德音杭布心裡甚是高興，說：「大人過獎了。下官不過初學字，哪裡就談得上兼南北派之長。不過，今日聽大人之言，以神韻和魄力來為南北書派作分野，真是大啟茅塞。大人學問，下官萬不及一也。常聽人說，張得天、何義門、劉石庵為國朝書法大家，不知大人如何看待？」
曾國藩說：「凡大家名家之作，必有一種面貌一種神態，與他人迥不相同。譬如羲、獻、歐、虞、顏、柳，一點一畫，其面貌既截然不同，其神氣亦全無似處。本朝張得天、何義門雖號稱書家，而未能盡變古人之貌。至於劉石庵，則貌異神亦異，竊以為本朝書法之大家，只劉石庵配得上。」
德音杭布見曾國藩說得興致很濃，知火候已到，遂又拿起桌上的山谷字跡，看來看去，以一種愛不釋手的神態說：「下官家中藏著幾幅蘇軾、米芾、蔡京的真跡，只有山谷的字，一幅也沒覓到。」
曾國藩明白他的用意，立即接話：「這幅字就送給部郎吧！」
「大人珍藏多年的東西，下官怎能奪愛？」
曾國藩心裡冷笑，嘴裡卻很誠懇地說：「蘇、黃、米、蔡，在部郎處是三缺一，在學生處是一缺三，自來少的歸多的，這有什麼話說！何況古玩字畫，究竟比不得金銀珠寶。在識者眼中有連城之價，在不識者眼中無異於廢物。部郎熱心收藏字畫，真乃高雅之士。山谷這幅字存於部郎家，也甚相宜。再說兵火無情，萬一我這竹箱被燒被丟，連累了這幅字，豈不可惜。」
說罷，親手將這幅字卷好送給德音杭布。德音杭布頗為感動地說：「大人厚賜，下官卻之不恭，來日方便，下官便託人送到京師，定為山谷老人妥藏這一珍品。」
這天深夜，三樂書屋裡，曾國藩和劉蓉在悄悄說話。曾國藩說：「一個堂堂滿郎中，不在盛京享福，卻要跑到我這兒受苦，豈不怪哉。」
劉蓉沉默良久，說：「此人怕不是來贊襄軍務的，我看是來監視湘勇的。」
曾國藩點點頭，說：「我也有這種懷疑，所以今天給他灌了不少米湯。」
「此人德性如何？」
「是個標準的八旗子弟：心眼多，擺闊，貪財，好享受，無真才實學。」
曾國藩又把送黃庭堅字的事說了一遍，劉蓉說：「可惜。一件稀世之物落入俗人手裡，山谷有知，九泉當為之下淚。」
曾國藩笑道：「那是一件贗品。」
「此話怎講？」劉蓉驚問。
曾國藩說：「這幅字是我的一個學生送我的，他說是他的朋友臨摹的，其人有亂真之技。這幅山谷字臨摹之妙，令我歎為觀止，便一直帶在身邊，想不到今日做了一份厚禮。」
劉蓉樂道：「你的學生有這樣的朋友，以後也給我臨摹一幅。」
曾國藩笑了笑，未作答覆。過一會兒，又說：「我原本想過幾天自己陪他到各處去看看，後來又覺得不妥。這種人，自以為出身高貴，長期廁身於顯赫之中，本來就目空一切，倘若真的奉有密令，更加不可一世。我如陪他，他會以為我巴結他，尾巴更會翹到天上去。我有意壓壓他的氣焰，暫晾幾天。你去陪陪他，也藉此觀察一下，套套他的話，以便心中有數。」
劉蓉說：「這話不錯，但這種人也得罪不得。他不是鮑起豹、清德那樣的人。我看，過幾天還得給他派個僕人，好好服侍他。」
說完，向曾國藩詭譎地一笑。曾國藩明白劉蓉的意思，拍拍他的肩膀，說：「還是小亮想得周到，明天就給他派一個可靠的僕人。」
明知青麟將要走向刑場，曾國藩卻滿面笑容地說：我將為兄臺置酒餞行
曾國藩一面委派塔齊布、李元度在城內搜捕殘留的太平軍，整頓三鎮秩序；一面派胡林翼、羅澤南帶勇到孝感、天門、沔陽一帶圍剿駐紮在那裡的西征軍，以便安定湖北，並起拱衛武漢的作用。他計劃把湖北穩定之後，再出師江寧。
謝恩折拜發後的第十天中午，親兵報「折差到」。曾國藩好生奇怪：這會子又有什麼諭旨呢？對謝恩折的批覆，再快也得過三四天才到武昌。曾國藩跪在香案前，聆聽上諭：
曾國藩著賞給兵部侍郎銜，辦理軍務，毋庸署理湖北巡撫。陶恩培著補授湖北巡撫，未到任之前，湖北巡撫著楊霈兼署。曾國藩、塔齊布立即整師東下，不得延誤。
曾國藩簡直不敢相信，這就是任命署理湖北巡撫十天後的第二道上諭！他謝恩後，怏怏回到臥室，百思不解。倘若是皇上在接到辭謝奏摺後再下這道上諭，也還可以說得過去。上次辭署撫折是九月十三日拜發的，兵部火票上清楚說明九月十二日內閣奉上諭。這分明不是聖衷對辭謝的接受，而是對前命的否定。更使曾國藩不舒服的是，湖北巡撫一職，居然由毫不相干的陶恩培來補授。這個對頭平白無故地，半年之間兩獲遷升，湘勇流血奮戰奪得的城池，竟然由他來主宰，真正應了湘鄉的一句老話：牛犁田，馬吃谷，別人生兒他享福。什麼人來湖北當巡撫都可以，唯獨這個陶恩培，曾國藩怎麼也不能接受。他心裡氣憤不過，加之幾天來接連熬夜，竟然病倒了。
曾國藩剛和衣躺下，德音杭布便走進屋來。
「滌生兄，哪裡不舒服呀？」早兩天，為著表示親暱，曾國藩稱德音杭布為「泉石兄」，也要他叫自己「滌生」。他從哪裡嗅到了氣味？曾國藩厭惡地想，隨即從床上坐起來，笑道：「泉石兄，請坐。弟偶得采薪之憂，何勞仁兄過訪。」
「聽說剛才來了諭旨，仁兄官復原職，弟特來恭賀。」
剛送走折差，他就什麼都知道了。誰先告訴了他，待會兒要嚴查，曾國藩心裡想，嘴上卻說：「皇上厚恩，國藩無以報答。」順手把上逾遞給德音杭布。德音杭布瀏覽一下，隨口問：「仁兄擬何時整師東進？」
「十天後出兵。」曾國藩答得乾脆。
「羅澤南、胡林翼遠在天門、沔陽，能趕得到嗎？」
「速發急令召回，可以趕得到。」
停了一會兒，德音杭布說：「我看仁兄上個摺子給皇上，一請不要撤署理巡撫之職，沒有地方實權，糧餉籌措有困難。二請稍緩出兵，待湖北經理有頭緒後再出不遲。仁兄，這可是弟之貼心話，完全為仁兄日後大業著想。」
這番話若從湘勇其他人口中說出，曾國藩一定會欣賞，這的確是真心為湘勇和他本人著想的建議，但對眼前這個朝廷派來的滿郎中，曾國藩有著十二分的戒備。他淡淡笑道：「皇上聖命，便是弟之大業，弟向來不敢有個人事業。署湖北巡撫一職，我早有辭謝折上奏皇上，請皇上收回成命。現改賞兵部侍郎銜，已是皇上破格之優待。弟母喪未除，本不應接受，只是為此再瀆皇上聖意，於心不安，故勉強拜受。我身在軍中，不宜兼地方之職，有朝廷調遣，餉糧亦不必憂。泉石兄，你在兵部任職多年，于軍事卓有建樹，來日商議東進事，還請仁兄多出良策，弟仰之久矣。」
德音杭布剛出門，派給他當僕人的蔣益澧便進來悄悄報告：「折差將兵部一封密信送給了德音杭布，他看後立即就燒了，不知裡面說些什麼。」
曾國藩說：「這兩天他必定有些活動，你注意盯著，隨時報我。」
被德音杭布一衝擊，曾國藩的精神倒恢復了。聖命不可違抗，出師在即，一件思之已久的事，要在離開武昌時辦好。他將康福喚進來，要他立即調集武漢三鎮的好鐵匠，五天之內用上等好鐵打造一百把小腰刀。又親自在一張白紙上畫了腰刀的式樣：長九寸，闊一寸，不求花俏，但求鋒利，每把刀上刻「殄滅醜類，盡忠王事。滌生曾國藩贈」十四個字，並依次編號。康福問：「打造這麼多腰刀送給誰？」
