「少爺誇獎了。」孫觀臣心中高興，繼續說，「儘管京中有兄弟二人，但為官日長，離家日久，這思鄉懷土之念是無法消除的，反而與日俱增。想得急了，大哥便請一位錢塘丹青名手，按自己的敘說畫了這幅《蒼筤谷圖》，將它掛在家中，公事完畢後便佇目凝視，彷彿回到了竹山衝，摸到了那根根挺拔直上的翠竹。」
「令兄風雅高情，在京師顯宦中怕是鳳毛麟角吧！」
「少雖少，但亦不乏知己。曾滌生侍郎便是一個。」孫觀臣又勸隆少爺喝酒吃菜，接著說，「那日，滌生侍郎到家兄處，見了這幅《蒼筤谷圖》，讚不絕口，在畫前站了一兩刻鐘，對家兄說他天天想著高嵋山，念記著山上的幽篁翠竹，只可惜回不去。家兄見他如此喜愛，便說送給你吧！滌生侍郎連說不敢，只提出借看半個月。半個月後送還畫，同時還送了一篇七言古風。」
「看來就是上首這幅了。」隆少爺指了指對面牆壁。
「正是。滌生侍郎詩、文、字俱佳，這篇古風發自真情，尤其作得好，字也寫得出色，家兄甚是看重，叫人裝裱起來。去年冬，家兄回家省親，隨身把字畫帶了回來。一日，左師爺來訪。家兄拿出字畫來，誇獎畫、詩雙絕。左師爺只微微發笑，不作聲。過幾天，他也送來一篇七言古風，題目一樣，句數也一樣。」
「左師爺是存心要與曾侍郎比一比高低。」隆少爺笑著說。
「少爺真是猜到左師爺的心裡去了！」孫觀臣笑得滿臉肉堆起，兩眼眯成一條縫，整個頭臉，活像一個油光水滑的大肉丸，「家兄讀過左師爺的詩後，也是這樣說的。家兄也叫人裝裱起來，臨回京前，招呼我好好藏於家中，並說，‘曾、左二人都是當世不可多得之人才，日後功名都不可限量，幾十年後，這兩幅字便是寶貝了。’我說，‘滌生侍郎十年二十年之後，或許有入閣之望，但左季高已年過四十，仍為布衣，這一生的出息怕不會很大。’家兄正色道，‘你不會看人，左宗棠的發跡，只在這幾年之中。’果然給家兄言中了。駱中丞對左師爺現在是言聽計從，皇上也多次表彰，左師爺這不真的要發跡了麼！」說完，又笑起來。
「原來如此，怪不得孫老闆將這字畫掛在客廳中！」
孫觀臣沒有聽出隆少爺話中有話，仍然得意地說：「自這幾幅字畫張掛之後，小鋪生意真的興隆起來。長沙官紳名流都喜歡來坐坐看看，欣賞一番。不少人說，曾侍郎的詩雖比左師爺寫得好，但這篇古風卻不及左師爺，左師爺的氣魄雄健、音韻流轉。看來左師爺是比贏了！」
孫觀臣說得快活起來，起身走到牆壁邊，指著左宗棠題詩中的「會縛湘筠作大帚，一掃區宇淨氛垢」兩句說：「你看看，多有氣概，真有力敵千軍、橫掃一切的魄力，曾侍郎的確比不上。」
孫觀臣只顧自己說，沒有看到隆少爺臉上已漸露不快，他走到隆少爺身邊，問：「少爺以為如何？」
隆少爺意識到了自己剛才的失態，忙換上笑臉說：「孫老闆說得對，看來這壓倒元白的事，也是常有的。」
吃完飯後，隆少爺轉入了正題。
「舍弟的喜期定在端陽節。」
孫觀臣一直在等待著隆少爺談起買貨事，這時忙接言：「今天是四月初一，這不很快就到了嗎？」
「是不遠了，但可惱的是地方不靖。早幾天，靖港來了幾百號長毛，溈水、湘江上泊著幾十號戰船，弄得人心惶惶。家叔有心想在長沙採辦些衣料，又怕沿途遭搶劫；且長毛在靖港，喜事又如何好辦呢？老人家意欲將喜期推到中秋，一發等武昌安定後，再到漢口去採辦。」
孫觀臣一聽急了：「隆老爺也太過慮了，長毛能待得多久？況且到漢口去買，盤纏要貴幾倍，划不來。」
「我也是這樣和家叔說的。再說孫老闆是君子經商，靠得住，故一再勸說家叔打消出省採辦的意圖。」
「小鋪日後還得靠少爺扶持，請少爺一定勸說老爺惠成這筆生意。」
「我是一心要與孫老闆做個長久往來的主顧，你看，」隆少爺從靴子夾層裡取出一張紙來，「這是一千兩銀子的支票，且放在孫老闆這裡作為定金。你看如何？」
孫觀臣兩眼發亮，連聲說：「少爺真是個誠信的人。少爺要什麼貨，小鋪一定如期採辦，務必使少爺在老爺面前掙個全臉面。」
說話間雙手接過支票，見它是滙豐錢莊的，忙慎重放進袖口裡。
「孫老闆，這筆生意要做成，還得靠你合作。」
「是的，是的。」孫觀臣趕急答話，「不知少爺對貨物還有何吩咐？」
「孫老闆沒理解我的意思。」隆少爺說，「我不是對貨物而言。我是怕靖港、銅官一帶不清靜，日後家叔又改變主意，或到漢口，或到上海去買，那時我雖有心成全，也是愛莫能助了。」
「少爺說得對。」孫觀臣又急了，「這倒是件難事。」
「呃，孫老闆不是同曾侍郎很熟嗎？」隆少爺蹺起二郎腿，摩挲著手中的青花瓷杯，似突然想起，不經意地說，「你可以請曾侍郎出兵呀！叫曾侍郎派兵剿滅長毛，靖港、銅官不就安靜了嗎？」隆少爺雙目炯炯地望著孫觀臣，孫觀臣為難了：「我叫曾侍郎出兵，能說得動嗎？」
「叫我看，能！」隆少爺湊過臉去，嚴肅地說，「曾侍郎不久前敗在長毛手中，在朝廷和湖南官場面前丟了臉，他急於要殺賊立功，挽回面子，一定會出兵的。何況，」隆少爺指著對面牆壁上的字畫說，「就憑這字和畫，他也不會拂你的請求呀！」
