多年以後，埃勒裡·奎因用這樣的感慨來回憶當前這一幕：「我把諾克斯的這次啟示，作為我成熟的標誌。這次啟示，整個兒改變了我對自己的認識，以及對自己能力的認識。」
連篇累牘的精心推理，能說會道的誇誇其談，一下子全都成了腳下的一堆破爛。要不是其中還摻合著個人大失面子的強烈因素的話，本來還不致於造成他如此難堪的自我感覺。他一直自鳴得意，原以為自己分析得多麼高明，多麼頭頭是道……正是那個場面——在威名顯赫的諾克斯的面前——原來促使他打算乘此顯顯身手，卻不料反而使他無地自容，羞愧得臉上發燙。
他此刻正在竭盡全力控制自己的腦子，設法消受這些反駁了自己主觀想法的活生生事實，設法忘卻自己曾是這樣一個少不更事的大學二年級生。陣陣微痛襲擾著他的頭腦，攪亂了他的思維活動。但是有一件事，他是清楚的——他必須在諾克斯身上打主意。諾克斯的宣告不尋常啊。諾克斯是第三個人。卡基斯——根據茶杯的線索，案情對卡基斯不利，可是第三個人——論點被推翻啦……雙目失明！難道這同樣也是捕風捉影的推論嗎？應該回到這一點上，另求解答……
總算天幸，當他在椅子裡蜷縮著身子的時候，大家都沒來理會他。探長連連發問，使這位大亨應接不暇。那天晚上發生了什麼事情呀？諾克斯怎麼會跟格里姆肖搞到一塊兒去的呢？這一切到底是怎麼回事？
諾克斯轉動灰眼珠，嚴肅地打量著探長和桑普森兩人，講了事情的始末。大致是這樣：諾克斯原是卡基斯最好的主顧之一，三年前卡基斯找上了諾克斯，要做一筆奇怪的買賣。卡基斯聲稱擁有一幅堪稱無價之寶的畫，願意出售給諾克斯，但是有個條件，就是諾克斯必須答應永遠不拿這幅畫示人。多怪的要求啊！這引起了諾克斯的警惕。是什麼畫呢？為什麼要這樣鬼鬼祟祟？卡基斯顯然很坦率。他說，這幅畫原屬倫敦的維多利亞博物館所有。該博物館估計它價值一百萬美金……
「諾克斯先生，要一百萬美金嗎？」地方檢察官問道，「我對藝術品不大內行，不過我知道，即使是名畫，百萬美金也是了不起的大價錢呀。」
諾克斯微微一笑。「百萬美金對這幅名畫，並不算多麼了不起，桑普森。這是萊昂納多的畫。」
「萊昂納多·達·芬奇？」
「對。」
「但是我知道他的一切偉大作品都已——」
「這一幅，是維多利亞博物館幾年前發現的。十六世紀上半葉，達·芬奇多打算為佛羅倫薩的維肖宮的大殿作壁畫，結果壁畫並未完成，他就把構思的細節圖作成這幅油畫。箇中原委，說來話長，我此刻也不想細說。此畫名為《奪旗之戰》，維多利亞博物館自稱這是珍貴的發現。這件新發現的達·芬奇作品，要按我說啊，百萬美金真是不貴。」
「請繼續，先生。」
「我當然要問問清楚，卡基斯是怎麼把它搞到手的。好像從來沒有聽到市面上有過這張畫呀。卡基斯含糊其辭——言下之意彷彿他正擔任該博物館在美國的代理人。博物館不願把這事張揚出去，他說——英國人如果得知此畫已經出了英倫三島，那就會在全國引起一場抗議的風暴。真是美得不可方物。他居然把它弄了出來。我捨不得放棄。終於按卡基斯的開價買了下來——七十五萬美金，拍板成交。」
探長點點頭。「下文怎樣，我已經有點兒數了。」
