他致電警局。「奎因警官……老爸？兇手是奧魯克……沒錯。那條斷腿……是的，是在死後才斷的，但十分鐘內……沒錯！……我就是這個意思。」
「埃勒裡，你別急著走啊，」明欽起身，熱切地說，「我現在正好有空。你也知道，自從上次一別，我們都差不多幾年沒見過面了。」
他們又各自坐回到椅子上，開始抽菸。埃勒裡的臉上，展現出一副平靜的大事已定的表情。
「我親愛的朋友，如果你有需要，我可以待在這兒一整天。」他笑道，「你剛剛送來了壓垮那匹固執駱駝脊柱的最後一根稻草，我感謝你還來不及呢……不過說起來啊，我對自己還真沒必要那麼嚴厲。沒有系統地學習過如此奧妙的醫學知識，對糖尿病確實是毫無概念。」
「是呀，所以說幹我們這行，總算不是完全沒用。」明欽說，「事實上，今天一大早，糖尿病這個字眼就一直在我眼前打轉。本醫院最重量級的一位人物恰恰患有慢性糖尿病——而她今早不幸遭遇了意外事故。她從樓梯最頂上一級不慎跌倒，滾到了最下一層。她的膽囊破裂了，傷勢非常嚴重。傑尼醫生正在準備進行緊急手術。」
「我很遺憾。這位不幸的人士是？」
「艾比·道恩。」明欽表情嚴肅，「她已經七十多歲了。儘管身體一直保養得非常好，但對於膽囊破裂這種手術來說，糖尿病是個令人頭疼的麻煩因素。當然，也有一點好的，那就是現在她還處於昏迷狀態，無須麻醉即可進行手術。我們本來打算下個月給老太太動個手術的，她患上了輕度的慢性闌尾炎。但現在看來，傑尼醫生今天上午肯定不會碰她的闌尾了，不然她的病情很可能會變得複雜難解。不過，如果病人不是道恩夫人的話，傑尼也不用頭疼這檔子事了，這種小手術對他來說可是小事一樁。」他看了一眼手錶，「手術將在十點四十五分開始——現在已經十點了——你願不願意留下來觀賞一下傑尼醫生精妙的手術技巧？」
「呃……」
「他是個奇蹟，你知道嗎？他是整個東海岸最優秀的外科醫生，也是荷蘭紀念醫院的首席外科醫師。這部分受益於他和道恩夫人的私人友誼。當然，以他一流的開刀技術，勝任這個工作也是毫無問題的。道恩夫人對他很好，十分欣賞他的才能，所以將他一直留在這家醫院裡。傑尼即將在走廊對面的手術大廳主刀這場手術，他毫無疑問會讓道恩夫人度過此劫的。他親口保證這一點了，你儘管相信就行。」
「好吧，你贏了，我想留下來看看。」埃勒裡可憐巴巴地說，「那個，說老實話，我還從來沒有參觀過一場外科手術。你覺得像我這樣的人，扛得住這個嗎？我的意思是，我是否會被嚇暈或者怎麼樣？你知道我很容易吐的，真的，約翰……」他們相視一笑，「百萬富翁、慈善家、上流社會的遺孀、金融巨頭——該死，不管生前何名，人總歸難逃一死啊。」
「這對我們大家的震動都很大。」明欽醫生伸了伸胳膊，若有所思地說，「是的，阿比蓋爾·道恩……我猜你知道是她創立了荷蘭紀念醫院吧，埃勒裡？她的心血，她的金錢——這是她的醫院……聽到這件事我們都驚呆了。傑尼比其他人更加關心道恩夫人的病情——她算是他的教母——她先是資助他念完約翰·霍普金斯大學醫學院，然後把他送往維也納學習，接下來又送往巴黎大學——這樣才造就了今天的傑尼醫生。所以理所應當的，他堅持動手術治療，也堅持由自己來主刀。這事兒沒人比他更合適了。」
「她的事故到底是怎麼發生的？」埃勒裡好奇地打聽道。
「這就是命吧，我猜……你知道，每週一一大早，她都要來醫院裡例行巡視慈善病房（建立這慈善病房也是她的主意）。當她從四樓往下走，正要踏上三樓臺階的時候，突然病發，糖尿病導致了昏迷……她從樓梯上摔了下來，肚子著地……幸好傑尼當時就在不遠處。他當場檢查了她的傷勢，從外觀上都能看得出她的膽囊已經破裂了——整個腹部腫脹得很厲害……沒法子，傑尼只能立刻給她緊急注射胰島素葡萄糖。」
「這昏迷到底是由什麼導致的？」
