老藺與嚴格又見了一面。這次兩人沒吃海鮮，也沒吃涮肉，在「老家粥棚」，每人喝了一碗粥。嚴格喝了一碗涼粥，銀耳蓮子粥；老藺喝了一碗熱粥，魚翅粥，老藺喝的，還是跟肉有牽連。一碗熱粥喝下來，老藺喝得風平浪靜；那麼燙嘴的粥，老藺沒喝出汗；嚴格喝的是涼粥，一碗粥喝下來，卻出了一頭汗。他不知道這次見面是福是禍。自上次見面，嚴格與老藺攤牌，由他和女歌星的照片，到拿出一u盤；向老藺攤牌，就是向賈主任攤牌；五天過去，沒有動靜。嚴格如熱鍋上的螞蟻，坐立不安。攤牌不是為了決裂，而是為了修補已斷的裂縫；這是嚴格攤牌，和其他人攤牌的不同。別人攤牌是為了斷裂，嚴格攤牌是為了修補。但五天過去了，賈主任和老藺那裡沒有動靜。嚴格再一次體會到，在他和賈主任的關係上，不但發展朋友關係，嚴格是被動的；就是在朋友關係的斷裂上，斷裂到何種程度，能不能回頭修補，嚴格也做不了主。嚴格想修補，賈主任也想修補，這裂縫就能修補；嚴格想修補，賈主任想斷裂，這修補就成了斷裂。接著又體會到，有錢人，在有權人面前，也就是隻「雞」；就像「性」在錢面前一樣，不是人在找「性」，而是「性」脫了褲子找不到人。當然，徹底斷裂，對誰都沒有好處；嚴格的船翻了，賈主任的船也不會平穩，說不定會同歸於盡；如果斷裂為了同歸於盡，這斷裂就成了賭氣；賭氣導致的結果，沒有任何技術含量；又是嚴格不願意看到的。如果嚴格認識不到這一點，僅是傻有錢，賈主任也不會和他交這麼長時間的朋友。問題是，有錢人如今成了窮光蛋；由身價十幾個億，變成了負債累累；嚴格已經不是過去的嚴格，這才出此下策，用了威脅的手段。威脅本身也是賭氣，也沒有技術含量。更大的問題是，他除了用這沒有技術含量的低劣的手段，也沒有別的出路。自己本不是這樣的人，我本有義，皆是情勢使之然，使自己與賈主任的交往，質量降低了，品種降低了，由繁花似錦，變成了一地雞毛。兩人都不是過去的兩人了。嚴格喜歡的，還是十五年前，自個兒去朋友處借錢，又給賈處長送去，賈處長拉著他的手，眼裡噙著淚花的場面。那情形，才叫朋友。兩人也是從感人的場面開頭，經過諸多演變，成了今天這種局面。如果僅是兩人的關係，斷裂還是修補，嚴格也不會在意；問題是，嚴格如今的命運，就攥在賈主任手裡；是恢復成過去的有錢人，或是徹底變成窮光蛋；是仍待在上流社會，或是進監獄；直到是死是活，都在賈主任的轉念之間。但是，事情的性質不是這樣的。嚴格由一個有錢人，變得如此倒霉，如果是嚴格一個人造成的話，嚴格不會怪別人；問題是，其中有一大半原因，要怪賈主任。釀成後果，又見死不救；如果說這事情中有小人的話，賈主任首先是個小人，然後把嚴格逼成了小人。嚴格船翻時，把賈主任也拉下船，不僅為了他見死不救，而是因為他也是個小人。這就不是事情本身的事了。五天來，嚴格思前想後，也沒理出個頭緒。他也知道，想也沒用；一切還看賈主任怎麼想。第五天下午，他突然接到老藺一個簡訊：晚六點半，老家粥棚見。沒打電話，就發了一個簡訊；用的不是商量的口氣，而是命令的口氣；又讓嚴格撮火。但嚴格身在險境，有求於人，又不敢不來。嚴格來時，做好了兩種思想準備：一，賈主任回心轉意，幫他；二，與嚴格反攤牌，趁著這件事，落井下石，徹底將嚴格置於死地。大家已經撕破了臉，中間的道路是沒有的。將事情這麼拖下去，任其發展，也不是賈主任這個老男人的性格。嚴格聞過他的尿。