「是呀。一個禮拜之前的星期五，一個自稱是阿爾伯特·格里姆肖的人來拜訪我——照理是根本不會放他進來見我的——然而，他在一張便條上塗了幾個字，‘奪旗之戰’，要僕人送進來給我，這就使我非見他不可了。他是個身材矮小、皮膚黝黑的人，生就一對老鼠眼睛。精明極了——是個老油子。他告訴了我一個驚人訊息。大意是說，我正正當當從卡基斯手裡買進的那幅達·芬奇作品，根本不是博物館賣出來的——它是偷出來的贓物。是五年前從博物館偷出來的。就是他，格里姆肖，偷的，對此他直言不諱。」
地方檢察官桑普森這時已經完完全全被吸引住了；探長和佩珀也全都朝前傾著身子。埃勒裡一動不動，目不轉睛地望著諾克斯。
諾克斯繼續往下講，不慌不忙，不動感情，簡潔明瞭。格里姆肖化名格雷厄姆，進了維多利亞博物館當職員，五年前，想方設法把那幅達·芬奇多作品偷到手，攜畫潛逃美國。這一膽大包天的盜竊案，直到格里姆肖出境之後才被發覺。這時他早已來到紐約，私下把畫賣給了卡基斯。卡基斯是正派人，可他是個藝術迷，能把一件稀世奇珍據為己有，這不能不使他動心。他決定買下來；格里姆肖以五十萬美金的價格賣給了他。但在交款之前，格里姆肖由於早先造假貨的罪名在紐約被捕，送進了興格監獄吃了五年官司。在這期間，格里姆肖關了兩年之後，卡基斯大概由於投資失敗，虧損了大部分手頭可動用的財產；他手頭週轉不開，只好把這幅畫轉讓給諾克斯，上面已經講過了，以七十五萬美金成交，諾克斯聽信了卡基斯所編造的那套說法，壓根兒不曉得此畫乃是賊贓。
「格里姆肖在一個禮拜前的星期二從興格監獄放了出來，」諾克斯接著說，「他第一個念頭就是要收取卡基斯欠他的五十萬美金。據他告訴我，他在星期四晚上找到卡基斯家，索取這筆款子。看來卡基斯的買賣依然沒有起色，說是拿不出現款。格里姆肖就要討還那幅畫。卡基斯最後只得承認已經轉售給我了。格里姆肖恐嚇卡基斯——說如果不付錢，就要殺死他。說完揚長而去，第二天就找到了我家，這我已經講過了。
「這時，格里姆肖的要求很明確。他要由我來支付卡基斯欠他的五十萬美金。我當然不肯。格里姆肖惡狠狠地威脅說，如果不付給他這筆款子，他就要公開揭發我非法佔有偷出來的達·芬奇作品。我惱火起來，怒不可遏。」諾克斯越說越惱，眼裡要冒出火來了，「我氣的是上了卡基斯的當，竟使我落到了如此尷尬的境地。我打了個電話給卡基斯，約定時間讓他與我跟格里姆肖會面。約的就是當天晚上——也就是上個星期五的晚上。這種交易是見不得人的，我要求他給我保密。意氣消沉的卡基斯在電話裡答應把所有的人全都支開，將由他的秘書布萊特小姐引領我和格里姆肖進去，布萊特小姐對於此事一無所知，為人靠得住，不會說三道四。這可不是鬧著玩兒的。這是件麻煩事。那天晚上，格里姆肖和我就上了卡基斯家。布萊特小姐把我們領到裡面。卡基斯獨自一人在書房內等著。大家就開門見山談判起來。」
臉紅到耳根的埃勒裡，這時已恢復了常態，他和其餘幾位一樣地全神貫注聽諾克斯講述。
諾克斯說，他立刻就對卡基斯講清楚，希望這位古董商把格里姆肖擺平，至少應讓諾克斯脫掉干係，這場糾葛全是卡基斯讓他纏上的。卡基斯心煩意亂，已經到了山窮水盡的地步，自稱不名一文；但是卡基斯又說，他前一夜，在格里姆肖第一次上門之後，曾經思前想後，決定儘自己僅有的能力來滿足格里姆肖。於是，卡基斯拿出了一份新的遺囑，這是他當天上午起草的，並且已經簽了名；這份新遺囑指定格里姆肖為卡基斯收藏品總庫和一切設施的繼承人，價值遠遠超過他欠格里姆肖的五十萬美金之數。