「我們調查出來了，這是由於阿比蓋爾·道恩的陪護，薩拉·福勒的粗心導致的。她是個中年婦女，跟著艾比有些年月了。她一直幫著照管家務，陪伴道恩夫人左右。道恩夫人的病情，要求一天分時注射三針胰島素葡萄糖才能保持穩定。傑尼醫生一直堅持自己親手注射。注射胰島素這事兒並不複雜，通常狀況下，病人自己執行注射都沒什麼大問題。但就在昨天夜裡，傑尼醫生有場緊急手術要做，這事兒就耽誤了。他跟平常一樣，如果當晚沒法去道恩家，就打個電話過去提醒一下阿比蓋爾的女兒赫爾達。偏偏那天晚上，赫爾達也不在家，接電話的是福勒。他留言給福勒，讓赫爾達回家記得給母親注射胰島素，但福勒女士把這件事忘到九霄雲外去了，阿比蓋爾本人對注射又不是很上心，於是昨晚就沒有注射。赫爾達對傑尼的電話毫不知情，今天起床又很晚。這樣，阿比蓋爾早上又沒有注射。更糟糕的是，阿比蓋爾今早吃了頓豐盛的早餐，這頓早餐真是要了她的命。她的血糖含量迅速增加，直到超標，暈厥也就隨之而來。而還有一點運氣不好的，就是她是從樓梯的頂部摔下來的。如果走到半截再摔下來，也不至於如此慘。現在，就搞成這個狀況了。」
「這真是個悲傷的故事！」埃勒裡咕噥道，「所有相關人士都通知到了嗎？我打賭，待會兒醫院裡該舉辦一場甜蜜的家庭小聚會了。」
「反正不能在手術室裡聚會，他們不能這麼做。」明欽醫生一臉嚴肅地說，「他們那一大家子會待在隔壁的候診室裡。家庭成員不得進入手術觀摩廳，你不知道這條規矩嗎？好吧，這不重要。有沒有興趣四處逛逛？我很樂意帶你看看這家醫院。毫不客氣地說，這家醫院算得上這一行的典範了。」
「樂意至極，約翰。」
他們離開了明欽的辦公室，走上之前經過的北走廊。明欽指著手術觀摩廳（他們即將在此觀摩手術）隔壁的門，即休息室的門，小聲說著：「道恩家族的部分成員可能已經到了。」他又評論了一句，「不會讓他們四處亂逛的……西走廊那邊有兩間輔助手術室，」轉彎時他繼續介紹，「我們終年滿負荷工作，忙死了——我們這兒是東部規模最大的外科團隊之一……走廊對面左側，就是主手術室，我們叫它羅馬競技場。主手術室還包含了兩個特殊的房間，一個是手術準備室，一個是麻醉室。你看，這走廊盡頭的門就通向手術準備室，而另一扇——向西的那扇——則通向麻醉室。麻醉室還有另外一個入口，在南走廊的一側……所有的重大手術都在主手術室裡做。部分示範性、教學性的手術也會在這裡進行，展示給手術觀摩廳的實習生和護士們看。當然，我們樓上還有幾間手術室。」
醫院籠罩在奇怪的寂靜之中。偶爾出現一個白色的身影，悄然穿過長廳。這層建築內的一切聲音彷彿都被消除了；每扇門的轉軸都塗著厚厚的一層潤滑油，門的開關因此不會造成任何聲響。柔和的光線浸滿建築內部的所有空間，空氣顯得極為純淨，當然，除了帶點兒化學藥品的味道之外。
「順便問一句，」漫步到南走廊時，埃勒裡突然爆出一句，「你說道恩夫人動手術的時候不需要麻醉，是不是因為她現在處於昏迷狀態？我記得所有的外科手術都是需要麻醉的啊。」
「這是個好問題。」明欽讚許道，「的確，在大多數情況下——幾乎是所有的情況下——麻醉都是必須的。你知道嗎——我估計你不知道——對於慢性糖尿病患者來說，任何外科手術都是相當危險的。最微不足道的小手術都有可能致命。給你講個病例，就在前幾天，有個腳趾潰爛的病人被送到醫院來——可憐的傢伙。那個值班醫師——呃，這隻能算是日常醫療事件中發生的一件難以預測的事故。腳趾的傷口被清理乾淨之後，病人就直接回家了。但第二天早上，他就死了。屍檢表明，該死者體內血糖含量極高，但恐怕連死者自己都不知道這件事……
「我剛剛聊了那一大堆，想說的意思就是，對於糖尿病患者而言，任何創口都有可能是致命的。如果手術勢在必行，非得這麼做不可，那就得做好事先的防範措施——必須在儘可能短的時間內，使患者的血糖水平恢復正常。甚至在手術進行當中，也需要為患者交叉注射胰島素和葡萄糖，反覆驗血，檢查患者的血糖變化。他們也必須用這種方式來應對艾比·道恩的狀況。她剛被注射了胰島素葡萄糖，並驗血檢查了血糖水平。這種緊急狀況下的防範措施大概會花費一到兩個小時。而在非緊急狀況下，這種處理要拉長到整整一個月，因為太急的話會傷害到肝臟。但對於艾比·道恩，我們別無選擇。膽囊破裂可不是件小事，我們甚至半天都等不了。」