孫觀臣想，倘若說不敢去請曾國藩發兵，那是很失身份的事，況且生意也做不成了，無論如何要辦好這事。
「靖港到底有多少長毛？」孫觀臣問。
「家叔為保鄉邑，曾派莊上團丁探過長毛虛實，長毛水陸合在一起不會超過五百。」
孫觀臣想了想說：「過兩天我去拜訪曾侍郎。」
「其實，明天倒是有個好機會，不知曾大人能不能抓住這個時機。」
「此話怎講？」
「孫老闆，」隆少爺壓低聲音說，「明天是個長毛大頭領的生日，全體長毛都要大吃大喝一天。對於兵家來說，這不是個可遇不可求的好機會麼！」
「真的？」
「這還有假！從昨天開始，長毛就四處買肉買酒、操辦酒席了。」
「好！」孫觀臣拿定主意，「我今天下午就去見曾侍郎。」
「孫老闆，」隆少爺起身，「若是這筆生意做成了，臘月舍妹出嫁的衣料，也全部定在寶號。」
「一言為定？」
「一言為定。」
隆少爺隨便看了看貨，便告辭了。出了湘春門，三人相視哈哈大笑。一人說：「國賢兄弟，幸虧你是大家出身，真正把個隆少爺扮得惟妙惟肖，那神態，那派頭，我們這些窮苦人是一輩子都學不出的。」
周國賢心裡很是痛快，說：「我是真正當了二十年闊少爺的人，怎會不像？」
曾國藩緊閉雙眼，跳進湘江漩渦中
下午，孫觀臣趕到江邊，上了曾國藩的拖罟，將這一重要軍情告訴曾國藩。
「曾侍郎，這可是千載難逢的好機會，失之可惜呀！」
曾國藩摸著大鬍子，良久沒有作聲。向北出兵，這是他既定用兵計劃，消滅靖港這股長毛，符合這個計劃。曾國藩與孫觀臣的大哥關係非比一般，對孫觀臣，他也有好感。他覺得在前年那個危難關頭，孫觀臣能慨然借款，的確是個血性志士，今天前來要求出兵，固然是為了做生意，但也有保境安民的好心在內，何況明天又確是個好機會。不過，他心裡還有點不踏實。
「隆少爺這人，你以前見過嗎？」曾國藩問孫觀臣。
「見過，見過。隆家是我的老主顧，每年都要和他家做幾筆大生意。」孫觀臣其實並沒有見過隆家的少爺，他知道曾國藩多疑，若說沒見過，曾國藩必定懷疑；何況他與那人談了多個時辰的話，可以斷定其人是千真萬確的隆家少爺。倘若不是，怎會一段料子未買，先付下千兩銀子的定金？
曾國藩點點頭，自言自語：「長毛安排五百號人在靖港做什麼呢？」有了上次嶽州的失敗，曾國藩慎重多了，發不發兵，他仍然沒拿定主意。
「滌師，管他做什麼？先把這五百號長毛收拾了再說。」王錱急著要報羊樓司之仇，在一旁竭力慫恿。
「滌師，靖港離此不遠，我看先派幾個人去打聽打聽，若確如隆少爺所說的，再發兵不遲。」李續賓也很想借這一勝仗來洗羊樓司之羞，但他比王錱穩重些。
王、李二人的態度促使曾國藩下了決心。「倘若真的只有五百人，」他在心裡盤算著，「水陸洲現有五千人，以十倍兵力前去剿洗，必勝無疑。這一仗打勝了，大可振作湘勇士氣。」
是的，曾國藩此時太需要打勝仗了！他終於採納了李續賓的建議。晚上，派出偵探的人回來稟報，隆少爺說的一切屬實。曾國藩終於決定出兵。
第二天，湘勇四更起床吃飯。王錱、李續賓帶領全部陸勇，曾國藩坐著拖罟，親自指揮全體水勇，浩浩蕩蕩向靖港開出。一路順水，戰船很快駛到離靖港二十里水路的白沙洲，水師在白沙洲停下。不久，陸勇也趕到了。騎兵回頭報告：靖港鎮上正在殺豬宰牛，八仙桌擺滿了一條街。曾國藩大喜，下令水陸並進，水師在靖港登岸，陸勇過浮橋在靖港會師。
中午時分，湘勇水陸兩支人馬聚集在靖港。靖港鎮上，八仙桌雖擺滿街，卻不見半個太平軍。正在疑惑之際，忽聽得一聲沖天炮響，埋伏在銅官山上的兩萬太平軍將士一齊鑽了出來，一個個舉著大砍刀，吶喊著奔下山，像一股勢不可當的急流衝過浮橋，壓向靖港。曾國藩看著漫山遍野的紅、黃包巾，方知上了隆少爺的當，心中叫苦不迭。湘勇只知道靖港僅有五百長毛，滿懷輕易取勝的把握，眼前忽然出現的這種驚天動地的場面，完全沒有料到，個個嚇得膽戰心驚，尚未交手，先已氣餒腿軟。王錱、李續賓只得強壓住陣腳，指揮湘勇迎敵。剛一接仗，湘勇便紛紛敗下陣來。靖港鎮上，四面八方響起「活捉清妖曾國藩」的吼叫聲。炮聲、鼓聲、腳步聲，彷彿雷鳴電閃。湘勇如同跌進八卦陣，不知向何處奔逃，只得退回江邊。曾國藩又氣又急，無計可施。看到一群湘勇抱頭鼠竄，直向江邊奔來，他怒火中燒，慌忙抽出王世全所贈的寶劍，離船上岸，叫康福將一面軍旗插在江邊，自己仗劍立在旗下，鼓起三角眼高喊：
「有過此旗者，立斬不赦！」
潰勇被鎮住了，呆立在江邊，不敢前進，有幾個想將功補過的，又硬著頭皮轉回去。這時，又一股潰勇猶如被狂風捲起的敗葉，沒頭沒腦地來到江邊。其中一個湘鄉籍小個子勇丁慌慌張張，只顧逃命，沒有看到曾國藩站在那裡，暈頭轉向地從旗杆邊跑過去。曾國藩恨得牙齒直咬，一劍刺去。小個子勇丁慘叫一聲，痛得在地上打滾，鮮血染紅了河灘。趁著曾國藩抽劍的時刻，一群膽子較大的逃勇慌忙繞過軍旗，手忙腳亂地向停在江邊的戰船湧去，並不等將令，便扯帆開船，一面盲目地向兩岸開炮。許多湘勇則趁混亂之機脫下號褂，丟掉刀槍，躲進草叢樹後。周國虞和新近前來投奔的串子會大龍頭魏逵，帶著兄弟們從靖港街上衝過來，一路高喊：「抓住曾國藩！」「殺死王錱、李續賓！」「為弟兄們報仇的日子到了！」
