第十七章
第二天，5月7日，史密斯和吉丁-史佩萊爬上了眺望崗，赫伯特和潘克洛夫出發到河的上游去，打算補充些木柴，留下納佈一個人在家裡準備早飯。
工程師和通訊記者很快來到了儒艮擱淺的小沙灘，這塊沙灘就在湖的南頭。一大群飛鳥已經在啄它的肉了，賽勒斯打算把肉留給小隊裡吃，於是用石頭把鳥趕走。這種動物的肉是上好的食物，在馬來群島和其他某些地方，是當地王孫的特菜。不過這還要納布動手來做。
這時候賽勒斯-史密斯又產生了新的念頭。他對昨天發生的事情感到極大的興趣。他打算揭穿那場水底戰鬥的秘密，證實一下究竟是什麼怪獸使儒艮受到這麼奇怪的創傷。他在湖邊站了很久，看了又看，可是什麼也沒有，只是晨曦乍起，照耀得平靜的湖水閃閃發光。
靠近儒艮擱淺的沙灘一帶，湖水比較淺，可是從這裡開始，湖底就逐漸傾斜下去，估計湖的中央可能相當深。整個湖好比是一個巨大的中央盆地，紅河的流水把它灌滿了。
「賽勒斯，」通訊記者說，「水底好象並沒有什麼可疑的東西。」
「的確，親愛的史佩萊，」工程師答道，「我真不知道該怎麼解釋昨天的事情。」
「我承認，」史佩萊說，「至少儒艮所受的傷是很奇怪的。還有一點我也不明白，託普怎麼會被猛烈地扔到水面上來的呢？不知道的人一定以為有一隻強大的胳膊把它扔起來，然後又用刺刀把儒艮殺死！」
「是的，」工程師說，這時候他陷入了沉思，「有些事情我真不懂。可是另外一個問題你是不是比較明白一些呢，親愛的史佩萊。我究竟是怎麼得救的——怎麼從海浪裡被拖出來，帶到沙丘上去的？是啊！難道這不是問題嗎？現在我敢肯定，這裡頭準有什麼秘密，這個秘密將來毫無疑問是可以揭穿的。我們不妨留心觀察，但是不必在大家面前討論這些怪事，我們先把這些話藏在心裡，繼續我們的工作。」
大家總記得，工程師到目前為止，還沒有發現多餘湖水外洩的地方，但是他知道一定有這麼一個地方。他在這裡看見一股急流，感到非常奇怪。他扔了幾塊木頭到水裡去，發現它流向南邊的拐角。他跟著水流，到達了湖的南端。
這裡湖水下陷了一塊，好象有一部分水漏進了地縫似的。
史密斯把耳朵貼在和湖面一樣高的地面上，靜靜地傾聽著，他清晰地聽到地下瀑布的響聲。
「排水的地方有了。」他一面說，一面站起身來，「沒有問題，湖水經過花崗右壁裡的一條，一直流向大海，我們可以利用它所流經的石洞。瞧吧，我能夠找到它！」
工程師砍了一根很長的樹枝，除去樹葉，把它放在夾岸的拐角處。他發現水面以下只有一英尺的地方，有一個大窟窿。這就是他們很久以來一直沒有找到的排水口，水流的力量非常大，連工程師手裡的樹枝也被衝得無影無蹤了。
「現在沒有疑問了，」史密斯重複道。「出口就在這裡，我要把它開啟來看看！」
「你打算怎麼辦？」吉丁-史佩萊問道。
「把湖面降低三英尺。」
「你怎麼降低湖面呢？」
「開一個比這個更大的出口。」
「開在哪兒，賽勒斯？」
「開在離海濱最近的地方。」
「可是那是一片花崗石呀！」史佩萊說。
「嗯，」賽勒斯-史密斯說，「我要把花崗石炸開，水流出去以後，湖面就低了，那時候就會露出洞口來……」
「可以開闢一個瀑布，把水瀉在海灘上。」通訊記者補充道。
「開闢一個我們可以利用的瀑布！」賽勒斯說。「來吧，來吧！」
工程師催著他的夥伴走了，通訊記者完全相信史密斯，他毫不懷疑這項事業會不成功。但是，沒有火藥，工具又不齊全，究竟怎樣才能把花崗石壁炸開呢？工程師對這個工作雖然很熱心，可是他們的能力不是達不到嗎？
當史密斯和通訊記者回到「石窟」的時候，赫伯特和潘克洛夫正從木筏上往下卸木柴。
「樵夫的工作才做完，史密斯先生，」水手笑道，「你要泥水匠的時候……」
「泥水匠，……不要，現在要化學家。」工程師答道。
「對了，」通訊記者接著說，「我們要炸海島……」
「炸海島？」潘克洛夫大聲說。
「至少要炸一部分。」史佩萊答道。
「聽我說，朋友們。」工程師說。接著他向大家宣佈了視察的結果。
根據工程師的說法，不管是大是小，在眺望崗下面的花崗石壁裡，一定有一個山洞。他打算要穿開石壁到裡面去。為了這個目的，首先就必須鑿開一個較大的出口，使湖面降低，然後清除急流通過的山洞。因此要製造一種炸藥，在岸上的其他部位炸開一條深溝。這就是史密斯打算利用自然界供給他的礦物的計劃。
不用說，大家一致熱烈擁護這個計劃，特別是潘克洛夫。進行大規模的工作、炸花崗石、人工製造瀑布，這些事都合乎水手的胃口。既然工程師需要化學藥品，他就象過去變成泥水匠和皮匠似的，一下子又變成化學家了。大家需要什麼，他就可以幹什麼，正如他對納布所說的，如果必要的話，「連舞蹈和禮儀教師都能擔任」。
納布和潘克洛夫首先被派去取儒艮的油，把它的肉留著食用。他們對工程師十分信任，連一句話也不問，馬上就出發了。幾分鐘以後，賽勒斯-史密斯、赫伯特和吉丁-史佩萊也帶著筐子往煤層去了，那裡的最近過渡地層裡，含有大量的黃鐵礦石，史密斯上一次曾經找到過一塊這類的標本。他們用了一整天的工夫，把礦石運回「石窟」，傍晚的時候，這些礦石已經運來好幾噸了。
第二天，5月8日，工程師開始工作了。這些黃鐵礦石的主要成分是炭、火石、礬土和硫化鐵，其中硫化鐵的含量過多，必須使它分離，儘快地把它變為硫酸鹽。取得硫酸鹽以後，就可以蒸餾出硫酸來了。