曾國藩對他揮揮手：「快去辦吧，過幾天就知道了。」
這時親兵進來，呈送一份湖廣總督楊霈的諮文。曾國藩看諮文內轉抄一道諭旨，皇上命楊霈立即捉拿失地出逃的前鄂撫青麟就地正法。曾國藩心中一陣急跳，一種負疚的心情不期而然地冒了出來。他決定馬上去見見青麟，要藉此稍釋自己的歉疚心理，更重要的是，他要堵住青麟的嘴。萬一青麟覺察到已被出賣，臨死時不顧一切地說出獻俘真相，若再捏造事實，反咬一口，那豈不壞了大事！
武昌、漢陽的同日克復，給青麟帶來希望。他欽佩曾國藩的軍事謀略，更感謝他為自己將功補過所出的好主意。青麟哪裡知道，曾國藩給朝廷的報捷折裡，壓根兒就沒提青麟一個字。謹慎老練的曾國藩非常清楚，為舍城逃命的巡撫說情，無異於捋虎鬚，必然引起皇上的震怒，而以獻巡撫為名獲取長毛的信任，又置大清王朝的尊嚴何在？曾國藩決不會因一個貪生怕死的青麟，而有損自己和湘勇的前程。武昌、漢陽同日克復，這是湘勇成立以來所取得的最大勝利，也是自太平軍起事以來，朝廷方面所獲得的最大軍事成就，它應當是一幅輝煌燦爛、完美無缺的大捷圖，不應當，也不允許有一絲敗筆。
正當青麟一個人在學政衙門裡，思量今後如何報答曾國藩時，僕人報「曾大人來訪」，青麟慌忙走出門來。曾國藩滿臉堆笑走下轎，拉著青麟的手說：「墨卿兄，國藩這幾日軍務倥傯，未遑探望，想我兄能體諒。」
青麟感動地說：「武昌、漢陽光復，萬事叢雜，全賴滌翁你一人支撐，此時正是一沐三握髮、一飯三吐哺的時候，且青麟乃待罪之身，能活到今日，已蒙滌翁恩德不淺，還有什麼諒解不諒解的呢？」
進屋坐下後，青麟心緒不寧地說：「滌翁，皇上對我的處置尚未下來，心中一直惶惶不安，如坐針氈，索性早點下達，革職為民，我倒樂得無官一身輕。」
看著矇在鼓裡的青麟那副可憐相，曾國藩心裡飄過一絲同情，遂安慰他：「墨卿兄不必過於憂慮，我想皇上一定會念兄守德安之功，以及此次收復武昌的忍辱負重，大不了降級呼叫而已。」
青麟感嘆地說：「滌翁，不瞞你說，當初我倆同在翰苑時，我可沒想到你還有用兵之才。」
曾國藩謙遜地說：「哪裡有什麼用兵之才，這也是沒有辦法逼出來的。墨卿兄，我昨日草擬了一份奏稿，你看看有無出入。」
說罷，曾國藩從袖口裡取出幾張紙來，青麟見上面寫著：
縷陳鄂省前任督撫優劣折。竊臣自入鄂城以來，撫卹遺黎，採訪輿論。據官吏將弁鄉紳合謂武漢所以再陷之由，實因崇綸、臺湧辦理不善，多方貽誤，百姓恨之入骨，而極稱前督臣吳文鎔忠勤憂國，殉難甚烈，官民至今念之，即於前撫臣青麟亦多同情之語。
青麟眼含淚水，十分感動地說：「難得滌翁主持公道，伸張正義，如此，不但青麟之冤可伸，鄂省吏治亦將有指望。」
「我前折已詳述兄臺收復武昌之功，這一折再言崇綸、臺湧劣跡，想兄臺定獲皇上寬宥，且安心等待佳音吧！」
青麟感慨地說：「滌翁於我，真有再造之恩。此番回到原籍，青麟將以耕讀課子為業，以清風明月為伴，再不過問世事了。」
曾國藩懇切地說：「兄臺說哪裡話來，我輩深受國恩，豈能一受挫折，便消沉至此。兄臺此次失事，原因不在你，而在小人當道，環境險惡，想天下之大，絕不至於處處如此。縱然這次調動他處，只要我兄勤於王事，皇上一定會念記前功，很快就會起復重用的。」
「滌翁指教的是。青麟這些日子也是消沉了些，總感罪責太大，無法向世人交代。現經滌翁指教，心情開朗多了。今生若再有起復之時，定當重報大恩大德。」
二人正說得融洽，僕人慌慌張張進來說：「大人，不好了，總督衙門來了兵士，執刀仗劍的，說要大人到制府接旨。」
青麟笑道：「有什麼好慌張的，我這就去。」轉臉對曾國藩說，「滌翁請回，我晚上再來拜謁。」
曾國藩也笑道：「兄臺且放心前去，皇上聖諭已到，離開武昌時，國藩再為兄臺置酒餞行。」
青麟拱拱手，走進轎子，心舒神坦地吩咐起轎。曾國藩心情複雜地目送轎子出了巷口後，才離開學政衙門回府。
下午，青麟正法的事，在武漢三鎮沸沸揚揚地傳開了。有稱讚皇上聖明、執法如山的；也有憐憫青麟、搖頭嘆氣的；更多的人覺得天威莫測，心中又添了幾分恐懼。
康福的絕密任務
青麟正法的這天夜裡，曾國藩自己也弄不清楚是何緣故，一夜心緒不寧，無端地生出許多恐懼來。剛一閤眼，便出現一群索命的鬼魂：無頭的廖仁和、死在站籠裡的林明光，還有剜目凌遲的魏逵、提著血淋淋頭顱的青麟，全都向他走來，張牙舞爪，哇哇亂叫。他嚇得急忙睜開眼睛，昏暗的油燈上，火苗一閃一閃的，屋裡的什物時有時無。他索性披衣起床，撥亮燈芯，坐在案桌前沉思。滿郎中的到來、署理巡撫的取消、陶恩培的一再遷升，這三樁事都頗為蹊蹺，還有前次的降二級處分，難道真的是皇上對自己有懷疑？如果是這樣，那今後的結局就不會是封侯拜相，很可能是身首異處了。歷史上立大功、擁重兵的人遭忌被殺的事太多了，遠的不講，本朝的鰲拜、年羹堯就是例子。他們都是旗人，或為輔政大臣，或為國舅，在朝廷中盤根錯節，黨羽甚多，都逃不脫這個厄運，何況自己孤身一個漢族書生……曾國藩思前想後，心驚膽戰地在油燈前坐了一夜，臨近天亮時才濛濛睡去。
一覺醒來，紅日高掛，曾國藩推開窗門，見屋前屋後滿是身著戎裝的湘勇，頓時精神旺盛，勇氣平添，昨夜的恐懼感早已飛到九霄雲外去了。
荊七進來，送給曾國藩一封家信。一年多前，歐陽夫人挈子女出都還湘，這信是長子紀澤從湘鄉老家寄來的。除稟安外，還夾了幾首近日作的詩，請父親為他修改指正。曾國藩記得，前次給兒子的信，除談做人的道理外，也談到了作詩的事。他認為兒子秉性氣清，心胸淡泊，宜學陶、孟之詩。想起昨夜的無端恐懼，曾國藩發覺自己的心靈深處，竟然仍埋藏著怯懦的一面，而兒子的清、淡，是否就是秉承自己的這個方面呢？假若真的這樣，那就可怕了。他決定今早就給兒子回封信。
在京師時，不管如何忙，曾國藩對家信從不苟且，每個月都有一兩封寄到家裡，信寫得瑣碎詳盡。尤其是給諸弟的信，談讀書、談作詩文、談為人處世交朋友、談身心道德修養、談時事新聞，言辭懇切，情意深長。他巴不得把一切都傳授給弟弟，希望他們個個成才成器，做曾氏家族的克家之子。紀澤一天天長大了，他又將過去對諸弟的那份心意轉給兒子。帶兵兩年來，他已給紀澤單獨寫了七八封信，多是談些讀書作詩文的事。他希望紀澤做個讀書明理的君子，並不指望他當大官。他教給兒子讀書的方法是：看、讀、寫、作四者每日不可缺一，除讀「四書」「五經」外，還要讀《史》《漢》《莊》《韓》《文選》《說文》《孫武子》《古文辭類纂》。他勉勵兒子，讀書記憶差點不要緊，主要在有恆。他給兒子命題，要他按題作文寄到軍中來。每次寄來的文章，他都仔細批閱後再寄回去。紀澤喜寫字，他便告訴兒子，學字要學歐、虞、顏、柳四大家的字。這四家好比詩家中的李、杜、韓、蘇，天地之日月江河，並具體告訴兒子，寫字要注意換筆，這是寫好字的關鍵。曾國藩給兒子的家信，傾注了一個做父親的望子成龍的拳拳情意。
