「我當然沒法跟你比這個，你這個狡猾的惡魔，」坦普爾小姐平靜地說，「你和你那性感的外表，簡直就是……蕩婦！」
隨後，她聳聳肩，微笑著快步走進辦公室。
奧斯本又一次放下手裡的工作抬起頭來，十分懊惱。他站起來說道：「柯克先生還沒回來，坦普爾小姐。」聲音裡透著無奈。
「哦，奧斯本先生，」喬低語道，「你確實很會察言觀色，但是你怎麼知道我一定是來找唐納德的呢？」
奧斯本無奈地苦笑了一下，說：「是這樣的，在這短短時間裡你已經是第四個了，坦普爾小姐。今天柯克先生好像很忙——刻意迴避什麼。」
「你覺得柯克先生也會躲我嗎？」她低語道，臉上出現兩個酒窩。
「我肯定他不會，坦普爾小姐。」
「你這麼說僅僅是出於禮貌罷了。天啊，我剛才真的有話和他說……打擾了。謝謝你，奧斯本先生。我想，那就算了。」
「我很抱歉，如果我可以——」
「真的，沒事。」她微笑著走了。
就在奧斯本鬆了一口氣坐下時，電話鈴響了。
他猛然接起電話，大聲問：「哪位？」
「唐納德嗎？我是費利克斯，很抱歉，我——」
「哦，」奧斯本說，「我是奧斯本，伯恩先生。你好嗎？歡迎回來，旅行還愉快嗎？」
伯恩冷冷地回答：「還不錯。」他的聲音裡有些說不出來是什麼的奇怪感覺。「柯克不在嗎？」
「我也在等他，伯恩先生。」
「好吧，那告訴他，我得晚一點兒赴宴。奧斯本，有一些雜事纏身我暫時走不開。」
「是的，先生。」奧斯本恭順地說。然後，壓抑不住的情緒終於爆發了，他大吼道：「你這個王八蛋幹嗎不打到他房裡去呢？」伯恩先生其實早已掛上電話了。
六點四十五分，唐納德·柯克從電梯裡走出來，和他一起的還有一位穿著晚禮服、戴著夾鼻眼鏡的個子高高的年輕人。
關於柯克，沒有必要說太多，這個年輕人是無人不知無人不曉的百萬富翁，也是東方出版社的所有人，紐約社交圈內最有價值的單身漢。他穿著一套看起來很不整齊的斜紋軟呢西裝，大衣沒熨平，薄薄的鼻翼上有一點墨漬。他雙肩下垂，帽子因被塞進大衣口袋而壓得不成形，看起來一點兒也沒有社會大眾心目中百萬富翁的模樣。他還抽菸鬥，這令沙恩太太嫌惡地對他嗤之以鼻。
「晚安，沙恩太太。來吧，奎因，在樓下碰上你真是運氣。我先去辦公室一下，你不介意吧？請你稍候。」
「你忙你的，」埃勒裡·奎因慢吞吞地說，「我只是機器上的一個小齒輪，任你差遣。但這到底是怎麼一回事啊，老兄？」
但是柯克已經衝進了辦公室。埃勒裡閒閒地跟在後頭，晃到門口，斜靠在門框上。
奧斯本原本緊皺的眉頭神奇地變為微笑。「柯克先生！謝天謝地你總算回來了，我都快瘋了，你知道這個下午有多忙——」
「有事耽擱了，歐茲。」柯克走向他的辦公桌，撥開一堆開啟的信件，「有什麼要緊事嗎？對不起，奎因，這是詹姆斯·奧斯本，我的得力助手。這是埃勒裡·奎因先生，歐茲。」
「你好，奎因先生……柯克先生，就在幾分鐘前，盧埃斯小姐來——」
「艾琳？」紙張從柯克的指尖滑落。「她要做什麼？歐茲。」他慢慢地問。
奧斯本聳聳肩。「她沒說，沒什麼特別事情，然後坦普爾小姐也來了。」
「噢，她也來了？」
「是啊，她說希望能在晚宴前和你談一下。」
柯克皺起眉頭。「好吧，歐茲，還有沒有別的事？我馬上就完，奎因。」
「不著急。」
奧斯本搔搔頭說：「還有，麥高恩先生大約二十分鐘前也來了。」
「格倫？」柯克似乎很驚訝。「我猜，你的意思是他提早參加晚宴？」
「不，先生。他說他有急事要見你，他還留了一張紙條要我轉交給你。」奧斯本從口袋掏出信封。
「對不起，奎因。實在沒想到——」柯克飛快開啟信封，掃了一眼裡面的內容。他臉上露出了非同尋常的表情，但一閃即逝。他皺著眉頭把紙揉成一團，塞進左邊的外衣口袋。
「有什麼麻煩嗎？」埃勒裡慢條斯理地問。