「格里姆肖可不是傻瓜，」諾克斯冷冷地說道，「他一口拒絕。他說，如果親屬出頭反對的話，遺產就可能到不了他手——況且，即使能到他的手，那也要等哪天卡基斯‘翹辮子’，他說得生動形象。不行，他說，一定要用流通證券或者現鈔來付清這筆款子——要當場就付。他說，在這筆交易中他並不是‘放單檔’。還有一個同黨，那是世界上除他之外唯一知道偷畫一事的人，也知道卡基斯買下了那幅畫；他還說，在他前一夜會見了卡基斯之後，又與同黨碰過頭，兩人一起到本尼迪克特旅館的格里姆肖房間裡，他就告訴了那個同黨，卡基斯已把達·芬奇作品轉賣給我了。他們不要遺囑，不要那一類的勞什子。如果卡基斯實在當場付不出的話，那麼，他們寧願接受一張期票，抬頭是：付給持票人——」
「這是為了保護那個同黨。」探長喃喃自語。
「對。付給持票人。票面是五十萬美金，期限一個月，哪怕卡基斯傾家蕩產也得籌足這筆款子。格里姆肖一副下流相，嘻皮笑臉地揚言道，我們兩個即使殺了他，也得不到一點兒好處，因為他的同黨對全部底細都一清二楚，只要他出了什麼事，就決不會放過我們兩個。至於這個同黨是誰，他滴水不漏，只是意味深長地眨眨眼……這個人實在可惡。」
「當然啦，」桑普森皺起眉頭說，「這個情況使局面全部改觀，諾克斯先生……格里姆肖這一手可真厲害，說不定是他同黨的手段高強，也許是同黨在策劃這件勾當吧。不透露同黨是誰，這既保護了同黨，也保護了格里姆肖。」
「顯然是這樣，桑普森，」諾克斯說道，「我繼續說吧。卡基斯儘管是瞎子，但當即開好了‘付給持票人’的期票，簽了字，交給格里姆肖，格里姆肖接了過去，就把它塞在隨身帶著的破破爛爛的舊皮夾子裡。」
「我們找到過那隻皮夾子，」探長嚴肅地插口說，「皮夾裡什麼也沒有啊。」
「這個情況，我在報紙上也看到了。當時，我就對卡基斯說，此事與我無關，我置身事外，你自己去抵擋和應付一切吧。我們辭別的時候，卡基斯這個瞎老頭子神情沮喪。他事情做過了頭。真是糟糕透頂。格里姆肖和我一同離開這所房子；出去時沒有碰見任何人，這對我還算走運。到了外面階沿上，我對格里姆肖說，只要他不觸犯我，我就一概不聞不問。要想算計我，那就試試看吧！那是自找苦吃。」
「諾克斯先生，你最後一次看見格里姆肖是什麼時候？」探長問。
「就是那次呀。總算擺脫了他。我在第五大街的轉角處，叫了一輛計程車，就回家了。」
「格里姆肖呢？」
「我最後一眼，是瞧見他站在人行道上望著我。我看得清清楚楚，他臉上掛著不懷好意的獰笑。」
「就在卡基斯房子的前面嗎？」
「是的。另外還有件事。第二天下午，在我已經獲悉卡基斯死訊之後——那是上個星期六——我收到卡基斯寫給我的私人信。從郵戳上看，是當天早上卡基斯亡故之前寄出的。必定是星期五晚上，格里姆肖和我剛離他家後，他就寫好了，次晨發出的。這信我帶來了。」諾克斯從口袋裡掏出了一封信。他遞給探長，探長從信封裡抽出一張便條，把那字跡潦草的信件大聲唸了出來：