曾國藩細讀兒子作的《懷人三首》，覺得第二首寫得有點氣勢，便拿起筆來批了一句：「二首風格似黃山谷，有飄搖飛動之氣。」是的，就從詩文的陽剛之美談起，扭轉紀澤性格中的清弱一面。他攤開紙來，先寫了自己對《懷人三首》的整體看法，然後接著寫：
吾嘗取姚姬傳先生之說，詩文之道，分陽剛之美、陰柔之美。大抵陽剛者氣勢浩瀚，陰柔者韻味深美；浩瀚者噴薄而出之，深美者吞吐而出之。姚先生喜陽剛之美，吾生平亦最喜雄奇瑰偉之作。兒之天資不低，此時作文，當求議論風發，才氣奔放，作為如火如荼之文，將來庶有成就。少年文字，總貴氣象崢嶸，東坡所謂蓬蓬勃勃如釜上氣，才是上乘之作。作詩作文所憑者，胸中之氣也，奇辭大句，須得瑰偉飛騰之氣驅之以行。故詩文之雄奇，實作詩文者之雄奇也。爾太公曾言「男兒當以懦弱無剛為恥」，此為吾曾氏傳家之訓，兒謹記之。
為檢驗這封信的效果，曾國藩命兒子下月作一篇《赤壁破曹軍賦》寄來。信寫完後，他感到一陣輕鬆，覺得這既是對兒子的教育，又是對自己昨夜怯弱的鞭撻！他在封信的時候，又想起這段日子來所發生的種種，驀地一個主意浮上心頭。
吃過早飯後，他把康福叫進三樂書屋，關起門窗，放下簾子，輕輕地對他說：「價人，你今夜動身，到京城去一趟。」
「到京城去？」康福驚奇地問。
「是的，你到京城去走一趟，做一樁極為重要的事情。」曾國藩神色嚴峻地說，「有幾件事我很奇怪：前次衡州出師時，突遭降二級處分，難道真的是為楊健請入鄉賢祠嗎？這次先有署鄂撫之命，沒有幾天又改賞兵部侍郎銜，陶恩培來湖北，還有那個德音杭布的光臨，樁樁件件，都令人深思。這不僅關係我個人的榮枯，我對此並不在乎，主要是對我們湘勇的前途關係甚大，你懂嗎？」
「大人放心，這中間的干係我懂。」康福已意識到此行的非凡意義，他十分莊重地說，「不瞞大人，這些事我也想過，只是不敢跟大人提罷了。不過，我這是初次進京，對京中人事一無所知，這等朝廷機密，我如何能打聽得到呢？」
「你空手去當然不行。」曾國藩指著案桌上一疊信說，「我這裡有三封信，你帶上。一封是給翰林院侍講學士袁芳瑛的，他是我的兒女親家。一封是給內閣學士周壽昌的，他是個京師通。還有一封給穆彰阿大人，他是我的座師，雖已致仕在家不管事，但關於朝政，他一向是訊息靈通的。他們有什麼事會跟你講真的。」
說完又給康福一張三千兩銀子的戶部官票，以便他在京師相機行事。康福鄭重其事地接過三封信和銀票，將它藏在內衣裡，心中充滿著一種受到特殊信任時所感發出來的激動，對曾國藩一鞠躬，轉身向門外走去。剛要出門，曾國藩又輕輕叫了一聲：「價人。」
康福連忙回頭：「大人還有何吩咐？」
曾國藩凝神望著他，慢慢地說：「你此番進京，一切須要絕對保密，到三位府上拜訪時，要斷黑才去，平時不要上街逛店。你就住在城南報國寺外賢至旅店，那裡清靜。選一匹好馬，今夜就走，對人說是回沅江老家辦點急事。事畢即歸。」
康福一一記住，告辭出門。
一顆奇異的瑪瑙
吃完中飯後，曾國藩午睡片刻，一起床就不斷地有人來找，弄得他無法披閱文書。晚飯後，他要荊七擋住一切來客，今夜務必要將各營報來的軍餉開支單審定。
水陸四十名營官，都是曾國藩親自任命的，對他們的品德、才能、長處、短處，他都瞭解得很清楚。羅澤南、王錱、李續賓、彭玉麟等人上報的開支單，一般與實際出入不大，曾國藩比較放心。對於他們所報的細項，不再一一查核。有的營官，特別是從綠營中調來的營官，在看他們的開支單時，則格外用心，逐條查對，逐項核實，他不允許湘勇將官中有貪汙中飽的現象，常以岳飛「文臣不愛錢，武將不惜死」的話教育部屬，尤其不能容忍有人欺矇他。審過二十多份開支單後，已是深夜了，王荊七又換來兩支大蜡燭。一個親兵進來稟報：「水師標字營營官申名標求見。」
「今夜一律不見人，有事明天來。」曾國藩頭都沒抬，仍在看那些寫滿密密麻麻數字的開支單。過會兒親兵又進來：「申名標說有要緊事，非晚上來不可，懇請大人接見。」
「什麼事非得夜間來呢？」曾國藩想。他放下筆，伸了一個懶腰說：「那就讓他進來吧！」
待申名標坐下後，曾國藩微笑說：「標字營這次在長江水面上縱火焚燒賊船近百艘，為攻破武昌立了大功，申營官指揮有方。」
申名標忙欠身說：「收復武昌、漢陽，全靠大人妙計，職下出力甚微。」
曾國藩不想跟他多扯，問：「申營官夤夜至此，有何貴幹？」
申名標把凳子移向曾國藩，小聲說：「標字營進城後攻打總督衙門時，一什長在賊首韋俊的臥室中發現一紫檀木盒。盒內裝著一顆一寸見方的淡黃色瑪瑙，瑪瑙中有一朵紅牡丹。勇丁們正在好奇地觀看，恰逢我進去，什長把瑪瑙給了我。日光下，我見那朵牡丹開著血紅色的花瓣，真是好看，便收下了。今夜我睡在床上，想我是個帶兵的粗人，要這瑪瑙做什麼！大人平素喜愛古董文物，何不將此瑪瑙送給大人。我連夜起身，從木盒中取出瑪瑙，突然發現一樁怪事。」
申名標有意停了一下，看曾國藩正聚精會神地聽他講，很是得意。他以為曾國藩會問他「什麼怪事」，見曾國藩並未開口，只得繼續說下去：「大人，你老說怪不怪，白天看到的那朵紅牡丹，花瓣竟然全部收縮了，就像已經凋謝一樣。我很奇怪，便趕緊點燃兩支大蜡燭，再仔細看時，花瓣重又開起來，只是比不得白天的鮮亮。我想，這可真是個寶貝，便連夜把它帶來送給大人。」
說罷從身上取出那個紫檀木盒來，雙手遞給曾國藩。曾國藩說：「瑪瑙裡有牡丹花不是怪事，像你剛才說的，花瓣能開能收，倒是過去沒有聽說過的，待我看看。」
曾國藩看那瑪瑙，內中確有一朵開著的紅牡丹。他吹熄蠟燭，再看瑪瑙時，果然那牡丹神鬼不知地萎縮了。他叫荊七再把蠟燭點燃，那牡丹真的又開起來。曾國藩高興地說：「真是一件怪物！」
「大人喜歡，這顆瑪瑙就孝敬給大人吧！」申名標笑嘻嘻地說，說完起身就走。
申名標走後，曾國藩又試了一次，跟剛才一樣。他猜不透其中的奧妙，心裡說：「這天下果真有些匪夷所思的東西。」隨手把瑪瑙置於案桌上，繼續審閱未了的開支單。看過幾份後，便是標字營的軍餉開支細賬了。打武昌前夕，曾國藩風聞申名標在湘潭船廠監工時，冒領工錢三千兩銀子，當時因急於出征，不能細查。曾國藩認真地看了申名標報上來的單子，專案與彭玉麟、楊載福的差不多，銀子卻多開了五千餘兩，曾國藩很覺懷疑。他離開案桌背手踱步，一眼看見燭光下那顆淡黃色的瑪瑙在閃光，心裡明白了，狠狠地罵道：「這小子想用瑪瑙來賄賂我，真正是個瞎了眼的傢伙！」
前兩天，劉蓉告訴曾國藩，這段時期，每夜都有不少湘勇卷帶在武漢三鎮搶掠來的財物，離營逃走，曾國藩已吩咐彭毓橘帶人守在通往湖南的各條路口擒拿。據彭毓橘說，被捉的人中也數標字營的多。
