手指一進去，婆婆就發出了難受的呻吟。但這也沒辦法。指尖觸碰到了硬塊。
如何弄出來呢？
「能不能……再用點……力？」
手指動作稍微大一些，婆婆就痛得直叫。還差一點了，就是摳不出來。
呼……呼……
她覺得這種焦慮似曾相識，繼而想起了換熒光燈那天。不對，跟那天相比，現在痛苦好幾倍。
呼……呼……
她已經渾身是汗。汗水順著額頭滲進了眼睛裡，她卻沒有手去擦。
呼……呼……
好不容易，總算摳出了一些。
這樣應該可以了。
她感到意識模糊，光是站著就直犯惡心。
她跪倒在地。
奇怪的是，她並沒有注意到大便的臭味。看來人們總說的「無暇顧及」，是真實存在的反應。
走廊上傳來雪見的聲音。她回來了。
雪見啊……她想呼喚兒媳，但是呼吸過於急促，很難發出聲音。
好在雪見開啟房門，伸頭進來檢視了。
「媽？！」
雪見看到滿頭是汗、呼吸困難、憋得面部扭曲的尋惠，表情一下僵住了。
「……雪……雪見……這個……衝……沖廁所……」
尋惠拼盡全力擠出聲音，但雪見沒有聽她的，轉身走出了房間。
「爸，叫救護車！」
走廊盡頭傳來了雪見慌慌張張的喊聲。
那聲音彷彿來自雲霧中，沒有一絲現實感。
尋惠被救護車送到醫院，靜養了三天。她的血壓最高達到了一百五十，略高於正常水平，但除此之外，尿檢、血檢、x光和心電圖都沒有查出異常。醫生推測她是過勞，告訴她呼吸困難時可以用塑膠袋罩住嘴巴。如果驚恐發作次數很多，最好去心療內科或精神科看一看。
住院第二天，多虧了鎮靜劑，她斷斷續續地睡了幾覺，狀態稍有恢復。儘管她對自己的身體還是沒什麼自信，可是到了第三天，她就怎麼也靜養不下去，加上檢查做完了，吊針也打完了，醫生問她「打算怎麼辦？」，尋惠就主動提出了出院。
她叫雪見開車來接自己回家，進門就看見了滿喜子。雪見說，滿喜子雖然沒去看望她，但是每天住在這邊，接手了婆婆的看護。尋惠覺得欠下了人情，但此前那種什麼都要自己一手包攬、做到最好的倔強不知何時消失無蹤，連尷尬都稍縱即逝。
「哎，尋惠，你這就出院啦？沒問題吧？」
滿喜子第一句話還是挺關心人的，但結果證實，那是第一次，也是最後一次客氣話，不過是走個過場而已。
「我星期六星期日剛來過，回去沒多久又來了，折騰來折騰去，都快累死了。好在媽媽沒什麼問題，我還有工作，今天得回去了。」
滿喜子笑著說出了巴不得趕緊丟掉大麻煩的話。
「謝謝。太不好意思了，剩下的交給我吧。」
尋惠也虛情假意地道了謝，把收拾好行李的滿喜子送到門外。
滿喜子走到外面，剛把手搭在院門上，又停下了腳步。雪見不在場，她的目光變得犀利了許多，渾身散發著決絕的氣息。
「你以後別這樣了。你一倒下，要給多少人添麻煩？自己的身體，自己要管理好。」
「對不起。」尋惠敷衍道，「你也要注意身體。」
「女人都有更年期，我在你這個年紀還不是一樣，反正忍一忍就過去了。要都像你這樣住院，那不就沒完沒了了。」
相比滿喜子的口無遮攔，她想當然地將這種不適定義為更年期障礙，反倒讓尋惠感到莫名地有說服力。尋惠當然知道女性在五十出頭的年紀會迎來更年期，出現自主神經失調等症狀，但她就是沒有把腦子裡的知識跟自己的身體聯絡起來，再加上每天忙於操持生活，無暇仔細思考。另外就是，她萬萬沒想到更年期障礙竟會這麼難受。這也許存在個體的差異，聽滿喜子的說法，她好像過得相對輕鬆一些。
「你該不會在報復吧？」滿喜子的語氣難以分辨是開玩笑還是認真。
「怎麼會……」尋惠懶得與她爭辯，隨口應付道。
「那就好……本來我覺得我快病倒了，沒想到在這節骨眼上，你竟然病倒了，真是嚇我一跳。」
也許，這個人表面上活蹦亂跳，其實也繃得緊緊的。她不與公婆同住，但丈夫是稅務顧問，她忙於協助其工作。滿喜子覺得她當家庭主婦很輕鬆，尋惠是不服氣的，但是說不定滿喜子自己也焦頭爛額。
現在，滿喜子說話再怎麼惡毒，尋惠都沒力氣反駁。她感覺自己整個人失去了張力。只要倒下一次，就很難重新振作了。
「今後電話聯絡，拜託了。」
滿喜子背過身的瞬間，突然全身僵硬，像是看到了什麼。
尋惠順著她的視線望過去，發現是武內站在自己家的車庫旁。他微笑著朝尋惠點了點頭。
滿喜子重新振作起來，對尋惠說了聲「再見」，便快步離開了。
「昨天您專程來看我，真是謝謝了。」
尋惠對他鞠了一躬。