老藺在這點上與賈主任相似，但又不相似。賈主任遇事態度分明；起碼會對老藺分明；但這態度轉到老藺手來，又變得沒態度；一個簡訊，面無表情，讓嚴格摸不清老藺的意思；摸不清老藺的意思，就等於摸不清賈主任的意思。越是摸不清意思，嚴格對他們的態度越沒底，接到這簡訊，顧不上追究這態度，只好乖乖前來喝粥。這時嚴格又有些傷感，早年雖然貧困，但不用經歷這麼多風險；經歷風險倒沒啥，不用跟這麼多兇險的人打交道；時時處處，要看兇險的臉色。無非兇險的臉色，有時以笑臉出現。勞動人民雖然愚不可及，但也沒這麼多花花腸子，沒這麼多兇險的心眼；讓他們有，他們也沒有；想有，也不知哪塊地裡能長出來。本來自己是頭羊啊，怎麼一不留神，就誤闖到狼群裡了呢？如果當初自己考不上大學，還在湖南農村種稻子；雖然日出而作，日落而息；勞其筋骨，但也不苦其心志；娶個賢良的婦女，生一到兩個孩子；日子雖苦些，倒也其樂融融。為何其樂融融？因為你不知道那麼多。都是上一個大學，害了自己。這麼思前想後，胡思亂想，除了感嘆人生和命運未可料定，對挽救他目前的處境，毫無幫助。由於忐忑不安，心中燥熱，喝一碗涼粥，也喝出一頭汗。嚴格為自己的失態有些懊惱。老藺看他出汗，「噗啼」笑了；喝完熱粥，心平氣和地給嚴格遞上一張餐巾紙，示意他擦汗。這就等於嘲笑嚴格了。嚴格想惱，從大局計，又壓在心裡。在人房簷下，不得不低頭。老藺打了一個飽嗝，這時說話了：
「賈主任說了，想跟你做個小生意。」
嚴格吃了一驚，他沒想到這次談話會這麼開頭。他一愣：
「什麼生意？」
當然這話問得也沒有技術含量。老藺這回倒沒嘲笑他，點上一支菸說：
「賈主任說，你，交出u盤；他，幫你貸八千萬。」
這結果出乎嚴格意料。心中不由一陣驚喜。剛才的懊惱，似被一陣風颳走了。看來威脅還是起作用。看來u盤的威力，還是比照片大。嚴格欠銀行四個億，雖然八千萬不能解決根本問題，但起碼可以救急。既能還銀行一部分利息，又可以使幾個工地運轉起來。人犯了心臟病要死了，八千萬，等於一粒速效救心丸。嚴格不知怎麼轉變自己的態度，只是感激地說：
「這怎麼叫生意呢？這是賈主任和你對我的幫助。」
又說：
「我忘不了賈主任，更忘不了你。」
又說：
「我以前做得不對的地方，請賈主任和你原諒我。」
說的是照片和u盤的事了。但老藺沒接受他這些感激，面無表情地說：
「不，過去幫忙歸幫忙，這回，生意就是生意。」
嚴格愣在那裡。這下徹底明白了老藺也就是賈主任的意思。嚴格用照片和u盤跟賈主任和老藺攤牌，賈主任和老藺也用八千萬跟嚴格攤牌了。幫忙和生意，是兩個不同的概念。幫忙是含混的，生意是清楚的；幫忙是無盡頭的，生意一樁是一樁，潛臺詞是：一切到此為止。為什麼只幫著貸八千萬，不多，也不少，是因為賈主任算得清楚，貸給嚴格八千萬，嚴格就能救急；既不會餓死，但又撐不著。過了八千萬這道坎，從此大家一刀兩斷。以後的事，就是嚴格自己的事了。幫著貸八千萬，與照片和u盤，是樁生意。嚴格這時意識到老男人的厲害。但八千萬對於嚴格，恰是救命稻草。就是碗毒藥，也只好喝下去。嚴格明白了賈主任和老藺的意思後，這次沒有失態，沒有把這層窗戶紙捅破，仍感激地說：
「謝謝賈主任，更謝謝你。」
