章進來了，一眼望見桌上散開的一大疊紙，知曾國藩仍在為此事發愁。曾國藩這才想起，人人都上了條陳，唯獨李鴻章一人沒上。
「你為什麼沒有寫？」
「有些話不便寫在紙上，我想和恩師面談。」李鴻章回答。
「好吧，坐下慢慢談。」曾國藩素來喜歡和人談話。對於初次見面的人，在察言觀色的過程中，他對其人便有了一個基本認識，而這個認識，以後事實證明大半是對的，他因而有「知人」的美名。在與朋友、幕僚的談話中，他能從對方的言談中得到多方面的啟發，獲得多種知識。雖然閒談耽擱了時間，但總的來說，所得大於所失。
「恩師，門生為此事想了很久。」李鴻章在曾國藩的對面坐了下來，兩隻手掌合著，夾在兩腿之間。這情景，使曾國藩想起過去在京師碾兒衚衕裡，師生之間常常這樣對坐論學。那時，老師的年齡恰好是今天學生的年齡。「歲月過得真快呀！」曾國藩心裡輕輕地感嘆一句。
「門生以為，進京勤王一事，實屬空言，於皇上無半點益處。」李鴻章少年得志，鋒芒畢露，說話辦事，向來不知忌諱。這一點，與曾國藩大不相同。
「少荃，你這話從何說起！」曾國藩的口氣似乎有點不悅。
「恩師，洋人已抵京城，如果他有意加害皇上的話，完全可以憑著洋槍洋炮的威力，向熱河追去。擋得住也罷，擋不住也罷，都只是三五天之內便見分曉的事，哪有從數千裡之外調兵入衛的道理？這不是皇上被突然變故嚇昏了頭，便是有人要藉此奪走湘勇的五千精銳。」李鴻章的話乾脆尖銳，一針見血，曾國藩聽後心裡很痛快。
「你認為洋人有加害皇上的意圖嗎？」學生已不是當年幼稚的書生了，老師也不自覺地放下了架子。
「門生以為，洋人之舉，決沒有加害皇上的意思，只不過是逼皇上答應他們修約，欲佔我大清更多的便宜罷了。歷來外族入侵，要社稷者難免刀兵相鬥，要金帛子女者都好辦。恭親王年紀不大，卻極有辦事才能，一向對洋人禮之甚恭。依門生之見，洋人在恭王那裡可以得到所要的一切，京師再不會出現大的變亂了。」
「少荃，你說的固然有道理，但北援事關君臣大義、將帥職責。君父有難，臣子豈能袖手旁觀？洋人即使不再北進一步，我湘勇將士也應該受命入京呀！」畢竟老師的尊嚴要保持，曾國藩不能再以剛才的口氣問李鴻章。明明是希望學生提出一個兩全其美的辦法來，老師卻以教訓的口吻說話。李鴻章對老師的性格是熟悉的，忙答道：「恩師教導得是，救君父之難是臣子義不容辭的職責。恩師與胡中丞，位居督撫，理應親帶湘勇前往，鮑超乃一戰將，非一面之才，且受勝保指揮，亦恐二人難以協調。依門生之見，恩師可據此再作一奏摺，請皇上於曾、胡二人中指定一人，統兵北上，護衛京畿。聖旨下達之時，立即發兵。」說到這裡，李鴻章壓低了聲音，「從祁門到京師，奏摺最快要走半個月，有半個月的時間，恭親王早已和洋人達成了協議。到那時，北援勤王一事，已是過丘之水了。」
機靈鬼！曾國藩情不自禁地在心裡說著，他對李鴻章這個「按兵請旨」計策的妙處已完全明白了，一個困惑他七八天的難題終於解開。曾國藩一陣輕鬆，笑著說：「少荃，那就麻煩你擬個摺子吧！」
奏摺拜發後的第二天，丟失徽州府的皖南道員李元度，蔫頭耷腦地來到祁門。當他得知祁門剛剛度過危難之後，心中萬分內疚。他想向曾國藩負荊請罪，又怕昔日同窗不容他，便託李鴻章去試探下。果然不出所料，曾國藩一聽便火冒三丈，大聲地對李鴻章說：「他還有臉見我，我都沒有臉見他！你問問他，還記不記得自己親手立下的軍令狀？」
李鴻章見老師正在盛怒之時，不便多說，只得輕輕退出。剛走到門檻邊，曾國藩又叫住了：「少荃，你趕快替我擬一個摺子，參劾李元度。」