親愛的詹姆斯·諾克斯：今夜之事，已使我陷入狼狽不堪的絕境。但我無能為力。我賠蝕了錢，實屬無奈。我原不想連累您，想不到格里姆肖這惡棍會找上您，也想不到他居然敲詐勒索到您的頭上。我向您保證，從今以後，此事將與您毫無瓜葛。我將設法封住格里姆肖及其同黨的嘴，即使這意味著我也許不得不變賣產業，把自己收藏品總庫的藏件來個大拍賣，而且如果必要的話，我不惜舉債。在任何情況下，都不會使您蒙受損失的，因為知道這畫在您手中的人，只有你我和格里姆肖——當然還有他那個同黨，但我會依照他們的要求辦，以封住他們的嘴。關於這筆達·芬奇的交易，我未向任何人吐露隻字片言，甚至替我經營業務的斯隆也毫不知情。
卡基斯
「必定就是這封信啦，」探長大聲說道，「上星期六早晨卡基斯交給布萊特這姑娘寄出去的。字寫得歪七扭八。一個瞎子能寫成這樣，也算不錯了。」
埃勒裡平靜地問：「諾克斯先生，這件事你沒對任何人講過吧？」
諾克斯咕噥著說：「確實沒對任何人講過。到上星期五為止，我對卡基斯那套謊話始終信以為真——而博物館方面始終未曾宣揚。經常有人來我家參觀我的私人收藏品——來的有朋友，有收藏家，有鑑賞家。所以我一直把這幅達·芬奇作品秘藏起來。從不向任何人透露一點兒訊息。而到了星期五之後，我當然更加不會透露了。在我這方面，沒有一個人知道達·芬奇這件作品，更沒人知道我有這樣一幅畫。」
桑普森顯得有些擔憂。「當然嘍，諾克斯先生，你明白你現在的處境很特殊吧……」
「嗯？怎麼啦？」
「我的意思是說，」桑普森支支吾吾地說，「你手裡有贓物，這在性質上是——」
「桑普森先生意思是說，」探長解釋說，「從法律上來講，你的行為已經構成了犯罪。」
「胡說八道。」諾克斯突然嘻嘻地笑了，「你們有什麼證據呢？」
「你自己承認有這幅畫。」
「哼！要是我否認自己曾講過這些話呢？」
「現在你絕不會否認的，」探長堅定地說，「我能肯定。」
「畫就能證明你所講的話。」桑普森說道；他正在神經質地咬齧自己的嘴唇。
諾克斯不為所動。「諸位，你們拿得出那幅畫嗎？拿不出達·芬奇的那件作品，你們就是無憑無據。是空口說白話。」
探長眯起了眼睛。「你的意思是說，諾克斯先生，你蓄意要隱瞞這幅畫——拒絕交出來，也拒絕承認自己擁有這幅畫，是嗎？」
諾克斯手撫下巴，對桑普森望望，再對探長望望。「請注意。你們處理這個問題的方法不對頭呀。你們究竟在偵訊什麼——是要捉拿兇手呢，還是在追查罪犯？」他仍保持著微笑。
「在我看來，諾克斯先生，」探長站起身來說道，「你採取了一種非常奇怪的態度。我們的職責，就是要查辦公共關係中一切犯罪行為。照你這樣的想法，你又何必把一切都告訴我們呢？」
「你可講到點子上啦，探長，」諾克斯輕鬆地說，「我有兩個理由。一是，我打算協助偵破這樁謀殺案。二是，我另有私心。」
「你說什麼？」
「我上當了，這就是我所要說的。我花了七十五萬美金吃進的那幅畫，根本就不是達·芬奇的作品！」
「原來如此。」探長狡黠地望著他，「中了個圈套，是嗎？那麼，你是什麼時候才察覺的呢？」
「昨天，昨天晚上。我拿這畫讓我的私人專家鑑定了一下。我準保此人靠得住——他絕不會講出去的；只有這一個人知道我有這幅畫；而他是直到昨天晚上才知道的。他認為，這畫是出自達·芬奇多一位學生的手筆，也可能是與達·芬奇同時代的洛倫佐·迪·克雷迪的作品——他們都是韋羅基奧的弟子。我現在所講的，全是複述這位專家的話。技巧上與達·芬奇惟妙惟肖，他這樣說——不過他有根有據地從畫的本身找出了立論的例證，這些我現在就不必談了。這幅倒霉的作品，充其量只值幾千塊錢……我中圈套啦。買的竟是這樣一幅畫。」