曾國藩雖仍仗劍立在軍旗下，但已絲毫不起作用，一隊隊潰勇繞過軍旗，跳上戰船，倉皇逃命。浮橋頭邊，王錱率領的一批敢死隊經過一番搏鬥，略佔上風，浮橋被湘勇奪過來了，但一批批潰勇卻乘機從浮橋上逃跑，奔走在回長沙的路上。曾國藩氣得把劍扔到地上，命令康福帶人去拆橋。李續賓跑到曾國藩面前請求：「滌師，千萬莫拆橋，讓兄弟們尋一條活路吧！否則就要全軍覆沒了。你老也趕快上船，此仇來日再報。」
曾國藩看著如海浪般壓來的太平軍，以及全部亂了套、爭先恐後上船逃命的湘勇，無可奈何地直搖頭，但仍不願意上船。李續賓急得團團轉，忽然，有人高喊：「韋永富，射軍旗下那個大鬍子！」
話音未落，一支箭擦著曾國藩的左耳飛過去，他嚇得魂都掉了。李續賓、康福過來，將他硬拉上拖罟，立即開船。
這時，江面上颳起了西南風，戰船逆風逆流而上，甚是艱難。李續賓逼著勇丁下船，到岸上去拉縴；褚汝航督促水勇放炮掩護。各船火炮一齊發射，終於勉強把後面追趕的太平軍壓住。沒有上得了船的勇丁，則四處尋路，翻山越嶺，丟盔卸甲地向長沙方向逃去。從開仗到全線崩潰，前後不過一頓飯工夫。
曾國藩坐在拖罟上，聽著後面追兵一聲聲「活捉曾妖頭」的喊叫，看著兩岸飛蝗般射來的箭，以及自己這副倉皇奔命的狼狽相，又惱又羞。自衡州出師以來，與長毛打的兩仗，都以慘敗告終，還不知湘潭那邊戰局如何，長毛如此詭計多端，怕多半也會失敗。辛辛苦苦訓練了一年、期望建不世之功的湘勇，竟是如此不堪一擊。曾國藩灰心至極，皇上的重託，恭王、肅學士、鏡海師的信任，自己的抱負，眼看都將化為泡影。《討粵匪檄》中的那些大話，將會永遠成為子孫後世的笑柄。想到這裡，曾國藩羞得無地自容。他閉住眼睛，眼前忽然出現了鮑起豹猙獰憤怒的面孔，徐有壬、陶恩培嫉恨陰冷的面孔，駱秉章幸災樂禍的面孔，以及長沙官場形形色色不懷好意的面孔，心裡又煩又亂，慢慢地，這些面孔合為一張臉。這張臉蠟黃狹長，兩隻尖細的眼睛，從鏡片後面射出寒冷的光來，死死地盯著他，乾瘦的喉管裡擠出啞澀的聲音：「先生，你今後不死於囚房，便死於刀兵。」曾國藩唬得睜開眼睛，這不是二十年前的司馬鐵嘴嗎？「活捉曾妖頭」的喊叫聲從後面鋪天蓋地壓來，似乎越來越近、越來越響了。他斷定司馬鐵嘴預言的這一天已經來到，今日必死無疑。他深知自己已與太平軍結下大仇，一旦被抓，結局只有這樣幾種：抽筋、剝皮、點天燈、五馬分屍、剜目凌遲、梟首示眾，哪一種都令他心驚肉跳。他設想受刑時的痛苦，全身的血液都凝固了。「不行！我堂堂朝廷二品大員，豈能受長毛的侮辱，還不如自己一死乾淨。」曾國藩下定自盡的決心，他兩眼下垂，面色煞白，無神地望著艙外湍急北去的江水。怎麼也不能想象，這條從小深受自己喜愛的美麗多情的江水，今天居然會無情地吞噬自己的軀體。「命運呀，這是命運！」曾國藩在心裡絕望地長嘆了一口氣。
康福進艙來，見曾國藩死人般的呆坐在凳子上，兩隻眼睛已經木了，他猛然意識到情形不妙。康福悄悄退出，坐在艙外，一步不再離開。
船過白沙洲，曾國藩望準了艙邊有一個漩渦。他推開艙門，緊閉雙眼，縱身向漩渦跳去。康福聽見水響，見艙門大開，知是曾國藩投水，一邊大喊「救曾大人」，一邊跳進漩渦中。滿船人大驚，紛紛奔向船舷邊。康福水性好，很快就把曾國藩推出水面，船上人接住，把他抬進艙內。眾人見曾國藩一臉灰白，擔心已死。康福把手放到曾國藩鼻孔邊，覺察到一絲氣在出進，才放心。大家七手八腳給他換衣服，好半天，曾國藩才睜開眼睛，看見康福溼漉漉地站在旁邊，知是他下水救自己上來的。他怒視康福一眼：「你是想讓長毛侮辱我嗎？」
康福急中生智，忙笑著說：「大人，剛才長沙飛馬來報，塔副將在湘潭大獲全勝！」
曾國藩冷冷地說：「船在水上走，飛馬報信，你是如何知道的？」
康福不慌不忙地答：「璞山在陸路遇到報捷的騎兵，為著使大人放心，特遣人坐小划子前來相告。」
「人呢？」
「在後艙，待我去叫他。」
「不用了。」曾國藩又閉上了眼睛。
康福對著曾國藩輕輕地說：「大人，你老安心養神吧！一切到長沙後再說。」
曾國藩已無力再說話，平躺在床上，讓拖罟拖著他向長沙逃去。一路上風吹浪打之聲，他總疑心是長毛在追趕，直到靠近水陸洲，驚魂甫定。
左宗棠痛斥曾國藩
就在曾國藩靖港慘敗投水被救倉皇逃回水陸洲的這天傍晚，巡撫衙門西花廳裡，為陶恩培餞行的盛大宴會正在進行。前幾天，陶恩培接到上諭，擢升山西布政使，限期進京陛見，赴山西接任。陶恩培心裡好不得意，一來升官，二來離開了長沙這個兵兇戰危之地。出席宴會的官場要員，城裡各界頭面人物，都殷勤向陶恩培致意。酒杯頻頻舉起，奉承話洋洋盈耳。這裡是榮耀、富貴、享受、昇平的世界。正當駱秉章又要帶頭敬酒的時候，一個戈什哈匆匆進來，向各位報告靖港之役的訊息。駱秉章為之一驚，陶恩培卻分外快活起來。一邊是蒙恩榮升，一邊是兵敗受辱，孰優孰劣，孰是孰非，不是清清楚楚了嗎？駱秉章的酒杯僵在半空，陶恩培主動把杯子碰過去，微帶醉意地說：