「這個江湖竊賊，本性不改！」曾國藩想到這裡又罵了一句。他在申名標的單子上重重地畫上一個叉，然後把它氣憤地推到一邊。
燭光下，那顆奇異的瑪瑙仍在閃爍著淡黃色的幽光。曾國藩走過去，將它輕輕地捧起，細細地端詳著。他想起明天要設宴為多隆阿接風，臉上泛起了一絲冷笑：「明晚我就用這個寶貝，來他個一箭雙鵰！」
一箭雙鵰
曾國藩正在調兵遣將、準備整師東下的時候，卻突然又從半路中殺出個多隆阿，令他心裡頗不是滋味。多隆阿，字禮堂，呼爾拉特氏，滿洲正白旗人。咸豐元年，多隆阿任盛京工部筆帖式，在京察未過堂之先，深夜至工部侍郎培成家，懇求優評。培成為人較正派，當面訓斥他這種行為，並將他前次京察時所得之「卓異一等」考評亦予銷除。多隆阿不死心，又在工部堂上當眾哀求，培成大怒，上奏朝廷，多隆阿遭革職處分。多隆阿十分狼狽，到處託人找路子，結果投靠科爾沁札薩克多郡王僧格林沁行營，在與林鳳祥、李開芳統率的太平天國北征軍的戰鬥中，多隆阿接連打了幾個勝仗，得到僧格林沁的賞識重用。僧格林沁打敗太平天國北征軍後，自以為天下無敵，眼裡非但沒有太平天國數十萬大軍的地位，也沒有朝廷的江南大營、江北大營的地位，江寧將軍都興阿原先也是僧格林沁的部下，僧格林沁便把多隆阿派到都興阿那裡，以加強都興阿的力量，日後爭得攻克江寧的首功。湘勇攻下武昌、漢陽，這是僧格林沁想都沒有想到的事情，他對曾國藩十分妒忌，密奏咸豐帝，要謹防這支掌握在漢人手中的人馬，並建議速派多隆阿帶一支部隊赴武昌，名為加強東進兵力，實際上充當朝廷的監視人。僧格林沁的密奏深合咸豐帝的心意，一道密諭下來，多隆阿立即以副都統的身份統帶三千精兵，星夜出發，從六合進入安徽，再由英山進湖北境，然後從黃州溯江趕到武昌。
儘管曾國藩對多隆阿從江寧趕來的意圖很清楚，但他卻不能得罪這位當今天子表兄手下的紅人。湖北巡撫衙門花廳裡，曾國藩擺了十二桌豐盛的酒席。鄂省綠營都司以上的將官，以及湘勇所有營官都前來赴宴。主賓席上，除多隆阿外，還坐著荊州將軍官文、湖廣總督兼署湖北巡撫楊霈、固原提督桂明和盛京兵部郎中德音杭布。曾國藩舉杯向多隆阿敬酒，說：「多將軍謀勇雙全，這兩年來在山東、河北一帶屢敗長毛，拱衛京師，功勳赫赫，現長毛林鳳祥、李開芳已糧盡彈絕，斃命在即，多將軍蓋世之功，將永垂史冊。」
一貫以英雄自居的多隆阿驕矜地笑道：「這全是託皇上洪福、僧王偉謨，多某何功之有！」說罷將杯中酒一飲而盡。
官文也起身向多隆阿敬酒：「這次我軍東下，還須仰仗將軍旋乾轉坤之力，我敬將軍這杯酒，但願借得將軍虎威，一鼓聚殲竊據江寧群醜。」
「多謝，多謝。」多隆阿又昂然站起說，「多某和三千江寧綠營將士為皇上赴湯蹈火，在所不辭，長毛末日已到。多某為激勵士氣，已許下明年上元節，將江寧全城歌女載到秦淮河上，為立功將士唱曲侑酒。」
多隆阿話音未落，花廳裡的綠營將官們早已歡呼雀躍，杯盞相碰。桂明接著說：「鄂省兵力單薄，經驗不足，一切都要靠多將軍指教。」
多隆阿帶著幾分醉意，大大咧咧地揮揮手：「彼此一家，何必客氣。」
說罷，又端起酒杯喝了個底朝天。隨著官文等人的頻頻舉杯，出席宴會的綠營將官紛紛站起，呼喊著向多隆阿敬酒。多隆阿的倨傲，以及官文等人無視湘勇的神態，使得湘勇營官們大為惱怒。這些營官全坐在凳上不動，無一人站起。曾國藩見此情景，忙起身端酒杯，望著一動不動的湘勇營官們說：「諸位，我全體將士即將誓師東進，多禮堂將軍親率精兵前來，大增我軍聲威。今日此酒，一來為多將軍等接風洗塵，二來也為諸位壯行色。各位請起，讓我們為東進勝利滿飲此杯！」
湘勇營官們見曾國藩如此說，只得站起來，互相敬酒。酒席上重新響起一片吆五喝六的喊叫聲，氣氛漸趨熱火。曾國藩見時機已到，滿臉高興地對大家說：「為助多將軍和各位的酒興，我請大家看一件稀世珍寶。」
多隆阿最是貪財愛寶，一聽這話，大添興頭。他放下酒杯，急切地問：「侍郎公有何珍寶，快拿出來，讓大家一飽眼福。」
這邊王荊七已將申名標所送的紫檀木匣捧進花廳，曾國藩從中把瑪瑙取出。
「好一顆光美的瑪瑙！」多隆阿情不自禁地讚歎。
曾國藩笑著對大家說：「諸位看看，這瑪瑙裡面有什麼？」
多隆阿從曾國藩手裡將瑪瑙一把奪去，仔細看了一眼，大聲說：「這裡面有一朵好看的紅牡丹。」
官文、楊霈都湊過來，一齊稱讚：「這朵紅牡丹就像生成的真花一樣。」
瑪瑙在酒席桌上傳遞，大家紛紛誇獎它的光澤之亮和顏色之純，尤其對裡面那朵鮮嫩欲滴的紅牡丹讚不絕口。申名標坐在桌邊，裝出一副第一次看到的樣子，心裡卻暗自得意。瑪瑙最後又傳到曾國藩手裡，他詭秘地對大家說：「請各位將桌上的蠟燭吹熄。」
眾人都不知何故，遵令把燭火吹滅。曾國藩說：「請大家再看看這顆瑪瑙。」
藉著月色，多隆阿好奇地再看時，那朵紅牡丹早已蔫落，就像遭了霜打冰凍似的枯萎下來。多隆阿好生奇怪，揉了揉眼睛，拿著瑪瑙走到窗邊再看，紅牡丹的確已凋謝！多隆阿這一驚非同小可。官文、楊霈、桂明、德音杭布及各位將官傳看著這顆瑪瑙，都對紅牡丹的凋謝搖頭不解。這時，曾國藩又吩咐再點燃蠟燭，燈火通明的酒席宴上，眾人再看瑪瑙時，都驚呆了：紅牡丹又嬌豔地盛開了。
「稀奇！侍郎公，這可真是一件蓋世奇物。」多隆阿不勝感嘆。他家中收藏了不少珍寶，現在與這個瑪瑙比起來，那些珍寶都成了廢物。全花廳的人大大地開了眼界，申名標很快活。羅澤南納悶：滌生一向不喜珍稀，今夜如何將一顆瑪瑙當著多隆阿和各位將官的面如此炫耀，難道是武昌的勝利使他昏了頭？
「侍郎公，你這個寶貝是從哪裡得來的？」多隆阿的眼神是毫無顧忌的豔羨，彷彿只要說出寶貝的出處，他就立即會到那裡去尋找！
「我手下一個營官送的。」曾國藩笑著回答，「他從長毛那裡獲得，又轉送給了我。」
「難得這樣有孝心的部下。」多隆阿感慨起來，望了一眼坐在另外幾桌的他的部屬。
「多將軍，這正說明你的廉潔無私，你一身正氣，部下不敢冒犯。」曾國藩一本正經地誇獎，化除了多隆阿心中一絲由嫉妒而生的怨懟，高興地笑道：「侍郎公過獎了。」
「多將軍，在你的面前我感到慚愧。我想請教，這顆瑪瑙，我應怎樣處置？」曾國藩的態度是認真的，多隆阿不得不放下酒杯。官文、楊霈、桂明等人也一齊放下酒杯。
「我看你還是收下，別冷了部屬們的心。」多隆阿竭力做出一副為他人著想的神態。官文、楊霈、桂明也都說：「收下吧，這是理所當然的。」
申名標聽了，喜得把杯中的酒一口喝光，又忙著給自己倒了一杯。
「各位不知，他這顆瑪瑙要換我八千兩銀子哩！」
「不是說送給你嗎？」多隆阿先是一怔，立即又說，「那也值得，值得！」
「八千兩銀子易得，稀世珍奇難遇。」官文是這方面的行家，他以略帶誇耀的神色說，「去年暹羅一個珠寶商人向我兜售一個徑長一寸的夜明珠，他開價就是三萬。」
