「‘閣下，謝天謝地！如果格蘭特船上還有人活著，那麼他一定就在澳大利亞一帶。’
「‘你是誰？’格里那凡爵士問道。
「‘和您一樣，閣下，也是蘇格蘭人，’僕人說；‘我是格蘭特船長手下的一個水手——不列顛尼亞號船上的遇難人。’
「這個人名叫艾爾通。根據他的證明檔案，不錯，他是不列顛尼亞號的水手。可是就在觸礁的時候，他和格蘭特船長拆散了，直到當時，他始終以為船長和所有的水手都死了；自己是不列顛尼亞號唯一僥倖脫臉的人。
「‘不過，’他接著說，‘沉船的地方不是澳大利亞的西岸，而是東岸，如果象紙條上所說的那樣，格蘭特船長確實還活著，那麼他一定已經被當地的土人俘虜了！我們應該到東岸去找他。’
「這個人說話直率，看樣子他很有把握：他的話似乎是不會錯的。愛爾蘭人僱用他一年多了，也證明他忠實可靠。因此，格里那凡爵士相信他是誠實人，就按照他的意見，決定循著37度線，橫穿澳大利亞。格里那凡爵士和他的夫人、兩個孩子、陸軍少校、法國地理學家、孟格爾船長和幾個水手組成一個小隊，由艾爾通作嚮匯出發了；鄧肯號由大副湯姆-奧斯丁率領著，駛往墨爾本去，在那裡聽候格里那凡爵士的排程。
「他們出發的那天，是1854年12月23日。
「現在應該說明，艾爾通是一個叛徒，不錯，他曾經是不列顛尼亞號的水手長，可是由於他和船長髮生過爭執，就企圖煽動水手叛變，把船搶過來，因此在1852年4月8日，格蘭特把他丟在澳大利亞的西海岸上，自己開船走了。按照海上的規矩，這樣做是正確的。
「因此，這惡棍根本不知道不列顛尼亞號遇險的事情，他僅僅是聽格里那凡爵士說過以後才知道的。他自從被拋棄以後，化名彭-覺斯，當了一群逃犯的頭子。他所以大著膽子，一口咬定船是在東岸遇的險，目的是要把格里那凡爵士引到那兒去，使他遠遠地離開他的船，然後搶走鄧肯號，用這隻遊船在太平洋上做海盜。」
陌生人說到這裡，停了一會兒。他的嗓音有些顫抖，可是他又繼續說下去：
「小隊開始作橫貫澳大利亞的遠征了。讓彭-覺斯（也就是艾爾通）作嚮導，他們是非倒楣不可的。他事先串通好犯人，讓犯人有時在前，有時在後。
「這時候，鄧肯號已經被打發到墨爾本修理去了。犯人們必須使格里那凡爵士命令遊船離開墨爾本到澳大利亞的東岸去，因為在那裡劫船非常容易。艾爾通把小隊帶到離東岸不遠的地方，進入一片大森林，爵士在這裡進退不得，毫無辦法，於是準備給艾爾通一封信，要他送給鄧肯號的大副，信上命令遊船立刻駛到東岸的吐福灣，因為遠征隊幾天以後就可以走到那裡。艾爾通正打算在那裡和他的黨羽會合。當這封信要交給他的時候，這個叛徒的真面目被揭穿了。他只有逃跑。但是，這封信能使他得到鄧肯號，他不惜一切力量要得到它。艾爾通終於得到了這封信。兩天以後，就到達了墨爾本。
「直到現在，這個惡棍的陰謀一直進行得很順利，按他的計劃，只要鄧肯號開進吐福灣，讓罪犯們毫不費力地把船搶過來，把船上的人殺光，然後彭-覺斯就可以在海上稱雄了……然而老天爺沒有讓他實現這些可怕的陰謀。
「艾爾通到達墨爾本以後，把信交給大副湯姆-奧斯丁，大副看了信立刻就啟航了。可是第二天艾爾通發現大副沒有向澳大利亞東岸的吐福灣出發，卻是在向紐西蘭的東岸航行。你們想，艾爾通該是多麼惱恨和失望啊！他想攔住大副，可是奧斯丁把信給他看！……果然，信上寫的是紐西蘭的東岸——原來法國地理學家把目的地寫錯了，真是萬幸。
「艾爾通的全部計劃都化為泡影了！他氣極了，什麼都不顧地蠻幹起來。於是他們給他帶上手銬腳鐐。他就這樣被帶到紐西蘭的海岸，他的黨羽和格里那凡爵士的下落怎樣完全不知道。
「鄧肯號在紐西蘭的海岸一直等到3月3日，那天艾爾通聽見炮聲。原來是鄧肯號開的炮，一會兒，格里那凡爵士和他的夥伴們就到船上來了。
「經過的情形是這樣的。
「格里那凡爵士克服了重重的困難和危險，終於走完全程，到了澳大利亞東岸的吐福灣。他打了一個電報，告訴墨爾本‘鄧肯號不在此地！’回電是：‘鄧肯號於本月18日啟航。目的地不詳。’
「格里那凡爵士只能斷定：他那正當的遊船已經落在彭-覺斯手裡，淪為海盜船了！