「中丞，你感到意外嗎？說實話，這早在我的意料之中。曾國藩這種目空一切的人，不徹底失敗才怪哩！」
駱秉章苦笑著喝了杯中的酒，心想，你陶恩培今夜就離開長沙了，你可以說風涼話，我怎麼辦呢？看來長沙又要被圍了。想起去年擔驚受怕的那些日日夜夜，駱秉章心裡害怕。鮑起豹喝得醉醺醺的，滿臉通紅，他放下手中的雞腿，嚷著：「怎麼樣？諸位，我早就把曾國藩這個人看透了。一個書生，沒有一點雞巴本事，眼睛卻長到頭頂上去了。上百萬兩銀子拋到水裡不說，現在引狼入室，完全打亂了我的用兵計劃。」
說罷突然站起，對身邊的親兵大聲吼道：「傳我的命令，關閉城門，加強警戒，準備香燭花果，老子明天一早上城隍廟裡請菩薩。」
聽著鮑起豹下達的軍令，西花廳裡的氣氛驟然緊張起來。才過了幾個月的平安日子，又要打仗了，大家都無心喝酒吃菜，嘰嘰喳喳地討論開來。乾瘦的老官僚徐有壬氣憤地說：「練勇團丁，剿點零星土匪尚可，哪能跟長毛交戰呢！我去年有意將他們與綠營作點區別，免得刺傷綠營兄弟的自尊心。若不加區別，一體對待，大家說說，還有沒有朝廷的體面？他曾國藩還不滿，還要負氣出走，還要在衡州大肆招兵買馬，想要取代綠營，真是不自量力！也是朝廷一時受了他的騙，結果弄得這樣，把我們湖南文武的臉都丟光了。」
唯獨左宗棠坐在那裡不語。他既為鮑、陶、徐等人的中傷而憤懣，也為曾國藩不爭氣而懊惱。忽然，鮑起豹又嚷起來：「駱中丞，我們聯名彈劾曾國藩吧！此人在湖南一年多來，好事沒辦一樁，壞事數不清。這種劣吏不彈劾，今後誰還肯實心為朝廷賣力？」
陶恩培、徐有壬立即附和。駱秉章穩重，他制止了鮑起豹的魯莽：「曾國藩兵敗之事，朝廷自會處置。至於彈劾一事，現在不忙，待朝命下來後再說吧！」
左宗棠坐在一旁氣得腮幫鼓鼓的，心裡罵道：這班落井下石的小人！
看看時候不早了，陶恩培想今夜如走不成，萬一長毛圍住了長沙，就脫不了身了；若不幸城破身亡，那就冤枉透頂了。他站起身，對駱秉章和滿座賓客拱了拱手，說：「恩培在湖南數年，多蒙各位顧看，今日離湘，實不忍之至，且大戰在即，真恨不得朝廷收回成命，好讓恩培在長沙和全城父老一起與長毛決一生死。只是一切都已安排就緒，今夜就得啟航。恩培感謝各位厚意，就在此與駱中丞、徐方伯、鮑軍門和各位告別了。」
說罷，擠出幾滴眼淚來。不知是為陶恩培的深情和忠心所感動，還是想起馬上就要打仗而膽怯，有幾個高階官員掩面哭泣。駱秉章說：「哪能就在這裡分手，我們都一起送陶方伯到江邊上船。」
當燈籠火把、各色執事前後簇擁著幾十頂綠呢藍呢大轎出現在江邊的時候，曾國藩正兀然坐在船艙裡，望著汩汩北流的江水出神，心想：湘潭並沒有勝仗的訊息傳來，看來多半也敗了。長毛確實會打仗，怪不得兩三個月間，便從長沙一路順利地打到江寧。突然，他看到一列龐大的轎隊向他走來，心裡覺得奇怪：如此浩浩蕩蕩的隊伍深夜來到江邊，一定是湘潭獲勝了，駱秉章帶著文武官員們前來祝賀。自從嶽州敗北逃到水陸洲兩個月了，除開左宗棠來過幾次外，從沒有一位現任官員登船看望過他。徐有壬、陶恩培等人好幾次送客到江邊，都不肯多走幾步上他的船，想不到今夜大出動。但他又不大相信，對康福說：「你上岸去看看，可能是駱中丞他們來了。打聽好了，就上船來告訴我。」
康福走後，曾國藩趕緊收拾一下，戴上帽子，穿好靴子。一會兒，康福進艙了，滿臉怒氣地說：「駱中丞倒是來了，但不是看我們的。」
「他們到江邊來做什麼？」曾國藩不理解，不是來賀喜的，深夜全副人馬到江邊，為的何事呢？
「說是陶恩培榮升山西布政使，今夜剛在巡撫衙門裡結束了宴會，駱中丞、徐方伯等人親自送他上船。」
像重病之人盼來的不是救星而是死神，曾國藩頹然倒在船艙裡，嚇得康福忙把他背到床上。曾國藩想到自己如此辛苦勞累，親冒矢石，盡忠國事，得到的卻是失敗、冷落，陶恩培嫉賢妒能，安富尊榮，尸位素餐，卻官運亨通，步步高昇，憤怨、不平、痛苦、失望，一時全部湧上胸膛。他睜開失神的三角眼，對康福說：「把貞幹叫來！」
曾國葆的貞字營（即原來的齡字營）死傷最重，聽到大哥叫他，垂頭喪氣地進了艙，走到床邊問：「大哥，這會子好點了嗎？」
「你帶幾個人到城裡去買一副棺材來。」
國葆大吃一驚，帶著哭腔說：「大哥，你不能再尋短見了，你要想開點！」
曾國藩鼓起眼睛吼道：「不要多說了，叫你去你就去！」
大哥與滿弟之間相隔十七歲，國葆從來是敬兄勝過敬父。他儘管心裡十分不情願，也不敢與大哥頂嘴，只得說聲「好，我就去」，就退出了船艙。出艙後，他趕緊把這事告訴康福、彭毓橘，叫他們務必不能離開半步。