李鴻章吃了一驚，唯唯諾諾地答應兩句，趕緊退了出來。
身材瘦小、戴著高度近視眼鏡、號稱「神對李」的皖南道臺，是個人緣極好的人，眾幕僚紛紛為他鳴不平。李鴻章因為有昨天的大功勞，自覺在眾人眼中的地位大為提高，便儼然以首領的口氣說：「我們一起到曾大人那裡去，替李觀察說說情吧！」
大家都贊同。
當一群幕僚出現在房門口時，曾國藩不知出了何事。李鴻章從隊伍中走出，向曾國藩打了一躬，說：「大家都說李次青丟失徽州府情有可原，這次就寬恕了他，給他一個戴罪立功的機會吧！」
原來是他煽動幕僚們來動搖自己的決策，曾國藩火了，氣得吊起三角眼，厲聲問：「李元度丟城失地，辜負了本督對他的期望，有什麼情可原，你說？」
當著眾人的面被這樣兇惡地斥問，李鴻章很覺丟面子。他心想：我雖然是你的學生，也有三十七八歲了，也是朝廷任命的四品大員，昨天才幫你渡過了難關，怎麼今天就不記得了？再說李元度是你要好的朋友，參劾他，於你臉上也不光彩。
想到這裡，李鴻章心裡有一股委屈感，壯起膽子分辯道：「李元度誠然犯有大錯，但門生聽說，綠營副將徐忠勾結長毛，是這次失守的主要原因。徐忠勾結長毛，能得到綠營官兵的支援，又因為五個月未發餉銀。李次青到徽州僅只九天，要說追查責任，主要責任在張副憲。」
「張副憲守了六年徽州不曾丟失，你去找他吧！」曾國藩冷笑。
「要說失城就參劾，鮑提督先失了寧國府，正因為寧國府丟了，才禍及徽州府，要參劾，得先參鮑超。」
「鮑超有丟寧國之罪，也有救祁門之功。李元度丟失徽州二十多天了，一面不露，他到哪裡去了？你們沒有聽到有人編‘士不可喪其元，君何以忘其度’的對聯罵他嗎？」曾國藩兇狠地望著李鴻章，眾幕僚見狀不妙，都不敢作聲。
「恩師。」李鴻章見曾國藩仍不讓步，只得祭起最後一個法寶了，「李元度從咸豐四年跟隨您，六七年來戰功累累，恩師曾多次對人說過，於李次青有‘三不忘’。今天何以這般計較他的一次過失，豈不會寒了湘勇將領們的心！」
李鴻章沒想到，恰恰是這幾句話把他的恩師逼到了懸崖邊。曾國藩又羞又怒，氣呼呼地從椅子上站起，吼道：「李少荃，你是要我徇私枉法嗎？李元度不參，天理何在？國法何在？」
「恩師一定要參李次青，門生不敢擬稿。」
李鴻章也生起氣來，倔強地頂了一句。門生的這句話，大出曾國藩的意外，他本想衝上前狠狠地訓斥一頓，猛地想起醜道人陳敷說的「雜用黃老之術」，拼命地將火氣壓了下去：「好吧！不要你擬，我自己寫。」
李鴻章是個異常機敏的人，他早知將老營紮在祁門，在軍事上是一個絕大的錯誤，太平軍也絕不會甘心這次失敗，倘若再來一次南北包圍，祁門將會被連鍋端。李鴻章有自己一番遠大抱負，他只能依仗老師上青雲，不願與老師共滅亡，現在正可趁此機會離開祁門了：「恩師既不需要門生，門生就告辭了。」
曾國藩先是一怔，隨後冷冷地說：「請自便！」
眾幕僚見局面鬧得這樣僵，早已三三兩兩地先溜了。李鴻章剛要挪步走，又覺心中不忍：「恩師，祁門不可久駐。門生走後，請恩師速將老營移到東流。」
曾國藩側過臉去，看都不看一下，揮了揮手：「你走吧，不要亂了我的軍心。」
李鴻章心中一陣悽楚，恭恭敬敬地向恩師鞠了一躬，然後慢慢退出，悄悄地收拾行李，連夜和李元度一起，坐著小划子離開了祁門。
不久，曾國荃從安慶前線來函，幾乎以哀求的口氣請大哥速移營東流。曾國藩讀畢大受感動，並由此想到李鴻章是真心為他著想，也由此減輕了對李元度的譴責。這年冬天，曾國藩終於將兩江總督衙門從祁門搬到了長江邊的東流。
現在，他要全力支援九弟攻打安慶了。