雖然這樁生意的代價有些大，生意做過，就等於失去了賈主任；失去了賈主任，就等於失去了十多年來發財的源頭；失去的不光是一個人，而是一棵大樹；失去的不光是人和樹，而是十多年來積累和溝通的成本；物與錢獲得是容易的，與人溝通是最難的；等於丟了一個西瓜，得到一粒芝麻。但這粒芝麻是速效救心丸，嚴格也只好吞下。問題還在於，在兩人關係和關係的變化上，賈主任是主動輪，嚴格是被動輪；賈主任說要生意，嚴格就無法不生意；不生意，連這樁生意都沒有了。賈主任毒就毒在這個地方。但吞下這粒速效救心丸，人還是緩過來了。如同要沉的船卸了半船貨物，這船又浮上來了；人還是感到輕鬆。嚴格又想，事到如今，也只好緩過這口氣再說。至於以後，再說以後；失去賈主任，再去找甄主任；無非再花些溝通和積累的代價罷了；車到山前必有路，船到彎處自然直。左右一想，心情也好了起來。又想：或者，流氓就是這麼鍛煉出來的。
嚴格能接受這樁生意，還有一個原因，在這樁生意之前，嚴格剛跟妻子瞿莉也做了一樁生意。他通過自己的司機小白，控制瞿莉的司機老溫，弄清楚瞿莉出走之後，這些天的行蹤。原以為跟人有關係，最後是跟錢有關係。僅跟錢有關係，倒是比跟人纏在一起好辦；像他跟賈主任和老藺現在的關係一樣。但也不是這麼簡單。那天嚴格把瞿莉堵在銀行門口，兩人在咖啡館攤牌談了一次，也只是知道她在轉賬，不知道這賬的來路和去路，及錢的多少。但通過瞿莉這個舉動，嚴格意識到什麼；回頭在自己公司調查，從一個財務主管嘴裡，終於弄明白，從八年前開始，公司的每一筆生意，瞿莉都從背後插了一手。嚴格在瞿莉身邊安的有臥底，瞿莉在嚴格身邊安的也有臥底，就是兩個月前出了車禍的公司那個副總。公司的每筆生意中，瞿莉聯合這個副總，都暗中切了一刀。每次切口都不大，切下的蛋糕都不多，所以不易發現；正因為這樣，次次不落，也積少成多；這是瞿莉聰明和惡毒的地方。原來瞿莉跟他，早就不是一條心。但為什麼是八年前，因為一件什麼具體的事，讓瞿莉在心裡跟他分道揚鑣，他一時也想不起來。因為一個女人？因為一筆錢的用途？因為一個日常舉動？因為一句話？還不知瞿莉跟那個死了的副總，到底是什麼關係。世界如此紛繁，倒讓嚴格心驚。聯絡到瞿莉一趟趟去上海，還不知在搞什麼名堂。這時不但懷疑瞿莉的憂鬱症是假的，甚至懷疑她由瘦變胖，由文雅變暴躁，也是假的。當然不可能全是假的，但有沒有演戲的成分呀？現查出，八年來，瞿莉在背後一刀刀切下的小蛋糕，一筆筆錢攢起來，共有五千多萬。放到過去，這錢對嚴格不算多；放到現在，船要沉了，這錢就不算少。嚴格又跟瞿莉攤牌。瞿莉聽說他查出她八年來的舉動，並不驚慌，好像早就知道會有這一天，又讓嚴格吃驚；瞿莉好像還有些不耐煩：
「事到如今，趕緊說怎麼辦吧。」
事到如今，嚴格只好跟她做生意。這生意做的，不像與賈主任和老藺那麼爽快。兩人爭執半天，嚴格一讓再讓，最後達成協議：一，從瞿莉的五千多萬中，分出一半給嚴格救急，待嚴格緩過勁兒來，再把這錢還給瞿莉；二，瞿莉借給嚴格錢，瞿莉過去的所作所為，都一筆勾銷；三，嚴格借瞿莉的錢，要打欠條；四，瞿莉提出，瞿莉借給嚴格錢之日，就是兩人離婚之時，也算一刀兩斷。在這宗交易中，嚴格雖然感到屈辱，那錢本來就是嚴格的，現在成了借的；本想全借，現在只能借一半；加上，瞿莉背後這麼幹，本來就違法和不道德，現在倒反客為主。但嚴格又想，夫妻離婚，不也得分人一半財產嗎？只是現在不該分錢，應該分欠人的賬；如今成了，賬是嚴格的，錢是瞿莉的。但兩千五百萬，放到過去不算什麼；放到現在，也算一根救命稻草；爭執半天，嚴格也就同意了。