透過船上的窗戶，曾國藩看見離他三百步遠的江邊燈火明亮，陶恩培滿面春風地與各位送行的文武官員、名流鄉紳一一拱手道別，各衙門和私人送的禮物，一擔接一擔地抬進陶恩培的座艙。陶恩培的大小老婆們，一個個披紅著綠、花枝招展地被扶上跳板，一扭一擺地走進船艙。半個時辰後，陶恩培才登上甲板，在眾人一片「珍重」聲中，官船緩緩啟動。然後，一頂接一頂的綠呢藍呢大轎氣派十足地向城裡抬去。似乎誰都沒有想到，有一個從靖港敗回的前禮部侍郎、現任欽命幫辦團練大臣就在離此不遠處。
曾國藩此時已萬念俱灰，決心一死了之。但既奉命辦事，就不能不給皇上最後一個交代。他提筆寫了一封遺折：
為臣力已竭，謹以身殉，恭具遺折，仰祈聖鑑事。臣於初二日，自帶水師陸勇各五營，前經靖港剿賊巢，不料開戰半時之久，便全軍潰散。臣愧憤之至。不特不能肅清下游江面，而且在本省屢次喪師失律，獲罪甚重，無以對我君父。謹北向九叩首，恭折闕廷，即於今日殉難。論臣貽誤之事，則一死不足蔽辜；究臣未伸之志，則萬古不肯瞑目。謹具折，伏乞聖慈垂鑑。謹奏。
寫完後，又仔細看了一遍，改動兩個字；想了一下，又附一片於後，片中稱讚塔齊布忠勇絕倫，深得士卒之心，請皇上委以重任，並保薦羅澤南、彭玉麟、楊載福等人。
遺折遺片寫好後，曾國藩反覺得心靜了些。他想起應該向弟弟交代幾句辦理後事的話，於是又拿出一張紙來，寫道：
季弟：吾死後，趕緊送靈柩回家，愈速愈妙，以慰父親之望，不可在外開弔。所受賻銀，除棺殮途費外，到家後不留一錢，概交糧臺。國藩絕筆。
現在，曾國藩輕鬆多了。他要好好思考一下，究以何種方式自裁：投水，還是上吊？
左宗棠的藍呢大轎緊隨在藩司徐有壬的綠呢大轎之後。對這種官場的虛文應酬，他深感厭倦，本不想到江邊來送陶恩培，只是因為想看看靖港敗退下來的湘勇陣營最近是否有所變化，才隨著駱秉章出了城。他看到水陸洲一帶船破桅斷，燈火稀疏，心中甚是不忍，決定明早再一人前來看望曾國藩。猛然間，他見前面有幾個人抬著一口黑漆棺材向江邊走去，在旁邊指指點點的竟是曾國葆！他心裡一驚，難道是曾國藩死了？不然，為什麼由曾國葆親自監抬棺材呢？他吩咐停轎，待後面的轎隊過去之後，轎伕抬著他，飛速向曾國藩的大船奔去。
曾國藩見左宗棠進來，跟他打了聲招呼。左宗棠見曾國藩沒死，舒了一口氣，開門見山地質問：「聽說你在白沙洲投水自殺，有這事嗎？」
曾國藩點點頭。
左宗棠又問：「我方才見貞幹指揮人抬了一副棺材往江邊走，這副棺材是給誰的？」
曾國藩斜著眼睛回答：「鄙人自用。」
左宗棠突然心頭火起，大叫：「好哇！好個不忠不孝不仁不義的曾滌生，你大丈夫不做，卻要效法愚夫村婦。你若真的死了，我要鞭屍揚灰，勸說伯父大人不准你入曾氏祖塋。」
曾國藩沒想到左宗棠不但不勸慰他，反而來這樣一頓痛罵，又氣憤又尷尬，冷冷地問：「你說我不忠不孝不仁不義，理由何在？」
「好吧，讓我慢慢地說給你聽，使你心服口服。」左宗棠一屁股坐到曾國藩床邊，聲色俱厲地說，「你二十八歲入翰苑，三十七歲授禮部侍郎銜，官居二品，誥封三代，皇上對你的恩情，天高地厚，河長海深。洪楊作亂，朝廷有難，皇上委派你幫辦團練，指望你保境安民、平亂興邦，你卻剛剛出師，便以受挫而自殺，置皇上殷殷期望於不顧，視國家安危為身外之事，你忠在哪裡？」
曾國藩身冒冷汗，慘無血色的面孔開始出現緋紅，兩眼依舊微閉，躺在床上默不作聲。左宗棠繼續說：「令祖星岡公多次說過，懦弱無剛乃男兒奇恥大辱。你將祖訓書之於紳，發憤自勵，並以此教誡諸弟。京中桑梓，誰不知道你曾滌生這些年來自強不息，是曾氏克家興業的孝子賢孫。現在一受挫折，便想一死了之，這不是懦弱無剛是什麼？上讓老父為之傷心，下使子弟為之失望。你死之後，何能在九泉下見令祖星岡公？令尊大人在你出山前夕，庭訓移孝作忠，實望你為國家做出一番烈烈轟轟的事業，流芳千古，使曾氏門第世代有光。你今日自殺，使父、祖心願化為泡影，請問孝在何處？」
左宗棠的一番貌為譴責、實為信任的話，使得渾身僵冷的曾國藩漸有活氣。這個自詡為今亮的怪傑，是充分相信自己能夠建功立業、流芳千古的啊！他從心裡感激左宗棠的好心，但嘴上卻有氣無力地說：「國藩自盡，實因兵敗，不得已而為之呀！」
左宗棠橫眉望了曾國藩一眼，根本不理睬他的辯白，依然侃侃而談：「一萬水陸湘勇，從四處趕來投在你的麾下，他們都是你的子弟，猶如兒子投靠父母、幼弟依賴兄長一樣，眼巴巴地盼著你帶他們攻城略地、克敵制勝，日後也好圖個升官發財、光宗耀祖。現在，你全然不顧他們嗷嗷待哺之處境，撒手不管，使湘勇成為無頭之眾，最後的結局只能是落魄回鄉，過無窮盡的苦日子。這一年多來的辛苦都白費了，功名富貴也成了水中之月、鏡中之花。作為湘勇的統帥、子弟的父兄，你的仁在哪裡？眾多朋友，應你之邀，放棄自己的事情來做你的助手，郭筠仙募二十萬鉅款資助你。他們圖什麼？圖的是你平天下巨憝，建蓋世勳名，大家也好攀龍附鳳，青史上留個名字，也不枉變個男兒在世上活過一場。你如今只圖自己省去煩惱，卻不想因此會給多少朋友帶來煩惱。你的義又在哪裡呢？這不忠不孝不仁不義八個字，只因你今日一死，便如同銅打鐵鑄，永遠伴隨著你曾滌生的大名……」