「官將軍家還有這樣的奇寶，我一定要去看看。」多隆阿嚷道，眼色很貪婪。
官文見狀，自悔失言，忙賠著笑臉說：「不知多將軍會來，我在上月讓家人帶回京師家中去了。下次再請你鑑賞吧！」
「可惜上月沒來得！」多隆阿很遺憾，轉過臉又對曾國藩說，「官將軍一顆夜明珠花三萬，我看這顆瑪瑙也不亞於他的珠子，八千兩銀子算是太便宜了。」
「多將軍你不知內情呀！」曾國藩收起笑容，正色道，「倘若此人像官將軍剛才說的暹羅商人那樣，明碼實價，莫說八千兩，就是八萬兩也由他漫天要價，買不起我不買就是了；倘若是真心真意敬重上司的僚屬，為感激知遇之恩送來，也可說在情理之中。但此人不然。他去年利用監造戰船之機，謊報工價物價，多領三千兩銀子，這次報開支單，又多報五千兩。他想用這顆瑪瑙來堵住我的嘴，不說出這八千兩銀子的冒濫，又想以這顆瑪瑙為釣餌，以後好不斷地從我這裡把銀子釣走。騙我私人的銀子可恕，騙皇上的銀子，國法難容！」
酒桌上的軍官們都不去管主賓席上的對話，依舊是一片亂糟糟勸酒勸菜的吆喝叫嚷。申名標卻時刻在留心傾聽，聽到這幾句話時，一顆心像被曾國藩抓住似的，緊張得透不過氣來，臉上紅一陣白一陣地坐在那裡，如同受審一般。多隆阿、官文等人心裡想：他不想得好處，白送給你？拿皇上的銀子換來自家的財富，只有傻瓜才不幹！但嘴巴上都說：「此人手段卑鄙！」
曾國藩說：「所以我正要與多將軍你們商量下，我有個主意，看行得通不？」
「什麼主意？」眾人都湊過臉來問。
「我想這種行賄受賄的風氣，一定要在我湘勇中根絕，我今天正要借多將軍虎威為我壯膽。」
「侍郎公，你只管放心幹，本都統為你撐腰！」多隆阿氣壯如牛，儼然一個扶正壓邪的英雄。
「我要就多將軍坐鎮的好機會，當眾將這顆瑪瑙砸碎，以示國法軍紀不可褻瀆。」
眾人一聽都大吃一驚，申名標覺得一把鐵錘正擊在他的頭頂上，嗡的一聲，眼前全變黑了。多隆阿忙說：「侍郎公，不能這樣幹，不能這樣幹！」
官文等人也說：「矯枉過正了，矯枉過正了！」
曾國藩說：「多將軍，不如此不可根絕呀！」
「侍郎公，這樣的稀世珍寶不可多得，砸了可惜。將送瑪瑙的人撤職查辦就得了，瑪瑙無罪，千萬別遷怒於它。」
官文等人忙附和：「砸了可惜，砸了可惜！」
「好一個為國惜寶，多將軍說的是。」曾國藩轉怒為喜，對著滿廳人說，「我湘勇全體將官聽著，剛才多禮堂將軍說了，今後若再有人學這個送瑪瑙的人的樣子，一概撤職查辦；在座各位若有索賄受賄之事，一經查出，也嚴懲不貸。這次我聽多將軍的，為國惜寶，不砸了，請多將軍代我將這顆瑪瑙轉給大內珍藏。」
說完，曾國藩雙手捧起紫檀木匣送給多隆阿：「多將軍，拜託了。」
多隆阿大出意外，真有喜從天降之感，忙站起雙手接過，連聲說：「一定效勞，一定效勞！」
旁邊官文、楊霈、桂明、德音杭佈一個個眼紅得不得了，那邊申名標恨不得一頭鑽進地下去躲起來。酒席散後，他趕緊跪在曾國藩面前，坦白認罪，請求寬大處理。曾國藩撤了他的營官之職，留在親兵營以觀後效。
這天半夜，德音杭布的臥室還亮著燈光。原來，德音杭布和多隆阿在盛京共事過一段時期，深知他的底細，鄙視他的為人。德音杭布並不知多隆阿奉密諭而來，在今天這場酒席上，他既看到曾國藩的不受苞苴，又看到多隆阿的貪財好貨。他想了很久，決定向皇上上一道密摺，把到湘勇大營這幾天來所瞭解的情況作個稟報，既稱讚曾國藩廉潔奉公，治軍嚴明，又將多隆阿收下紅牡丹瑪瑙的事也寫了進去。德音杭布睡著之後，蔣益澧把密摺偷出來，送給曾國藩。曾國藩看完密摺，露出快意的微笑，對蔣益澧說：「把它放回原處，讓皇上早日看到它。」
曾國藩身著朝服，隆重地向湘勇軍官授腰刀
由於嶽州和武昌、漢陽的攻克，湘勇的大小頭目都升了官。胡林翼升為湖北按察使，羅澤南升為浙江寧紹臺道，彭玉麟升為廣東惠潮嘉道，楊載福擢常德協副將，鮑超擢參將，李元度、李續賓、王錱等營官及郭嵩燾、劉蓉、陳士傑等幕僚都有遷升。唯獨救了曾國藩命的康福沒有得到一官半職，大家都從心裡佩服曾國藩不以公職報私恩的品德。絕大部分勇丁都在進入這幾個城鎮的頭幾天裡，搶足了金銀財寶。除上繳部分給什長、哨長和營官外，其餘的便自己留下，託人輾轉送回家去。又是升官，又是發財，算是真正嚐到了打勝仗的甜頭，湘勇士氣高漲，渴望著早日離武昌去打江寧。都說長毛把江寧建成了小天堂，那裡金銀如海，財貨如山，弄得湘勇個個垂涎欲滴，夜夜做著買田起屋、娶親討小、衣錦還鄉的美夢。太平天國西征軍在蘄州至田家鎮一帶重兵防守，欲與湘勇決一死戰的訊息，很快傳到湘勇大營。曾國藩與胡林翼、羅澤南、塔齊布、彭玉麟、楊載福等反覆計議三路進軍的決策和具體細節。
這天中午，彭毓橘帶領親兵抬了一個大木箱進來報告：「一百把腰刀已打好，請大人過目。」親兵撬開木箱，從中取出一把來。曾國藩見腰刀果然打造得精美，熟鐵皮製就的刀鞘上，用銅釘釘出一朵朵雲形花紋，銅釘鋥亮，如同黃金般閃光；刀把上鑲嵌著墨綠色南陽玉。曾國藩將刀抽出，立時便有一道寒光撲面而來，刀刃鋒利，手不敢試。刀面正中端端正正刻著「殄滅醜類，盡忠王事」八個大字，旁邊是一行小楷「滌生曾國藩贈」，邊上另有幾個小字，那是編號。曾國藩一連看了幾把，把把如此。他很滿意，吩咐將木箱抬進裡屋。
湘勇官兵打仗立了功，可以按朝廷規定升官晉級，這是出自天恩。曾國藩想，還必須用一種方式來表達他個人對部屬的獎勵和賞識。用什麼方式呢？過多地發賞銀，他覺得有違於自己「不怕死，不要錢」的宣言；拜把結兄弟，這是山大王的行為，他又鄙夷不屑為。曾國藩想了很久，終於想出贈送腰刀這個好主意。武職不用講了，即使是文職，既然在軍營效力，就要有尚武精神。以個人名義贈送一把腰刀，既表達了自己與對方的特殊感情，又是鼓勵湘勇的尚武精神。第一批受刀者，人數要少，儀式要安排得異常隆重，使他們感到無上的光榮。這把親贈的腰刀，今後要成為湘勇官兵人人企望的最高獎賞。
次日下午，秋陽燦爛，湖北巡撫衙門頭進二進兩棟房屋之間的寬闊土坪上，聚集著近四百名湘勇哨長以上的軍官。他們一律按朝廷所授的官銜品級穿著蟒服，前字尾著補子。這些哨長以上的軍官，無論授文職還是授武職，品級都不高，大部分在七品以下，黑底補子上五彩金線繡的多為鸂鶒、鵪鶉、練雀、犀牛、海馬等，傘形紅纓帽上戴的是起花或鏤花金頂，插的是用鶡尾制的藍翎。一色簇新的衣帽，加上耀眼的刺繡和閃光的翎頂，真個是花團錦簇、美不勝收。湘勇這批軍官，大半出身書生，少部分來自無業遊民和鄉下作田人，不久前還是毫無功名的寒士細民，今日一旦穿著日思夜想的官服，個個臉上流光溢彩，無非同步入洞房時的新郎。不過，他們不明白，今天並非喜慶節日，為何要如此隆重對待？
正在大家議論紛紛的時候，親兵高喊：「曾大人到！」
