一行人經寧夏衛渡過黃河，北上河套，在榆林歇息半晚，折道向西，次日便出沙州衛，從此踏出大明疆域，前方景象也為之一變。
沙鳴水黑，天高地廣，茫茫原野，一馬平川，在陸漸看來，這道路幾乎永無窮盡，叫人不勝灰心。
一路上谷縝幾乎窮盡所能，將往日經商所得人脈發揮至極，不但衣食豐美，住行隨意，眾人坐騎也是一日一換，匹匹神駿。
可這般急趕，卻苦了姚晴，從渡河之日起，便因馬匹顛簸，嘔吐不已，湯水難入其口，若非秦知味手段高超，調變羹湯極為鮮美，姚晴便不病死，怕也餓死多時了。
不料一難未已，一難又起，越是向西，景象荒涼不說，天氣也越發酷烈，白晝酷熱，入夜奇寒。
陸漸生長於南方，做夢也沒想到世間竟有這等壞天氣，姚晴病弱之身，更受僱殘，熱時虛汗長流，冷時身如冰霜，一日中大半時辰都在昏睡，之所以活著，全賴谷縝蒐羅的絕品人參和陸漸的大金剛神力。
陸漸眼望懷中女子日漸消瘦，昔日秀美蕩然無存，心中真是難過極了。既怕她一覺不醒，又怕她醒來之時，看到自身容貌，徒自傷心，便央求隨行眾女藏好鏡子，姚晴若要對鏡梳妝，他便謊稱鏡子丟了。
這日傍晚，眾人來到一處水井邊歇息，陸漸正在飲水，蘭幽忽地哭著過來，說道：「陸大俠，這活兒真是沒法幹啦。」
因為男女有別，一路上姚晴沐浴更衣，陸漸都請蘭幽情娥照拂，見她神情，知道必然又受了姚晴的氣，忙道：「又怎麼啦？她身子不好，難免脾氣壞些，你給我面子，寬恕則個。」
蘭幽抽抽搭搭，說道：「她打我罵我還好些，可不肯吃東西，怎麼行呢？」
陸漸驚道：「秦先生做的也不吃麼？」
蘭幽道：「秦先生做的也不吃。」
陸漸慌忙趕去，百般勸說，姚晴只是閉眼閉口，既不說話，也不飲食，大有絕食求死的意思。
陸漸束手無策，不覺驚慌起來，谷縝聞訊趕過來，見狀微微皺眉，問蘭幽道：「事必有因，你定是做錯了什麼事，惹惱了她。」
蘭幽委屈道：「我時時小心，哪有做錯什麼事？」
谷縝道:「你仔細想想。」
蘭幽想了一會兒，說道：「方才她換過衣衫，說要喝水，我便用碗盛了給她，除此之外，什麼都沒做。」
谷縝道：「把碗給我。」蘭幽遞給谷縝，谷縝一瞧，那碗細瓷烏釉，光亮可鑑。
谷縝不覺嘆了口氣，舀一碗水，遞到蘭幽面前，水光流蕩，頓時照出一張芙蓉嬌靨。
蘭幽亦是聰明人，只一呆，便明白過來，失聲道：「哎呀，不好，她看到了自己的樣子。」
谷縝點頭道：「是啊」
陸漸恍然大悟，自己雖然藏好了所有鏡子，卻忘了收起瓷碗，姚晴愛惜容貌，從水鏡中看到病容，不覺生意盡失，絕食求死。
一時間，陸漸又驚又悔，虛握雙拳，呆在那裡。
谷縝微一沉吟，忽地笑道：「陸漸，你遠離些。」陸漸不解其意，欲要詢問，卻被谷縝眼色制止，當下只得退開十丈，遙見谷縝俯身湊到姚晴耳畔，口唇翕動，說了一些什麼。
姚晴猛然張眼，瞪了谷縝一會兒，忽地轉向蘭幽，微微點頭，蘭幽面露喜色，端來參湯，給她喂下。
陸漸又驚又喜，又覺奇怪，見谷縝走來，急切問道：「你方才說了什麼？」
谷縝笑道：「這話可能對你說，若是說了，姚大美人定要罵我。」陸漸見他神情詭秘，越發好奇，但無論他怎麼套問，谷縝只是不說。
說話間，仙碧過來，說道：「谷縝，照我計算，崑崙山還有半日路程，可離帝下之都越近，越是叫人擔心。」
谷縝笑道：「近鄉情更怯嘛。」
仙碧搖頭道：「卻與鄉愁無關，你不覺得這一路上太靜了麼？」
谷縝道：「是啊，是靜了些。」
仙碧略一沉默，說道：「谷縝，你可想到，要是萬歸藏沒去西城，又當如何？」
谷縝笑道：「若是那樣，論道滅神，勝負已分。」
陸漸心頭一跳，仙碧亦吃驚道：「這不是賭博麼？」
谷縝笑容稍斂，正色道：「這就是賭博，願賭服輸，我賭‘馬影’就在西城。」
仙碧呆了呆，轉過目光，看向西方空際，只見落日將墜，一座大山的影子被扯得細細長長，深深印入廣袤大地。