「不管怎麼樣，這畫屬於維多利亞博物館呀，諾克斯先生。」地方檢察官申明自己的觀點，「它應該歸還——」
「怎麼就能肯定它屬於維多利亞博物館呢？怎麼就能肯定我買進的這幅畫不是別的什麼人發掘出來的摹本呢？就算維多利亞館藏的達·芬奇作品確實是失竊了，那也不能一口咬定就是我買的這幅呀。也許是格里姆肖搞的一個騙局——我相信是他的騙局。也許是卡基斯的騙局。誰知道呢？所以你能怎麼辦呢？」
埃勒裡說：「我提議，今天在場的每個人對於這整件事情嚴守秘密。」
對此，大家沒有異議。諾克斯是這個場合的中心人物。最感到不快的是地方檢察官；他激動地對探長附耳低語，探長聳聳肩。
「抱歉得很，我又要重提那件使我丟臉的事了。」埃勒裡如此謙虛，倒是少見。「諾克斯先生，上星期五的夜裡，那份遺囑後來究竟怎樣了？」
「格里姆肖拒絕接受，卡基斯機械地開啟靠牆的保險箱，把遺囑鎖進了保險箱裡的一個鐵盒內，再關上保險箱。」
「那些茶具呢？」
諾克斯文不對題地說：「格里姆肖和我走進了書房。茶具都在靠近書桌的小架子上。卡基斯問我們喝不喝茶——我們發現，他早已在濾壺裡煮著水。我們兩個都不喝。在我們說話的時候，卡基斯給他自己斟了一杯茶——」
「用了一個茶袋和一片檸檬嗎？」
「對，不過，他又把那茶袋取了出來。但後來講話講得起勁，他也根本沒喝。茶也涼了。我們在那兒的時候，他沒有喝過。」
「茶盤裡總共有三隻茶杯和茶托，是吧？」
「對，另外兩個杯子始終乾乾淨淨，沒有倒進水過。」
埃勒裡用冷冰冰的口吻說道：「我有必要糾正某些錯誤分析。看來，坦率講吧，我中了人家的奸計啦。我被馬基雅維利式的陰謀權術所愚弄。把我擺佈得好苦啊。
「另一方面，我們絕不能讓個人得失來影響大局。請注意聽我講——你，諾克斯先生；你，爸爸；你，桑普森；你，佩珀。如果我有什麼漏洞，請馬上指出。
「我被一個老謀深算的罪犯耍弄了。我看得出此人曾煞費一番苦心，故意佈置一些假象，誘使我把這些當作線索去得出‘高明的’結論——一個把卡基斯看成兇手的結論。既然我們現在知道，在卡基斯死後的若干天內，髒茶杯只有一個，那麼，一變而為三個，就必定是兇手所安下的‘釘子’。罪犯故意只用卡基斯斟滿而未喝過的那隻茶杯裡的茶水，來弄髒那兩隻乾淨杯子，然後把水潑到別的什麼地方；濾壺裡剩餘的水，卻原樣不動地擺著，讓我據以作出錯誤的推理。布萊特小姐一說明她看到杯子原有狀態的確切時間，就完全排除了卡基斯自行佈置三隻髒茶杯這一假象；因為，當布萊特小姐看見三隻杯子的原狀時，卡基斯早已死了，也早已入土了。只有一個人會具有製造假象的動機，那就是兇手本人——此人佈置得井井有條，引導我錯疑別處，以便他溜之大吉。
「現在，」埃勒裡用同樣陰冷的口吻繼續說道，「至於那條顯示卡基斯並不瞎的線索嘛……罪犯必定是事出偶然；他或者是發現了，或者是原就知道，卡基斯的程式表上的順序，並且他在前廳的桌上看見了百利公司送來的那個包，也許就在他佈置茶杯的那個時候，他認為大可利用一下領帶顏色上的出入，於是就把包放到了卡基斯臥室的高腳櫃抽屜內，使我一查就知，並提供給我一個演繹推理的依據。那麼問題來啦：撇開這個‘釘子’不談，卡基斯究竟是真瞎呢，還是假瞎呢？罪犯對實情知曉多少？目前，對後面這個問題，我想暫且擱一下。