不待左宗棠說完，曾國藩霍地從床上爬起，握著他的手說：「古人云‘渙乎若一聽聖人辯士之言，涊然汗出，霍然病已’，這不是指今日的我麼？國藩一時糊塗，若不是吾兄這番責罵，險些做下貽笑萬世的蠢事。眼下兵敗，士氣不振，尚望吾兄點撥茅塞。」
左宗棠想，曾國藩畢竟不是俗子，此番能夠復起，前途大有指望。他微露笑容說：「宗棠深怕仁兄一時氣極而懵懂，故不惜危言聳聽。滌生兄，我想你一定是見到今夜江邊送陶恩培榮升而更抑鬱。其實，這算得什麼！像陶恩培那樣的行屍走肉，宗棠從來就沒正眼瞧過。漫說他今日只升個布政使，就是日後入閣拜相，也不過是一個會做官的庸吏罷了。太史公說得好，‘古者富貴而名磨滅不可勝記，惟倜儻非常之人稱焉。’不能在史冊上留下驚天動地、烈烈轟轟的豐功偉績，再高的官位也不值得羨慕。至於世俗的趨炎附勢，只可冷眼觀之，更不必放在心上。孫子云，‘善勝不敗，善敗不亡。’經得起失敗，才會有勝利。失敗不可怕，怕的是敗後一蹶不振，缺乏不屈不撓的氣概。昔漢高祖與項羽爭天下，屢戰屢敗，最後垓下一戰，項羽自刎。諸葛亮初輔劉先主，棄新野，走樊城，敗當陽，奔夏口，幾無容身之地，最後才鼎足三分。這些都是仁兄熟知的史事，以宗棠之見，今日靖港之敗，安得不是日後大勝的前奏？此刻潰不成軍的湘勇，異日或許就是滅洪楊、克江寧的雄師！」
慷慨激昂的議論，意氣風發的神態，給曾國藩平添百倍勇氣。他握著左宗棠剛勁有力的雙手，久久說不出話來。
左宗棠摸摸口袋，猛然想起一件事，說：「昨日朱縣令來長沙，談起日前見到伯父大人的情形。伯父大人臨時提筆寫了兩行字，託朱縣令帶給你。今日幸好放在我身上，你拿去看吧！」
左宗棠從衣袋中拿出一張摺疊得整整齊齊的紙條。曾國藩看時，果然是父親的親筆：「兒此出以殺賊報國，非直為桑梓也。兵事時有利鈍，出湖南境而戰死，是皆死所，若死於湖南，吾不爾哭！」父親的教誨，使曾國藩心酸：今日若真的死了，何以見列祖列宗！他抖抖地重新摺好父親的手諭，放進貼身衣袋裡，輕輕地舒了一口氣。
正在這時，康福興奮異常地奔進船艙，問候過左宗棠後，對曾國藩說：「大人，湘潭水陸大勝。十戰十捷，逆賊全軍覆沒，賊首林紹璋隻身倉皇逃走。」
「真的？」曾國藩簡直不敢相信。
「真的！這是塔副將的親筆信。」
曾國藩接過塔齊布的來信，兩行熱淚再也不能控制，簌簌流了下來。
白雲蒼狗
湘潭水陸全勝，把曾國藩和整個湘勇從死亡中挽救過來。不久，報捷的奏摺加上咸豐帝的硃批轉了回來。硃批大大嘉獎湘潭之捷，對嶽州和靖港的失敗僅輕輕帶過，未加指責。尤使曾國藩感到意外的是，皇上嚴詞訓斥鮑起豹失城喪土之咎，並革了他的職，交部查辦；塔齊布被任命為湖南水陸提督，管帶湖南境內全體綠營，又撤銷了對曾國藩降二級的處分，準其單銜奏事。還有一點，是曾國藩做夢都不曾想到的：除巡撫外，包括藩、臬兩司在內的湖南所有文武官員，都可以由曾國藩視軍務調遣。這一道上諭，是咸豐帝對曾國藩最有力的支援，使湖南官場對曾國藩的態度徹底改變了。駱秉章帶著徐有壬、左宗棠等一班官員來到水陸洲畔，並抬來一頂八抬綠呢空轎，親來拜訪一直住在船上，被長沙官場冷落了兩個月的曾國藩。駱秉章異常親熱地對曾國藩問長問短，說鮑起豹等人要上參折，自己如何反對；對湘勇的能征慣戰，自己如何賞識等等。這種官場的極端虛偽，曾國藩見得多了，心裡不住地冷笑。經過左宗棠那一頓痛罵後，曾國藩對功名與事業、人情與世態，認識又大大加深一步。他知道自己今後仍需要駱秉章，需要湖南官場，故當駱秉章執意恭請他上岸，依舊回到原來審案局衙門去住時，他在幾經推辭後，還是上了駱秉章送來的大轎，帶著水陸營官和郭、劉、陳等一批參謀進了城。王闓運則在前次隨彭玉麟的船回湘潭雲湖橋老家去了。曾國藩坐在轎中，想起這一年來的酸甜苦辣，心裡很不是個滋味，特別是這幾天的變化，更令人感慨良多。「天上浮雲如白衣，斯須改變成蒼狗」，變幻難測的人世，真比白雲化作蒼狗還來得快！
當天夜裡，藩司徐有壬便客客氣氣地單獨來審案局拜訪。寒暄畢，徐有壬說：「去年中元節的節禮，鄙人原擬綠營、練勇一體散發，不分彼此，怎奈鮑起豹堅持說不能發給練勇，不然，他這提督面上無光，並以辭職相要挾。也是鄙人生性軟弱，一時間少了主張，還望仁兄千萬勿掛在心上。」
曾國藩淡淡一笑，說：「徐方伯客氣了，區區小事，國藩早已淡忘，何煩再提。」
徐有壬放下心來，又說：「去年湘勇向衡州陸知府騰借的十萬兩銀子，我已通知陸知府，這批銀子就從藩庫裡增撥下去，不必再向湘勇討還了。」
曾國藩心想，這是拿朝廷的錢來結私人的感情。這種事，曾國藩也見得多了。湘勇現在缺的就是銀子，你既然送銀子上門，我就照收不誤。曾國藩客氣地微笑著說：「徐方伯厚意，國藩很是感激。」
