話說老殘與黃人瑞方將如何拔救翠環之法商議停妥，老殘便向人瑞道：「你適才說，有個驚天動地的案子，其中關係著無限的人命，又有夭矯離奇的情節，到底是真是假？我實實的不放心。」人瑞道：「別忙，別忙。方才為這一個毛丫頭的事，商議了半天。正經勾當，我的煙還沒有吃好，讓我吃兩口煙，提提神，告訴你。」
翠環此刻心裡蜜蜜的高興，正不知如何是好，聽人瑞要吃煙，趕緊拿過籤子來，替人瑞燒了兩口吃著。人瑞道：「這齊河縣東北上，離城四十五里，有個大村鎮，名叫齊東鎮，就是周朝齊東野人的老家。這莊上有三四千人家，有條大街，有十幾條小街。路南第三條小街上，有個賈老翁。這老翁年紀不過五十望歲，生了兩個兒子，一個女兒。大兒子在時，有三十多歲了，二十歲上娶了本村魏家的姑娘。魏、賈這兩家都是靠莊田吃飯，每人家有四五十頃地。魏家沒有兒子，只有這個女兒，卻承繼了一個遠房侄兒在家，管理一切事務。只是這個承繼兒子不甚學好，所以魏老兒很不喜歡他，卻喜歡這個女婿如同珍寶一般。誰知這個女婿去年七月，感了時氣，到了八月半邊，就一命嗚呼哀哉死了。過了百日，魏老頭恐怕女兒傷心，常常接回家來過個十天半月的，解解他的愁悶。
「這賈家呢，第二個兒子今年廿四歲，在家讀書，人也長的清清秀秀的，筆下也還文從字順。賈老兒既把個大兒子死了，這二兒子便成了個寶貝，恐怕他勞神，書也不教他念了。他那女兒今年十九歲，像貌長的如花似玉，又加之人又能幹，家裡大小事情，都是他做主。因此本村人替他起了個渾名，叫做‘賈探春’。老二娶的也是本村一個讀書人家的女兒，性格極其溫柔，輕易不肯開口，所以人越發看他老實沒用，起他個渾名叫‘二呆子’。
「這賈探春長到一十九歲，為何還沒有婆家呢？只因為他才貌雙全，鄉莊戶下，那有那們俊俏男子來配他呢？只有鄰村一個吳二浪子，人卻生得倜儻不群，像貌也俊，言談也巧，家道也豐富，好騎馬射箭。同這賈家本是個老親，一向往來，彼此女眷都是不迴避的，只有這吳二浪子曾經託人來求親。賈老兒掂量，這個親事倒還做得；只是聽得人說，這吳二浪子，鄉下已經偷上了好幾個女人，又好賭，又時常好跑到省城裡去頑耍，動不動一兩個月的不回來。心裡算計，這家人家，雖算鄉下的首富，終久傢俬要保不住，因此就沒有應許。以後卻是再要找個人材家道相平的，總找不著，所以把這親事就平擱下了。
「今年八月十三是賈老大的週年。家裡請和尚拜了三天懺，是十二、十三、十四三天。經懺拜完，魏老兒就接了姑娘回家過節。誰想當天下午，陡聽人說，賈老兒家全家喪命。這一慌真就慌的不成話了！連忙跑來看時，卻好鄉約、里正俱已到齊。全家人都死盡，止有賈探春和他姑媽來了，都哭的淚人似的。頃刻之間，魏家姑奶奶，就是賈家的大娘子也趕到了；進得門來，聽見一片哭聲，也不曉得青紅皂白，只好號啕大哭。
「當時里正前後看過，計門房死了看門的一名，長工二名；廳房堂屋，倒在地下死了書童一名；廳房裡間，賈老兒死在炕上；二進上房，死了賈老二夫妻兩名，旁邊老媽子一名，炕上三歲小孩子一名；廚房裡，老媽子一名，丫頭一名；廂房裡，老媽子一名；前廳廂房裡，管帳先生一名：大小男女，共死了一十三口。當時具稟，連夜報上縣來。
「縣裡次日一清早，帶同仵作下鄉一一相驗。沒有一個受傷的人，骨節不硬，皮膚不發青紫，既非殺傷，又非服毒，這沒頭案子就有些難辦。一面賈家辦理棺殮，一面縣裡具稟申報撫臺。縣裡正在序稿，突然賈家遣個報告，言已查出被人謀害形跡。」
方說到這裡，翠環抬起頭來喊道：「您瞧！窗戶怎樣這們紅呀？」一言未了，只聽得必必剝剝的聲音，外邊人聲嘈雜，大聲喊叫說：「起火！起火！」幾個連忙跑出上房門來，才把簾子一掀，只見那火正是老殘住的廂房後身。老殘連忙身邊摸出鑰匙去開房門上的鎖，黃人瑞大聲喊道：「多來兩個人，幫鐵老爺搬東西！」
老殘剛把鐵鎖開了，將門一推，只見房內一大團黑煙，望外一撲，那火舌已自由窗戶裡冒出來了。老殘被那黑煙衝來，趕忙望後一退，卻被一塊磚頭絆住，跌了一交。恰好那些來搬東西的人正自趕到，就勢把老殘扶起，攙過東邊去了。
當下看那火勢，怕要連著上房，黃人瑞的家人就帶著眾人，進上房去搶搬東西。黃人瑞站在院心裡，大叫道：「趕先把那帳箱搬出，別的卻還在後！」說時，黃升已將帳箱搬出。那些人多手雜的，已將黃人瑞箱籠行李都搬出來放在東牆腳下。店家早已搬了幾條長板凳來，請他們坐。人瑞檢點物件，一樣不少，卻還多了一件，趕忙叫人搬往櫃房裡去。
看官，你猜多的一件是何物事？原來正是翠花的行李。人瑞知道縣官必來看火，倘若見了，有點難堪，所以叫人搬去。並對二翠道：「你們也往櫃房裡避一避去，立刻縣官就要來的。」二翠聽說，便順牆根走往前面去了。
且說火起之時，四鄰人等及河工伕役，都尋覓了水桶水盆之類，趕來救火。無奈黃河兩岸俱已凍得實實的，當中雖有流水之處，人卻不能去取。店後有個大坑塘，卻早凍得如平地了。城外只有兩口井裡有水，你想，慢慢一桶一桶打起，中何用呢？這些人人急智生，就把坑裡的冰鑿開，一塊一塊的望火裡投。那知這冰的力量比水還大，一塊冰投下去，就有一塊地方沒了火頭。這坑正在上房後身，有七八個人立在上房屋脊上，後邊有數十個人運冰上屋，屋上人接著望火裡投，一半投到火裡，一半落在上房屋上，所以火就接不到上房這邊來。
老殘與黃人瑞正在東牆看人救火，只見外面一片燈籠火把，縣官已到，帶領人夫手執撓鉤長杆等件，前來救火。進得門來，見火勢已衰，一面用撓鉤將房扯倒，一面飭人取黃河淺處薄冰拋入火裡，以壓火勢，那火也就漸漸的熄了。