土坪上嘰嘰喳喳的聲音頓時停息，全體軍官一律挺直腰板，翹首肅立。只見曾國藩從二進廳堂裡邁著穩重的步履，威嚴地走出來。這批跟隨曾國藩近兩年之久的湘勇軍官們，此刻第一次看到他身著朝服出現。昨天，曾國藩拜發了給皇上的《陳明服闋日期折》，報告三年（實際上只有二十七個月）守制期滿，從明天起釋服。今天，曾國藩頭戴裝有起花珊瑚紅頂帽，身穿石青四爪九蟒袍服，綴著紺色絲繡錦雞補子，束一根金方玉版中嵌紅寶石腰帶，腳蹬粉底黑緞朝靴，顯得格外高貴莊重。身後跟著穿三品文官服的胡林翼，一品武官服的塔齊布，四品文官服的羅澤南、彭玉麟和二品武官服的楊載福。土坪上的軍官們心裡猜測，今天一定有非常喜事。
曾國藩站在屋簷下高出地面三四尺的臺階上，用他特有的尖利目光，打量臺階下這批新著官服的軍官們。荊七搬出一把虎皮交椅放在他的身後，曾國藩皺了下眉頭，揮手叫他搬走。他輕輕地咳了一聲，然後提高嗓門，用洪亮的湘鄉官話說：「諸位，本部堂奉皇上之命，受父老之託，訓練鄉勇，討伐叛逆，已近兩載。上賴皇上如天之福，下靠將士忠悃之心，雖經百端挫折，又遭嶽州、靖港之敗，然我湘勇非但沒有被壓垮，反而愈戰愈強。湘潭勝仗、嶽州勝仗，使我們在家鄉贏得英名。現在我們又攻克武昌、漢陽，更是威鎮寰宇。這是我們全體湘勇將士的光榮。」
說到這裡，曾國藩灼灼逼人的目光將所有軍官又橫掃了一眼，見他們個個神采煥發，又興奮地說下去：「今天，各位都已荷蒙酬庸、升官晉級，有的已成為朝廷命官，有的正候補待缺，不久就可以授予實職。總之，都已解褐釋布。不僅為自己，也為列祖列宗，為妻子兒女爭得了風光榮耀。這些靠何而來？除靠皇上的格外施恩外，靠的是全體將士服從命令、精誠團結、勇猛剛強、百折不屈的精神。本部堂以為，這十六個字，便是我們湘勇的精神。本部堂最看重的就是這種精神，戰果尚在其次。要徹底剪滅長毛，光復江寧，就要靠發揚光大這種精神。為此，特舉辦今天的授獎大會。」
湘勇軍官們這才知道今天這個不同尋常的集會的目的。統帥要授什麼獎呢？授給哪些人呢？就像盯著變戲法的魔術師一樣，全體軍官懷著極大的興致注視著曾國藩。這時，彭毓橘指揮兩個勇丁抬著一個木箱出來。勇丁解開繩索，揭開蓋板，頓時，臺階上一片光亮。站在前面的軍官們禁不住誘惑，紛紛伸頭探腦，有的似乎隱隱約約地看到了什麼，不時發出嘖嘖聲。彭毓橘從木箱裡拿出一把腰刀來，近四百雙眼睛一齊集中到這把腰刀上。曾國藩神情凜冽地說：「本部堂新近在武昌打造了五十把上等腰刀。每把腰刀上都刻有‘殄滅醜類，盡忠王事’八個字，這是本部堂對各位的期望，也是三湘父老對各位的期望，願它成為我全體湘勇的志向。」
曾國藩原擬發一百把腰刀，昨天夜晚臨時又改變了主意，改發五十把，以此來提高身價。第一號腰刀發給誰呢？他苦苦地思索良久。論湘勇的首創之功，第一號應屬羅澤南；論攻打城池的貢獻，第一號應屬彭玉麟；論官階品級，第一號應屬塔齊布；論勸他出山辦團練之力，第一號應屬郭嵩燾；論對他個人的恩情，第一號應屬康福。想到德音杭布和多隆阿一先一後地到來，想到他們兩人的背景，直到今天凌晨，他才把第一號腰刀的屬主定下來。曾國藩在臺階上高喊：「湖南水陸提督塔齊布！」
「到！」塔齊布氣宇軒昂地走上臺階，對著曾國藩恭恭敬敬地行了一禮。
「訓練湘勇，勞績卓異，攻城略地，連戰連捷。塔齊布乃湘勇中第一功臣。本部堂贈你第一號腰刀。」
塔齊布雙手接過，雄赳赳地走下去。正在大家無限羨慕之際，彭毓橘又從木箱裡拿出一把腰刀，遞到曾國藩手中。
「浙江寧紹臺道道員羅澤南！」
「到！」羅澤南跨上臺階，也行了一禮。
「創辦鄉勇，厥功甚偉，指揮作戰，謀勇出眾。羅澤南為湘勇德高望重之功臣。本部堂贈你第二號腰刀。」
羅澤南莊重地接過腰刀下去。
曾國藩又高聲喊道：
「廣東惠潮嘉道道員彭玉麟！」
「到！」
「建立水師，從無到有，縱橫大江，揚我湘威。彭玉麟乃我湘勇水師眾望所歸之大將，本部堂贈你第三號腰刀。」
「湖北按察使胡林翼！」
「到！」
「書生從戎，鴻韜偉略，立功鄂省，英名遠播。胡林翼為我湘勇陸師傑出之大將，本部堂贈你第四號腰刀。」
接著，曾國藩將腰刀依次贈給郭嵩燾、楊載福、王錱、李續賓、李元度、李孟群、劉蓉、陳士傑、鮑超、康福、周鳳山、劉松山、彭毓橘等共四十七人。陽光照在刀鞘刀把上，五光十色，絢麗奪目。有的喜不自禁地將腰刀抽出，立刻就有一股強烈的光束，刺得人睜不開眼睛。旁邊的人稱讚著，欣賞、讚歎、豔羨、嫉妒，各種複雜的心情，在受刀者和旁觀者的心中翻騰。這四十七把腰刀發下來，猶如一批火藥彈投在乾草堆裡，頃刻噼噼啪啪，燒出騰空烈焰；又如一陣狂飆襲擊海面，頓時澎澎湃湃，捲起滔天巨浪。湘勇軍官們的議論嘈嘈切切，眼光熱辣辣的。「多好的腰刀！」「多令人愛重的獎賞！」軍官們心裡想著、口裡念著，彷彿皇上所賜的翎頂蟒袍，都在這把腰刀面前失去了迷人的光彩。
「各位弟兄，」曾國藩渾厚的湘鄉官話又響起來了，把沉浸在喜慶氣氛中的湘勇軍官們喚起，「本部堂打造的五十把腰刀，已發下四十七把，還剩下三把。沒有得到腰刀的弟兄們，可以上臺階來自報戰功。本部堂將視功業勞績，擇優獎贈。」
就像在燒得滾燙的油鍋裡驟然潑上一瓢水，湘勇軍官隊伍裡開了大炸。有的在咧嘴大笑，有的在撓耳抓頸，有的在慫恿別人，有的在獨自思考，有的頭上汗珠直沁，有的臉色鐵青，個個心裡發癢，人人躍躍欲試，但卻沒有人敢跳上臺階。
「曾大人，你不獎我一把腰刀，我心裡不服！」突然，一個愣頭小夥衝出隊伍，縱身一跳上了臺階。眾人看時，原來是賓字營左哨哨長劉連捷。
劉連捷跳上臺階後，兩腮漲得通紅，一時反而說不出話來。曾國藩十分欣賞劉連捷這種毛遂自薦的勇氣，分外和氣地對他說：
「你當眾說說，你有哪些戰功？」
劉連捷望著曾國藩讚許期待的眼光，心神安定下來，大聲說：「湘潭之戰，我殺了十幾個長毛。嶽州之仗，我繳獲長毛一門大炮。武昌城破，我第三個衝進城內，殺老長毛五人、兩司馬一人，奪長毛黃旗十面。曾大人，憑這些戰功，我可以得腰刀嗎？」
曾國藩眼中射出驚喜的光芒，高喊：「劉連捷，你是本部堂沒有發現的少年英雄。有這樣大的戰功，如何不能得腰刀？彭毓橘，拿刀來！」
劉連捷喜從天降，兩眼潮潤。他雙膝跪下，然後兩手過頭，從曾國藩手中接過第四十八號腰刀，再站起來，將刀抽出，對著眾人在空中一揚，高叫：「殄滅醜類，盡忠王事！」最後輕輕一躍，跳進了隊伍。劉連捷意外地獲得一把腰刀，給那些未得到者增加了無窮勇氣。隨著劉連捷的雙腳剛從空中落地，一雙飛毛腿早已踩在臺階上。眾人看時，原來是水師第一營左哨哨官宋國永。
「曾大人，這腰刀我也要一把！」
「你憑什麼要？」
「打湘潭時，我一人從長毛手裡奪得三隻戰船。打嶽州時，我縱火燒掉長毛兩船糧食。打武昌時，我殺死八個廣西老長毛。」
宋國永正敘說著，底下一人大叫：「曾大人的腰刀當送與我！」