兩天來，嚴格跟生活中最親密的兩方人，一頭是家裡的，老婆；一頭是社會上的，賈主任和老藺；先後做了兩樁生意。但兩千五百萬，加上八千萬，也一億出頭，嚴格就能救下自己。又想，交易交易也好，大家全清楚了。只是昨天夜裡，嚴格睡醒一覺，突然想起一件事，又出了一身冷汗：過去十多年中，瞿莉連連流產，不知是不是故意的。如果是故意的，她早就做好了跟嚴格分手的準備不說，另一個心思就更毒了：不與嚴格共有後代；或者：讓嚴格斷子絕孫。還有一種可能，她流產流下的，是不是嚴格的孩子呀？會不會是死去的那個公司副總的呀？越想越怕，最後感嘆：世上最近的人，往往可能是最惡毒的人；就像出了車禍那個副總，你最信任的人，往往就是定時炸彈一樣。
也是物極必反，兩樁生意做過，嚴格心裡倒安穩了。世上就剩下自己一個人，這人倒清爽了。與老藺達成協議，嚴格帶著老藺，便去嚴格家裡取u盤。u盤並不放在嚴格現在的住處；嚴格現在住在郊區馬場；嚴格高興時愛跟馬在一起，煩惱時，也愛跟馬在一起；馬總比人有道德；u盤放在城裡的住處，好久不住的貝多芬別墅。貝多芬別墅的鑰匙，不在嚴格手裡，在瞿莉手裡。本來嚴格手裡也有一套鑰匙，前年夏天，嚴格與一電影演員在裡頭鬼混，被瞿莉抓了個正著；瞿莉大鬧之後，便將這房子的門鎖給換了。嚴格又感嘆，瞿莉的背叛，自己也不是沒有責任。正是因為這樣，嚴格便把這u盤，這天大的秘密，放到了這裡，放到了瞿莉和別人想不到的地方。那天去放u盤，是趁沒人的時候，悄悄撥開後窗戶，從窗戶翻進去的。去自己家，倒像是做賊。但現在帶著老藺，就不好翻窗戶；於是開車接上瞿莉，一塊去了貝多芬別墅。再與瞿莉見面，兩人生意已經做過，馬上要成陌路人了，倒顯得客氣許多。到了貝多芬別墅，瞿莉上樓去了臥室，嚴格在樓下給老藺收集u盤。u盤一共有六個備份；別墅裡是木地板；六個u盤，分別藏在客廳幾塊不同的木板下。大家在客廳裡走來走去，並不知道腳下藏著這麼大的秘密。看嚴格撅著屁股，趴在那裡用改錐起地板，老藺不禁笑了：
「你可真成。」
嚴格拿出u盤，又將木板一塊塊放回；走到窗戶下，按一藏在窗戶臺下的按鈕，窗下一塊桌面大的牆開了，原來是塊假牆；從裡面又拿出一筆記型電腦，連同那六個u盤，全部放到了茶几上：
「所有的，都在這兒。」
老藺又面無表情：
「是不是所有，那是你的事。」
又說：
「賈主任常說，錢是小事，做人是大事。」
嚴格剛才折騰半天，又出了一頭汗。這時擦著頭上的汗：
「這是大道理，我懂。」
又顯得有些狼狽。但還沒等嚴格懊惱，樓上傳來瞿莉一聲尖叫。嚴格和老藺都嚇了一跳：
「怎麼了？」
慌忙往樓上跑。待跑到三樓臥室，才知家裡來了賊。初像瞿莉一樣，兩人也有些驚慌；但檢查屋子，發現賊隻身跳下了樓，賊偷的東西，藏在電視櫃裡，並沒有帶走，又鬆了一口氣。這時嚴格慶幸自己把u盤藏到了地板下，把電腦藏在了牆壁裡，都是賊想不到的地方。只要這些東西不出意外，其他東西就是被賊偷走了，也無大礙。嚴格拎著賊的魚皮口袋，大家下到一樓。這時老藺倒有些擔心：
「咱們剛才說的，賊不會聽著吧？」
嚴格：
「他在三樓，沒事。」
這時有人「梆梆」敲門，嚴格開啟門，擁進來四五個別墅區的保安。進門不由分說，有要到各房間找賊的，有要打電話報警的。嚴格還沒說什麼，老藺上前攔住他們：
「不用報警。」
又指魚皮口袋：