「唉，沒有，沒有。只是有些事——」他沒說完。「好了，歐茲，你可以下班回家了。」
「是，先生，我差點忘了，伯恩先生幾分鐘前打過電話來，他會晚些到，他說有事耽擱一下。」
「自己的宴會還遲到。」柯克皺著眉憤憤地說，「這就是費利克斯。好了，歐茲。來吧，奎因，抱歉讓你久等了。」
他們到了走廊上卻又被奧斯本叫住，柯克轉回頭，問道：「怎麼了，還有什麼事？」
奧斯本看起來很窘。「我真的很抱歉，但是我剛想起來，有一個人在接待室等你，等很久了，柯克先生。事實上，他在一個小時之前就來了，他不肯告訴我他是誰或他有什麼事，所以我就請他在接待室等你。」
「他是誰？」柯克不耐煩地問。埃勒裡跟著他的朋友折回房裡去。
奧斯本搖搖頭，說：「不知道，沒見過，以前也沒見過他來談生意。他怎麼樣都不肯說為了什麼，他說，有很機密的事要找你。」
「他叫什麼名字？他媽的，我現在可沒時間陪他聊天，他到底是誰？」
「他不肯說。」
柯克咬了咬上唇，然後嘆口氣，說：「好吧。我就跟他見個面。真的很抱歉，奎因老兄，你要不要先到宴會上去呢？」
埃勒裡笑了。「不急，你難道不知道我是那種無可救藥的害羞鬼嗎？我還是等你一起走吧。」
柯克抱怨地說：「總是有一些莫名其妙的人等著要見我。」他走到房中通往接待室的那扇門前，光從門底下的縫透過來。「如果不是來談書的，就是談郵票的，不是談郵票的就是談寶石……怎麼搞的，奧斯本？門鎖上了？」他不耐煩地四處打量著，門的確鎖上了。
「鎖住了？」奧斯本茫然地說，「不可能，柯克先生。」
「不過確實是鎖上了啊。那個笨蛋，不管他是誰，一定是把門從另一頭閂上了。」
奧斯本趕緊走上前去推那扇門。「真有意思，」他低語道，「你知道的，柯克先生，我從來不閂上這扇門，也根本沒有什麼鑰匙，這扇門只能從接待室那邊閂上……但是，我很好奇，他幹嗎把門閂上呢？」
「那裡面有什麼貴重物品？」埃勒裡問道，慢條斯理地走上前。
柯克吃了一驚。「貴重物品，你的意思是——」
「這看起來顯然是一樁常見的盜竊案。」
「盜竊？」奧斯本驚叫，「但是裡面沒有貴重的——」
「我先瞄一眼。」埃勒裡把外套、帽子丟到身邊的椅子上，跪在門前一塊薄薄的印度地毯上。他閉起一隻眼睛，從一覽無遺的鎖孔望過去，然後很快地站起來，問道：「這是唯一可以進入這個房間的門？」
「不，先生，在走廊上有另一扇門，就在柯克先生寓所的對面，有什麼不對勁嗎？」
「我還不清楚，」埃勒裡皺著眉說，「但有些非常尋常的古怪之處……來吧，柯克，我們去弄個清楚。」
這三個人匆匆衝出辦公室，把沙恩太太嚇了一跳，眼睛直直地看著他們。他們轉過走廊，跑向柯克寓所對面的門，也是戴弗西小姐早先來過的那扇門。
埃勒裡抓住門把，一轉，動了。他推門，門沒鎖，慢慢地向裡開啟。
埃勒裡驚呆了。他身後的兩張臉——唐納德·柯克和詹姆斯·奧斯本——也因驚嚇過度而抽搐。
柯克語調呆板，囁嚅地說：「天啊，奎因。」
這個房間看起來好像被一隻巨手從這棟樓房中拽出去當骰子杯拿起，用力搖撼過，再塞了回來。乍見之下著實匪夷所思：所有的傢俱都被移動過，牆上的畫位置也不對了，地毯看起來怪怪的，桌子、椅子，所有的東西……
這幾雙瞪大的眼睛驚呆的一瞥，只能看出破壞的嚴重程度。最初的印象是一片狼藉，瘋狂的破壞，但是當他們看到了另一個最可怕的現即時，之前的印象一下子就被壓倒了。
他們的眼神都被一個東西所吸引，它就橫在被鎖上的那扇通向辦公室大門前頭的地板上。
是那個矮胖的中年男人僵硬的屍體。他的禿頭不再呈粉紅色，而是變成了慘白色，一道道紅色的腦漿像蛋糕上的果凍，呈放射狀地從頭部凹陷處流出來。他臉朝下趴著，兩隻肥短的手臂曲在身體底下。有兩根鐵製角狀物，從他脖子背後的外套裡伸出來。