說話間，也縱身跳上臺階。大家看時，此人是老湘營後哨哨長張運蘭。他不待曾國藩問，便自報功績：「曾大人，我隨璞山征伐野人山，殺徵義堂賊匪三人。嶽州城裡，我率先衝進被長毛佔據的知府衙門，活捉衙門裡老少長毛十三口。武昌城裡，又奪取長毛火藥庫，繳獲各種武器數百件。」
突然又有人在底下大喊大叫：「若他們都可得腰刀，我王可升得不到，我要跳長江自殺！」
眾人被嚇了一跳，只見王可升臉色慘白地奔上臺階，氣急敗壞地推開宋國永和張運蘭，吼道：「這腰刀是我的！」
宋國永捋起袖子，揮出拳頭，惡狠狠地說：「你小子逞什麼狠？老子的拳頭可不認人！」
王可升也擺開架勢，凶煞煞地說：「老子用不著擺功，今日把你打下臺階，就是老子的功勞！」
二人正要對打之時，驀地一人如同從天降下一般，跳入二人之間，大聲笑道：「二位老弟都給我下去，曾大人的腰刀我都沒拿到，豈輪得到你們？」
眾人看時，這人原來是水師二營前哨哨官鄧翼升。他轉而對臺階下的人說：「老子一人得長毛大炮五門，殺軍帥、旅帥各一名，老子都得不到腰刀，誰敢得？」
四人都在臺階上摩拳擦掌，恨不得拼個你死我活。曾國藩喝道：「都給我住手！」
四人都僵著。曾國藩抬頭見天上遠處一行大雁正由北向南飛來，立時有了主意。他對臺階下的軍官們喊：「還有誰要腰刀？都上來！」
話音剛落，又有三名哨長跳上臺階。等了片刻，見無人再上，曾國藩對臺階上的七個人說：「諸位都是勇敢殺賊的壯士，都可得到一把腰刀，可惜本部堂只有兩把了，過去的戰功都不再提，今日當著諸位兄弟的面來一試硬功夫。」
七人一聽，以為是要鬥打，都暗暗運氣。
「彭毓橘！」曾國藩喊，「你給我拿一張好弓和七支好箭來。」
彭毓橘從後屋背出一張雕花強弓，手裡拿著七支長箭。曾國藩說：「大家看天上一行大雁正結伴南行，每人一支箭，不論何人，射中者，本部堂一律贈腰刀一把。」
臺階下一片歡呼。最先上來的宋國永屏息靜氣，心中默默禱告完畢，「嗖」的一箭射出，卻是一支空箭！「可惜！」在眾人的惋惜聲中，宋國永知趣地走下臺階。第二箭是張運蘭射的，隨著箭離弦的響聲，幾聲淒厲的雁叫傳來，一隻灰色大雁沉重地摔在土坪上，在眾人的鼓掌聲中，曾國藩將第四十九號腰刀鄭重贈與張運蘭。張運蘭神氣十足地跳下臺階，第三箭、第四箭、第五箭都是空箭，三人垂頭喪氣地下去了。第六箭輪到王可升。他運足氣，兩眼鼓起，一箭射出，又一隻褐色大雁摔了下來，眾人高呼。曾國藩將第五十號腰刀送給王可升。底下有人在喊：「鄧翼升，不要射了，腰刀沒有了！」
這鄧翼升素稱湘勇中的射鵰手，他有意最後出手，來個後來居上，卻不想張運蘭、王可升的箭法也高超，將兩把腰刀奪去了。他天生要強，心想：就是得不到腰刀，也難得有這樣好的機會在曾大人和眾人面前露一手。他不慌不忙，心平神定，放開虎腿，伸長猿臂，瞄準天上的雁群，口中喊了一聲「著」，一支箭飛也似的直指藍天而去，眨眼間又折了回來，土坪上傳出沉重的「撲撲」聲。大家看時，都驚呆了，原來一支箭貫穿兩隻大雁。近四百名軍官一齊歡呼，掌聲雷動。曾國藩緊緊抓住鄧翼升的肩膀，激動地說：「不想今日在湘勇中復出養由基、紀昌。」
曾國藩轉過臉對全體軍官說：「本部堂贈送腰刀的目的，是鼓勵湘勇將士多立戰功，多出英雄。今有一箭貫雙雁的神射手，本部堂豈能吝一腰刀而不獎賞？彭毓橘，你明日再去打造一把好腰刀，本部堂要親自給今日養由基贈刀！」
曾國華率勇來武昌，王璞山請調回湖南
第二天午後，曾國華帶領在湘鄉招募的五百勇丁來到武昌。曾國藩見到這個出撫給叔父的六弟，心中很是高興。四個弟弟，他認為最有出息的便是這個為人倜儻雄奇的六弟。國華告訴大哥：九弟因妻子臨產，過兩個月再來，要大哥在攻打江寧時，給他留個立功的機會；又說滿弟被裁回家心情抑鬱，得知武昌大捷後，更為自己羞愧。國藩聽後哈哈大笑。他一一問了家中情況，知老父康健，兒子讀書用功，甚是放心。國華捎來兩封信，一封是左宗棠的，一封是駱秉章的。攻下武昌，曾國藩向朝廷保奏出力官員，沒有忘記在長沙的左宗棠的功勞，特地給他保了一個知府銜，賞戴花翎。他想左宗棠此信必定對老朋友的厚意會有所表示，誰知抖開信一看，卻大出意外。左宗棠在幾句寒暄後，寫道：
吾非山人，亦非經綸之手，自前年至今，兩次竊預保奏，過其所期。來示謂以藍頂花翎尊武侯，大非相處之道。此次克復武昌，吾相距七百餘里，未嘗有一日汗馬功勞，又未嘗偶參帷幄計議，何以處己？何以服人？方望溪與友論出處，‘天不欲廢吾道，自有堂堂正正登進之階，何必假史局以起？’此言即是。吾欲做官，則同州直隸州亦官矣，必知府而後為官耶？且鄙人二十年來，所嘗留心自信可稱職者，唯督撫而已。以藍頂尊武侯而奪其綸巾，以花翎尊武侯而褫其羽扇，既不當武侯之意，而令此武侯為訕笑。特將藍頂花翎原璧奉還。
曾國藩覽畢微笑說：「人說季高可大授而不可小知，可用人而不可為人所用，果然不錯。」又問弟弟，「季高近來得意嗎？」
「我在長沙聽官場上說，湖南只知左師爺，不知駱中丞。」
「有這等事？」
國華笑笑說：「有人講了個故事：有天駱中丞在簽押房辦事，聽衙門外三聲炮響，驚問何故。僕人答，‘左師爺正拜折。’駱中丞先是吃一驚，隨即平靜地說，‘到左師爺那裡拿底稿來給我看看。’駱中丞不過右副都御史的銜，季高現在被人稱為左都御史了。」
曾國藩大笑：「這樣的師爺，歷史上怕找不出第二個，難怪他不受知府頂翎。」
國華說：「駱中丞這個巡撫也做得太可憐了。若是我，哪怕他左宗棠真有諸葛亮之才，我也不能讓他爬到我的頭上。」
「駱籲門也是沒有辦法，又無做巡撫的才幹，又要戀棧，就只得聽季高的了。」曾國藩說著再拿起駱秉章的信來看。信中說湖南匪亂又起，四境不得安寧，若有可能，請借一營勁旅回湘剿匪安民。曾國藩問：「省裡會匪又起了？」
「天地會、徵義堂、串子會、半邊錢會、一股香會都在鬧，駱中丞一天到晚如坐水火之中。」國華答道，「據說串子會擬攻長沙，聲稱要為林明光報仇。」
「看來林明光真是串子會的人，關站籠不冤枉。」
「林明光其實不是串子會的人，串子會是藉機與官府作對。」
停了一會兒，曾國藩問六弟：「縣裡還安靜嗎？最近有何新聞？」
「哦，真的，大哥不問起，我倒忘記告訴你一樁事。」國華將凳子移動一步，靠近大哥身邊小聲說，「我來的前兩天，聽說璞山在家的兩個弟弟開琳、開化也在鄉里招募勇丁，說是奉令組建兩營人馬來大營效力。」
曾國藩一驚，說：「奉誰的令？我怎麼不知道？」
國華壓低聲音說：「我看璞山這人有野心，他是想壯大自己的力量。大哥，你可不能做駱籲門，讓璞山做起左老三來了。」
曾國藩蹙緊眉頭，沉默不語。國華見大哥心中不快，後悔這句話說得過分了。他有意轉換話題：「大哥，我一向只知讀書作文，從未帶過勇，以後還請大哥多多指教。」