徐有壬擺出一副誠懇的神態，說：「都是皇上的銀子，仁兄在為皇上辦事，何謝之有！湘勇不久就要出省與長毛作戰，隨營征戰，非鄙人所長，這後方籌款籌糧之事，鄙人則盡力而為。」
曾國藩心想，原來他是怕徵調入營去擔驚受苦，便笑著說：「隨營征戰之事，哪裡敢勞動大人，若能為湘勇籌款籌糧，方伯之功，將莫大焉！」
徐有壬徹底放心了，滿意出門。王錱看不過去，對曾國藩說：「何不委他個苦差事，讓他嚐嚐味道。」
曾國藩說：「這種人骨頭軟架子大，派在軍中，反而誤了我的事。莫說他還拿了十萬兩銀子來，就是朝廷下令調他到軍中，我都不要。」
說罷，二人都笑起來。因徐有壬的到來，曾國藩想起一件大事，趕緊叫荊七到提督衙門去請塔齊布來。曾國藩對當初推出塔齊布的決策深為滿意，倘若塔齊布不是滿人，何能如此快地得到朝廷的絕對信任！綠營在塔齊布的手裡，也就在自己的手裡。
塔齊布招之即來。曾國藩問：「塔提督，湖南綠營，你將如何統率？」
「綠營腐敗已甚，當今之務，首在嚴加整頓。」塔齊布不假思索地回答。曾國藩微微搖頭，說：「嚴加整頓，固是必行之事，但今日首務，卻不在此。」
「為什麼？」塔齊布感到奇怪，曾國藩不是常常說綠營已爛，必須下狠心割去爛肉嗎？
「塔提督，論資歷，你比得上鮑起豹嗎？」
塔齊布搖搖頭說：「遠不及。」
「去年鎮筸兵譁變，衝進你的宅院要殺你，還記得嗎？」
「這仇恨永世不忘。」
「智亭兄，你資歷不及鮑起豹，軍中不服者必多；你記下鎮筸兵的仇恨，又必然引起鎮筸兵的害怕。這一個不服，一個害怕，綠營軍心能穩嗎？」
塔齊布感到事情嚴重了，他望著曾國藩，以祈求的口吻說：「大人，我是你老一手提拔上來的。我只有一句話，從今以後，死心塌地跟著大人。聽大人分析，我才知我這個提督位子尚在動搖之中。請大人明示，塔齊布一定照辦。」
「智亭兄，今日治綠營，當首在收撫人心，其手段只有一個字。」曾國藩伸出一隻手，清脆地吐出一個字來，「賞！」
塔齊布按曾國藩的指示，遍賞綠營將士，得六品軍功者，多達三千人。火宮殿鬧事的那幾個鎮筸兵，也都在賞賜之列，於是綠營皆大歡喜。塔齊布又特地請來鄧紹良一道喝酒，鄧紹良很受感動。綠營將士知曾國藩和新提督寬宏大量，不記舊怨，軍心立即穩定下來。
與遍賞綠營相反，對湘勇，曾國藩卻實行塔齊布所提出的「嚴加整頓」的方針。
第一個拿來開刀的便是曾國葆的貞字營。這個營在靖港戰役中最先潰逃，除開五十餘名跟著曾國藩敗退的勇丁外，包括曾國葆在內，一律開缺回籍。曾國葆不服氣，聽了大哥「正人先正己」的一番大道理後，勉強服從了。曾國藩把滿弟叫到書房，密談了大半夜，最後叮囑國葆，要國華、國荃各招募五百壯丁，用心操練，五百勇丁都當什長訓練，到時便可由五百立即變成五千。
由於貞字營先被撤掉，曾國葆帶頭回原籍，其他各營的整頓都很順利，共裁掉團丁三千餘人。嶽州、靖港戰場上逃走的人，有的又想回來，曾國藩命令一個不收。他又乘著這個大好時機，將湘勇擴大一倍，建陸師二十營、水師二十營，又水陸二師分別設統領二人。陸師由塔齊布、羅澤南充當，一人管十營；水師由彭玉麟、楊載福充當，也是一人管十營。塔、羅、彭、楊均聽調於曾國藩，湘勇建制更顯得健全了。鮑超、申名標在湘潭戰場上打得勇敢，都被提拔當了營官。
每天，南門外操場由塔、羅負責訓練陸師，江面上由彭、楊負責訓練水師。曾國藩再忙，每天也要到操場、江邊去看看，訓訓話。曾國藩又吸取戚繼光用軍歌教育士卒的經驗，用心編了幾支通俗易懂的歌，又由精通樂理的郭嵩燾譜成曲，早晚教習。這些歌詞七字一句，將行軍打仗安營紮寨等要點都包括了進去。陸勇唱《陸軍得勝歌》，水勇唱《水師得勝歌》。幾天唱下來，從官到勇，個個都唱得流暢、記得爛熟了。每天上操下操路上，湘勇們高聲唱著軍歌，雖不動聽，但合著步伐，也還顯得整齊、威武，長沙城裡的百姓覺得十分新鮮。
湘勇的再次興旺給曾國藩帶來喜悅，他想到，幸而沒有死成，否則哪能看到今天的氣象！他很感激救他性命的康福和左宗棠，思量報答他們。左宗棠是大才，今後可以大事相委託，眼下不著急。康福有統領之才，但曾國藩不想讓他離開自己身邊，他極需要康福這樣的保鏢。若讓他領統領的薪水，別人會說是因救自己而得到額外好處，也或許會有人說，當初自己投水是做樣子的假死，不然，何以對救者這樣重報呢？曾國藩想來想去，想不出一個如何報答康福的好辦法。一次，他偶爾翻閱野史，上載鰲拜厚報塾師的故事。他覺得這個方法好，於是暗地叫荊七到沅江去，以康福的名義買下一座大宅院和三百畝水田，遷一戶老實人住進宅院，每年代康福收這三百畝水田的租。不久，康福知道了這事，十分感激曾國藩的厚賜，對曾國藩更加忠心耿耿。康福有救主帥之恩，又並沒有加薪晉官，湘勇上下也都稱讚曾國藩不以官祿報私恩的品德。
這時，天天都有西征軍圍攻武昌的訊息傳到長沙，曾國藩與大家日夜商議，準備救援鄂省。