她被救護車送走時，武內正好在屋外，憂心忡忡地目送她離開了。昨天下午，他又去病房探望了尋惠，陪她說了一會兒話。
「您能走動了嗎？」武內靠在圍欄上說，「千萬別勉強自己。」
「好的，不過應該沒問題。」
「最後還是沒查出什麼？」
「對呀。我仔細一想，也許是更年期障礙。」
「哦，果然是這樣啊。我昨天聽您說完，又去查了幾本書，就猜到會不會是這個。那種病歸婦科管，聽說不同科的醫生給的診斷也不同。您稍等片刻。」
武內突然轉身進屋，接著兩手各拿著一個瓶子走了出來。
「這是石榴汁，據說對更年期障礙有好處。我從書上看來的。反正只是果汁，您可以試試看。」
他專門去查了資料，還買了果汁嗎……如此體貼的關懷讓尋惠感慨萬分。
「哎呀，那我得給您錢。」
「不用不用，又不是什麼很貴的東西。如果您喝得慣，以後就自己買。這兩瓶就別跟我客氣了。」
「是嗎，那我就收下了。」
尋惠接過石榴汁。這時，武內又換上了煞有介事的表情。
「老太太那邊的看護沒問題吧？照您現在這樣，恐怕會重蹈覆轍啊。」
「是啊……不過家裡有兒媳幫忙，應該能應付過來。」
她聽見自己的聲音，也覺得很不確定。
「您兒媳還要照顧孩子，幫不上什麼忙吧。」
對此，尋惠只能承認。
「這倒是真的。那孩子雖然任勞任怨，但是事情一多，就承受不了壓力，忍不住吼孩子。我請她幫忙做事，確實要考慮到這個。」
武內似乎把情況理解得比尋惠感覺的更嚴重，抱著胳膊陷入了沉思。過了一會兒，他鄭重其事地說：
「如果您有需要，白天我可以幫您看護幾個小時。」
「那可不行，多不好意思啊。」
「不不不，剛才聽您的話，這件事好像是夫人一手包攬了。您叫我怎麼能坐視不管呢？我上初中時看護過父親和祖母。他們一前一後都臥床不起了，家裡那叫一個手忙腳亂。所以我也更理解夫人您的立場。」
「哦……原來有過這種事啊。」
這人看似過著悠閒自在的生活，但是深入瞭解之後，就愈加覺得他是個苦命人。
「反過來說，我有這方面的經驗，應該不會完全派不上用場。您要是每天能休息個四五個小時，負擔肯定會相對減少吧。」
見他如此體貼，尋惠真的感激不盡。
「我絕不會對外洩露您家的情況，何況我也無人可說。這點請您放心。」
「不，我本來就沒擔心這個……」
她的確認為自己不能第二次倒下了。如今她已然失去獨自包攬的心情，又不想再欠滿喜子的人情。如果不假思索地婉拒，以後可能會後悔。
「如果您不確定，不如跟梶間老師商量商量吧？」
武內說完，露出了笑容。
是夜，尋惠躺下後，對勳提起了武內的建議。說著說著，她就下意識地提示了自己的身體還沒完全恢復，真的很需要幫忙的意思。
「嗯……」勳照舊發出了不知是贊同還是反對的沉吟，繼而說，「找看護服務怎麼樣？」
看來他不怎麼贊同。
「可是上回我跟你姐提起，她很不情願……」
勳在姐姐滿喜子面前，也沒什麼話語權。
而且就算請看護服務，顯然也要尋惠自己去調查並聯系。眼前就有現成的幫手，所以尋惠不太積極。
「家裡還有雪見，就算放一個男人進來，應該也不用擔心。」
「我倒是沒擔心那個。」勳苦笑著說，「如果他跟老太太處不來怎麼辦？貿然請來一個熟人，萬一不合適會很難請走吧？」
「那沒關係。只要說我身體恢復了，感謝他的幫助就好。再說我也只打算讓他在我還沒恢復的期間幫幫忙。」
「嗯，有道理……不過請鄰居實在有點……會不會太近了？」勳說了句奇怪的話。
「就是近才好啊。以前不都是左鄰右舍的夫人太太和空閒的老人互相幫忙嘛。現在是同樣的道理，怎麼會太近呢……」
尋惠停下話語，看著勳。
「你是不是對武內先生有什麼偏見？」
「話不是這麼說的。沒這回事。」勳略顯強硬地否定了。
「我見他是你的熟人，才這麼信任他。而且你還請他去大學講課了，不是嗎？你自己也說，他是個有紳士風度的人啊。」
「我當然是這麼想的……只是覺得，會不會太依賴鄰居了。都說世上最昂貴的東西就是免費，就算是別人的好意，咱們一股腦兒地接受會不會也……」
「我覺得不必在意這麼多。武內先生可能覺得缺乏人生意義，才會想幫助別人吧。我看他的態度，只要包一頓中午飯，他就會很爽快地幫忙了。咱家也才剛買了房子，俊郎又是那種狀態，花錢不能大手大腳，這樣不是正好嗎？」
勳又沉吟了一回，翻身背對尋惠。
「但你最好給人家相應的報酬，別欠太多人情。」
雖然不情不願，但聽他的說法，看來是同意請武內幫忙了。