「帶勇之法，」曾國藩想了想說，「為兄這兩年來的體會是，以體察人才為第一，整頓營規、講求戰守尚在次之。制勝之道，有的人歸結在使用堅船利炮，其實，在人而不在器。故你最要緊的，不是在多添刀炮馬匹，而在於慎選哨官哨長。」
曾國華為人眼界甚高，平日裡只服自己的這個大哥，別人都不放在眼裡。此刻他知道大哥是在給他傳授真正的學問，便恭恭敬敬地端坐聆聽。
「選擇哨官哨長，主要在實心辦事，有忠義血性；其次在能吃苦，號令嚴明，有智謀。此中尤以實心辦事最為重要。實心，就是真心實腸，樸實穩當，這是第一義。至於算路程之遠近，算糧草之餘缺，算彼己之強弱，都是第二義了。這也就是德和才之間的關係。德才兼備最好，二者不可兼得，寧可用才低點而德好的人，決不可用才高德薄之人。」
國華點頭稱是。曾國藩知道弟弟的脾性，又說：「衡人亦不可眼界過高。人才靠獎勵而出。大凡中等之才，獎率鼓勵，便可望成大器；若一味貶斥不用，則慢慢地就會墜為朽庸。對待部屬，大哥有兩句話，望弟切記。」
國華望著大哥，誠懇地說：「請大哥賜教。」
「這兩句話是：揚善於公庭，規過於私室。」
國華點點頭，輕輕地重複一遍。
曾國藩又說：「我明天給你派幾個好哨官，日後要靠你自己慎選幫手。」
兄弟二人正說話間，王錱進來了。國華與王錱相見，甚是親密，互道思念之情。王錱對國藩說：「昨天滌師親授腰刀，在二萬湘勇中影響甚為劇烈。得腰刀者，莫不感激滌師知遇之恩，發誓要跟著滌師，萬死不辭。沒有得到的，不少人找到我，要我稟請滌師再打造五十把，他們要憑戰功來獲取。」
曾國藩捋著長鬚，開懷大笑：「好！看在璞山的面上，再打造五十把。」
王錱很得意，說：「聽說日內即將整師東下，自古戰勝攻取，靠的是奇謀妙策。學生現有一奇策，不知可用否？」
曾國藩說：「璞山有何妙計，儘管說。」
「據情報，長毛偽燕王秦日綱收集武昌潰卒，在蘄州至田家鎮一帶設下防線，其企圖在阻我長江水師。蘄州至田家鎮地形險峻，敵人已重兵把守，勝負難卜。長毛偽翼王現據九江。九江兵力已溯江而上，城內必然空虛。我軍不如暫不驚動田家鎮之賊，而出奇兵突襲九江。九江危急，則賊之人馬必回援。那時，我水陸大軍將順利衝破蘄州、田家鎮，會師於九江城下。若此策可行，學生願率五千人馬星夜賓士江西，擒石達開於九江。」王錱一番話說得氣概昂揚。
曾國藩一邊捋著鬍鬚，一邊微閉著雙眼在認真地聽。他不以王錱此策為然。待到王錱說完，他緩緩地說：「用兵打仗，雖常有奇策，但只可偶爾用之，不可倚為根本。穩當平實者，常操勝券。璞山剛才所說的，名為圍魏救趙，實乃越寨進攻。依我看，把握不大。」
王錱滿腔熱情，遇到的卻是一盆冷水，心中頗為不快，但他不甘心放棄，想用前代成功的戰例來說服曾國藩：「滌師，越寨進攻，古來多有成例。宋明帝泰始二年，晉安王子勳作亂。官軍與亂軍相持於濃湖，久未決。時官軍在下游赭圻，亂軍袁凱在上游濃湖，另一將劉胡又在上游鵲尾。官軍龍驤將軍張興世越濃湖而攻鵲尾，最後鵲尾、濃湖二處相繼而潰。當時情形，與今日頗相似。」
王錱不愧為羅澤南的頭號高足，書讀得很好，此時引用這個戰例也十分恰當。對這一點，曾國藩暗中讚賞，但這種讚賞，他只藏在心裡，不願表露出來。他不正面回答王錱的挑戰，而講出一個相反的戰例：「陳文帝天嘉元年，王琳屯長江西岸之柵口，侯瑱屯長江東岸之蕪湖。王琳越侯瑱直趨建康，侯瑱出蕪湖尾隨其後。時西南風急，王琳擲火燒侯瑱船，結果皆反燒己船。侯瑱發艨艟小船擊之，琳軍大敗。此越寨進攻失敗之例。」
王錱辯解：「此乃王琳無才，西南風起，豈能再用火燒尾後之船！」
曾國藩說：「你說的有道理。但我問你，九江空虛，你有無確報？石達開乃賊中梟雄，你五千兵何能使九江驚慌？倘若田鎮之兵並不回援，非但不能調虎離山，反而分散我軍兵力。且三路進兵已成定局，不便再行更改。」
王錱聽了很不是滋味，他知道再說也是空的，便問：「請問三路人馬如何佈置？」
曾國藩說：「北路由多隆阿、桂明統率，沿河口、楊邏、巴河、蘭谿、茅山鎮東下，駐紮蘄州；南路塔智亭任統領，羅山、迪庵、春霆為分統領，由紙坊南下至山坡，再轉向東，由金牛堡、大冶方向向江邊靠攏；中路水師雪琴為統領，厚庵、鶴人（李孟群字）為分統，沿江東下。三路大軍在蘄州會合。潤芝新授湖北臬司，守土為其責任，則鎮守武昌，不隨軍出發。」
王錱聽說鮑超都當了分統，卻沒有自己的份，老大不快。其實，鮑超這個分統，本是王錱的，只是剛才聽了國華的話後，才臨時改變主意。曾國藩決不能容忍有人揹著他，在湘勇中培植自己的私人勢力。他原本極喜王錱的才能，野人山一仗後，更器重王錱了。但後來，曾國藩發現王錱越來越心高氣傲起來，常常自作主張，隱然以湘勇首腦自居。特別是初到衡州時寫招牌一事，使曾國藩很長時間心中不安。今天聽到六弟說的情況後，便斷然決定，撤掉他的分統一職，派他回長沙去。曾國藩見王錱悶坐不語，便換上笑臉，顯出一副極信任的姿態，對他說：「璞山，這是溫甫剛帶來的駱中丞的信，你先看看。」
王錱接過信，邊看邊想：既然滌師不信任我，我何不借此機會回湖南去。天下紛亂，哪裡不可冒頭，何必一定要在某人手下受氣？
「滌師，你讓我帶老湘營回長沙去吧！」
王錱這一主動請求，倒出乎國藩意外。他自思：王錱志大才高，敢於任事，此人年紀尚輕，經過一番磨鍊之後，或許有可能成為一代名將。想到這裡，他認為不能對王錱太刻薄，要留個去後之思。曾國藩充滿感情地說：「璞山，羅山曾對我說過，賢弟是他弟子中的第一人。這兩年來，我也有同樣的感覺，賢弟是湘勇營官中最有才華者之一，我一向寄予厚望。駱中丞來信請派勁旅，我也尋思著，此事非賢弟不可。湖南是湘勇的家鄉，家鄉不寧，湘勇將士何來鬥志？且今後糧餉、兵員，還得靠家鄉源源不斷地供給。家鄉對湘勇之重要，想必賢弟十分清楚。賢弟此番回家，要獨當一面，自然會備嘗艱難。然自古以來，成十分之名者，乃做十分艱難之事者，望賢弟好自為之。老湘營還缺哪些器械，賢弟自可提出，大營將盡力補齊。」
王錱說：「老湘營的裝備比其他營精良，不缺什麼。」
曾國藩指著身後的書櫃，對王錱說：
「器械不缺，我就不送了。這一櫃子明刻二十三史送給賢弟，權當餞行。」
「滌師於學生恩德太厚了。」
曾國藩深情地說：「道光十六年，會試再報罷，我出都為江南之遊。同邑易作梅官睢寧知縣，因過訪之，從易公貸百金，過金陵盡以購書。這部二十三史，即當時所買。近二十年來一直伴隨著我，未曾一時離開。今以這部書送給賢弟，願弟暇時瀏覽，磨鍊砥礪，成就一代名將、一代賢臣，今後好青史留名。」
曾國藩這番話使王錱大為感動，一旁的曾國華也為之動容。王錱為自己錯怪曾國藩而內疚，站起來說：「滌師厚情，王錱領受了。王錱決不辜負滌師期望，待湖南匪亂平定後，我即率營迴歸，永遠追隨在你老的左右。」