「然而，格里那凡爵士並沒有因此放棄尋找格蘭特船長的意圖。他是一個勇敢而慷慨的人。他搭上一隻商船，向紐西蘭的西岸駛去，然後沿著37度線，橫穿紐西蘭，結果還是沒有發現格蘭特船長的蹤跡。可是出乎他意料之外——可以說是天意安排的，他竟在東岸找到了鄧肯號，大副指揮著它，已經在那裡等了他五個星期了！
「這一天是1855年3月3日。格里那凡爵士上了鄧肯號！艾爾通也在船上。爵士把他喊來，要這個惡棍談出他所知道的關於格蘭特船長的全部情況。艾爾通不肯說。於是格里那凡爵士對他說，在下一次靠岸以後，立刻就要把他交給當地的英國官方。艾爾通還是一言不發。
「鄧肯號繼續沿著37度線航行。在這期間，格里那凡爵士夫人用說服的方法感化這個惡棍。
「最後她的力量奏效了，艾爾通答應說出他所瞭解的情況，但是他向格里那凡爵士提出一個交換條件，那就是，寧可把他遺留在太平洋的任何一個島嶼上，也不要把他交給英國官方。格里那凡爵士一心想得到格蘭特船長的訊息，就答應他了。
「於是艾爾通敘述了自己的一生，當然，從格蘭特船長把他留在澳大利亞海岸的那天起，以後的情況他完全不知道。
「不管怎麼樣，格里那凡爵士還是履行了他的諾言。鄧肯號繼續航行，不久來到達抱島。他們打算讓艾爾通在這裡登岸，也就是在這裡——正好是在37度線上——他們找到了格蘭特船長和另外兩個水手，這真是一個奇蹟。
「於是罪犯就到這個荒涼的小島上去代替這三個人了。當他離開遊船的時候，格里那凡爵士說：
‘艾爾通，這裡離開任何陸地都很遠，不能和人類取得聯絡。鄧肯號把你遺留在這個小島上，你是沒法逃跑的。你將要一個人留在這裡，至於你的心眼裡在想些什麼，上天會知道的。你不會失蹤，也不會被人們遺忘，正好象格蘭特船長一樣。雖然你不值得讓人們懷念，然而人們會懷念你的。我知道你在什麼地方，知道應該到什麼地方來找你。我決不會忘記！’
「鄧肯號揚起了帆，很快就不見了。那天是1855年3月18日。
「艾爾通孤零零地住在島上，可是他並不缺少火藥、武器、工具和種籽。
「格蘭特船長在島上蓋了一所房屋，可以供罪犯自由使用。他只需要住下來，在寂寞中贖清自己過去的罪行。
「先生們！他後悔，他為自己的罪惡而感到羞恥，他非常痛苦！他對自己說，等到有一夭人們來接他離開小島的時候，他一定要配得上回到人群裡去！這個不幸的人受盡無數的折磨！他辛勤地勞動，想通過勞動，把自己改造成新人！他成天禱告，想通過禱告，悔過自新！兩年、三年，時間就這樣過去了。艾爾通在孤獨之中，變得極其謙恭，他長久地期待著水平線上的來船，問自己贖罪的期限是不是快要到頭了，他吃盡了人們所沒有嘗過的苦難：啊！對於一顆在懺悔中煎熬的心來說，孤獨是多麼可怕啊！
「可是，上天一定以為給這個不幸的人的處分還不夠，因為他覺得自己慢慢地變成一個野蠻人了！他感到自己逐漸養成了野性！
「他不知道是不是在獨自生活了兩三年以後轉變的，可是他最後終於變成了你們所找到的那個可憐的傢伙！
「我不說你們也知道了，先生，我就是艾爾通——彭-覺斯。」
賽勒斯-史密斯和他的夥伴們聽完以後，站起身來。他們的激動是無法形容的。這是多麼悲慘、沉痛和絕望的一幕啊！
「艾爾通，」史密斯站著說，「你過去有很大的罪行，可是上天認為你的罪惡已經贖清了！現在你能回到同伴們中間來，這就是一個證據。艾爾通，你已經得到了寬恕！現在，你願意做我們的夥伴嗎？」
艾爾通後退了幾步。
「讓我們握握手吧！」工程師說。
艾爾通抓住工程師伸過來的手，他的眼淚止不住流了下來。
「你肯和我們住在一起嗎？」賽勒斯-史密斯問道。
「史密斯先生，再讓我獨自呆一個時期，」艾爾通回答說，「讓我一個人住在畜欄的房子裡吧！」
「隨你的便，艾爾通。」賽勒斯-史密斯說。艾爾通正打算退出去，工程師又問了他一個問題：
「再說一句話，朋友。既然你自己願意過孤獨的生活，那你為什麼又要把紙條扔在海里，讓我們按照地點去找呢？」
「紙條？」艾爾通重複著，他似乎不懂得這是什麼意思。
「是的，我們撈到一個瓶子，裡面有一張紙條，上面正確地寫著達抱島的位置！」
艾爾通搖了一下頭，想了一會，然後說，「我從來也沒有把什麼紙條扔在海里！」
「從來也沒有嗎？」潘克洛夫叫道。
「從來也沒有！」
艾爾通鞠了一躬，走到門口，和大家分別了。＠126。com）掃描校對