一日下午，曾國藩正在書房讀書。曾國藩的書房原自名為「求闕齋」，有一次，他深夜之中高聲朗誦古文，在前人的妙辭巧構和自己的抑揚頓挫聲中進入一種藝術境界，領略到極大的樂趣。他想起孟子說過「君子有三樂」的話，總結出自己的三大樂趣：宏獎人才，誘人日進，一樂；讀書聲出金石，飄飄意遠，二樂；勤勞而後憩息，三樂。一時高興，他把「求闕齋」易名為「三樂書屋」。這天讀的是《史記·高祖本紀》，曾國藩深為漢高祖稱讚蕭何、韓信、張良的一段話所吸引。他想，劉邦起事前，不過泗水一亭長，文武兩方面都平平，後之所以有天下，實仗三傑之功；而使三傑各盡其才，這便是劉邦的才能。自己在帶兵打仗這方面，既無才能又無經驗，靖港之敗便是明證。今後務必要讓塔、羅、彭、楊等人充分施展其才，還要多多發現、物色人才。正思忖間，親兵來報：「門外有一人求見，自稱大人故人胡林翼。」曾國藩心裡喜道：「吾之蕭韓來了。」立即放下《史記》，奔出門外。
兄才勝我十倍
曾國藩和胡林翼在翰林院共事一年，彼此年齡相仿，又同為湖南人，故相交親密。道光二十一年，胡林翼之父詹事府右詹事胡達源病逝，胡林翼奉父柩回益陽原籍，曾胡二人便在那年分手了。三年喪期滿，胡林翼捐貴州安順府知府，後又改鎮遠府知府、黎平府知府。在知府任上，因組織鄉勇鎮壓苗民動亂有功，升為貴東道。吳文鎔在貴州巡撫任上，極看重胡林翼的軍事才幹，到武昌署理湖廣總督後，急向朝廷求調胡林翼來湖北支援。胡帶六百鄉勇來到金口時，吳文鎔已陣亡。胡不願投靠接任的荊州將軍旗人臺湧，於是將六百鄉勇留在金口，隻身來到長沙，與曾國藩、左宗棠商量進止。
「潤芝兄！」曾國藩望著一身戎裝的胡林翼，親熱地說，「多年不見，兄臺與昔日相比，更顯得雄姿英發了。」
胡林翼也異常高興地說：「自道光二十一年先父棄養，林翼離京回籍，與仁兄分別已經整整十四年。雲樹之思，無日不萌。知仁兄這些年春風得意，今又統率雄兵兩萬，戰將百員，拯國難，紓君憂，林翼不勝仰慕之至。」
二人攜手來到書房，親兵獻茶畢。曾國藩深情地對胡林翼說：「前年八月，國藩不幸聞母喪，遂從江西主考任上急回湘鄉。後奉朝廷幫辦團練之命，思欲負山馳河，挽吾鄉枯瘠於萬一，遂來省與張石卿中丞、江岷樵、左季高等招募鄉勇，組建軍營。誰知國藩非帶兵之才，初與長毛交手，便兩次敗北，幸賴塔、羅、彭、楊諸君之力，免使全軍覆沒，蒙皇上高恩寬恕，今再次組建。兄臺練兵，成效卓著，弟與季高、羅山等常以兄臺大才振刷相勖，屢稱臺端鴻才偉抱，足以救今日之滔滔。」
「滌生兄太客氣了。貴州乃荒僻之地，林翼所做之事，實不值一提。長毛巨寇，其強悍善戰，古今少有，且勝敗兵家之常，林翼今見湘勇軍營整肅，甲冑鮮明，來日大勝，定可預卜。」
正說話間，左宗棠聞訊趕來。胡林翼正妻乃陶澍第七女靜娟，按輩分，左宗棠比胡林翼高一輩。但實際上，左衚衕年，胡比左還大四個月，故二人之間，始終以兄弟相稱。寒暄之後，左宗棠說：「聽說仁兄應吳文節公生前之邀，率領六百鄉勇來到湖北。現在吳公殉國，仁兄何進何止？」
「林翼正為此事來與二位仁兄相商。」
「湘勇即將北上援鄂，正缺乏大將。兄才勝我十倍，若不嫌棄，這支人馬就由我兄統率，國藩和季高為仁兄籌餉補員，做個鎮國家、撫百姓、給饋餉、不絕糧道的蕭何吧！」曾國藩說罷大笑。
胡林翼連連擺手，說：「滌生兄真會開玩笑，篳路藍縷，艱苦創業，你是眾望所歸的湘勇統帥，林翼何能望兄之項背。」
左宗棠覺得曾國藩此話有些矯情虛偽，便斷然說：「滌生不必讓出寨主之位，潤芝也不要再回貴州。六百黔勇由湖南藩庫發餉，潤芝就協助滌生，一道北進吧！」
由於左宗棠去年建議到南門外操場犒勞湘勇，靖港敗後，又到舟中斥勸曾國藩，使得駱秉章對左宗棠的卓越識見十分敬佩；平時相處之中，駱秉章常為左宗棠辦事的魄力、幹練所折服，因而對左宗棠很是看重，甚至到了言聽計從的地步。故左宗棠可以儼然用巡撫的口氣，對此事做了安排。
胡林翼正愁這六百鄉勇的糧餉無著落，便慨然相允：「林翼遵季高之命，從今以後就在滌生兄帳下做一偏裨。」
曾國藩也謙讓一番，就定下了此事。胡林翼說：「林翼蒙滌生兄收容，無以為報，今特獻曹操烏巢斷糧敗袁術之計，作為見面禮。」
曾國藩高興地說：「請言其詳。」
胡林翼說：「我在金口十餘天，探知長毛糧草多聚於通城、崇陽兩城。此次北進，宜分頭行動，派一軍先攻通城、崇陽，奪其糧草。」
曾國藩和左宗棠幾乎同時說：「這是一條好計。」
數日後，曾國藩湘勇水陸三路大軍在長沙誓師出發，救援武昌。這三路是：第一路，由塔齊布、羅澤南等人率領七千人馬，沿汨羅、嶽州、臨湘、蒲圻、咸寧、紙坊一路進武昌；第二路，由胡林翼、李元度等人率領三千人馬在奪取通城、崇陽的太平軍糧草後，再投咸寧大道進攻武昌；第三路是水師，由彭、楊統領，出洞庭湖，從臨湘、嘉魚、金口東進武昌。三路人馬正要啟程，親兵報，湖北巡撫青麟帶一千飢疲之兵已到湘春門外。曾國藩聞之大驚，跌足嘆息：
「看來武昌已經丟了！」