「瞭解了。但麻醉呢？」埃勒裡提醒，「麻醉會讓手術的風險變得更大？這就是你們要趁著她昏迷直接進行手術的原因嗎？」
「的確如此。麻醉會讓病情變得更加複雜，風險更大。我們必須接受上帝給予我們的條件，盡人事，聽天命。」明欽停了下來，手握著一扇門的門把手，門牌上寫著「檢查室」，「當然，在手術的過程中，麻醉師會在手術檯旁隨時待命。一旦阿比蓋爾從昏迷中甦醒過來，麻醉師就會立即進行麻醉注射……來這邊，埃勒裡，我帶你見識一下現代化的醫院是怎樣執行的。」
他推開一扇門，邀請埃勒裡進入。埃勒裡注意到當門被推開的時候，牆上的一盞小電燈立即亮了起來，表示檢查室正在被使用。他停下腳步，一臉欣賞地站在門邊。
「不錯吧，是不是？」明欽咧嘴一笑。
「那邊那個東西又是什麼？」
「熒光鏡。每間檢查室裡都有一臺這種裝置。當然，也有這些檢查桌、小消毒櫃、藥品櫃、儀器架……你隨意逛逛吧。」
「機械，」埃勒裡以一種訓導的口吻說道，「是人類用來嘲笑造物主的發明。上帝啊，五個手指頭難道不夠用嗎？」他們一起大笑起來。「再待下去我就要悶死了。你們這兒難道沒有一個人亂丟東西嗎？」
「沒有，只要約翰·奎塔斯·明欽在這兒當家，就不會有。」醫生咧嘴一笑，「事實上，我們把井然有序奉為圭臬。拿這些小輔助用品舉例吧，它們都分門別類地放在這些抽屜裡——」他用手輕敲房間角落裡的一個大白櫃子，「愛四處亂摸索的病人和來訪者，他們看不到這些小東西，而醫院的所有相關人士則清晰地知曉這些東西的所在，知道去哪兒拿。這樣事情清晰簡單，工作效率自然就高了。」
他拉開大白櫃子底層的一個大金屬抽屜。埃勒裡彎下腰，盯著這些琳琅滿目的醫用棉布，感到一陣眼花繚亂。一層陳列著各種包裝的吸收棉和紗布，一層擺放著藥棉，另一層抽屜則擺放著醫用膠帶。
「這就是所謂的系統啊！」埃勒裡咕噥著，「你的手下如果制服不乾淨，或者鞋帶沒繫好，是不是也要當成犯錯記入檔案啊？」
明欽笑了起來。「和你說得相差不遠。醫院的規章制度要求所有院內的工作人員必須穿著醫院制服。男性要穿白色帆布鞋、白色工裝褲和白大褂。女性則要求穿白色亞麻連衣裙。即便是門口的‘特別接待員’——嗯，你還記得他也穿著一身白色，對不對？電梯工，清潔工，廚子，辦公人員——不管是誰，只要他踏進了醫院大門，就必須穿著醫院的標準制服，直到離開為止。」
「我的頭要炸了，」埃勒裡呻吟道，「快放我出去吧。」
當他們再次來到南走廊的時候，面前出現了一位身著褐色大衣的高個兒年輕男子。他手抓著帽子，急匆匆地走向他們。看到他們之後，他猶豫了一下，突然右轉進入了東走廊，消失不見了。
明欽醫生一臉率真的笑容一下子不見了。「我差點兒忘了全能的阿比蓋爾。」他低聲咕噥，「剛過去的那傢伙——菲利普·莫豪斯，是她的律師。他把他所有的時間都貢獻在阿比蓋爾的財產上了。」
「他肯定收到訊息了，我猜。」埃勒裡評論道，「他是不是在事務之外，對阿比蓋爾有個人的興趣呢？」
「話倒是可以這麼說，他對老夫人可愛的女兒感興趣。」明欽冷淡地回答，「他跟赫爾達正陷入熱戀。聽起來是個浪漫的故事。而身為高貴的女領主，艾比對此事也似乎是微笑著默許了……好吧！我估計這家人是快到齊了……喂！老主人自己也到了嘛，就在手術室門口……嘿，這邊，醫生！」
笛卡兒（renédescartes，1596—1690），法國哲學家、數學家。
費希特（johanngottlieb，1762—1814），德國哲學家。
卡戎是希臘神話中冥王哈迪斯的役卒，向亡魂索取金錢為他們划船渡過冥河。
阿比蓋爾的暱稱。