勝天遠帶領考察隊三赴大漠，終於在羅布泊找到了深淵般的原生洞窟。怎知蘇聯人也得到了一些情報，主動提出要協助中國實施「羅布泊望遠鏡」探測行動，在1958年中蘇聯合考察隊意外失蹤之後，蘇聯專家團迅速撤離，發掘探測工作從此就被擱淺，再也無人提及。而在這一過程中，也破獲過一些境外敵對勢力安插的諜報分子，其中就包括「綠色墳墓」這個地下組織的情報人員，甚至有人懷疑中蘇聯合考察隊內部，混入了特務，才導致行動失敗。
勝天遠更由此覺察到，「綠色墳墓」這個神秘的組織，與羅布泊極淵有重大關聯，否則不會竭力掩蓋這些事實。他自己也曾遭到過多次暗殺，1963年搭乘「伊爾-12」空軍運輸機遭遇航空事故之後，又在醫院中被特務下了慢藥，終於不治而亡。他將在緬甸叢林及新疆荒漠中所有的考察發現，以及據此產生的所有推測，都暗地裡以加密方式寫在了筆記中，其中的內容外人看不出任何異常，只有他的至交宋地球能完全讀懂。
宋地球知道這些事情關係重大，有許多情況不能對外公開，就當著劉壞水的面，看過之後加以焚燬。此事宋地球不敢聲張，文革開始後又被下放到農村參加勞動，這十年中倒一直沒出意外，他以為肅反中早把「綠色墳墓」的潛伏分子全部逮捕了，沒想到這次來到羅布泊荒漠萬里尋藏，還未知得失如何，卻接連受了幾番驚恐，而且又遇到了該組織派遣的敵特，平白犧牲了鑽探分隊幾十個同志，使本來就要面對的危險和困難成倍增加。
宋地球視勝香鄰如同親生女兒，為了保護她的安全，從未對她提起過筆記中的任何內容，但也承諾過，將來會告訴她勝天遠的真實死因。宋地球說到這裡，腦中思緒已經開始混亂，他還想說蘇聯人在極淵下發現了什麼，又為什麼會在撤離時炸燬洞道，但他意識漸漸模糊，說出來的話大多詞不達意，誰也聽不明白他究竟想要表達些什麼了。
勝香鄰聽說父親也是被「綠色墳墓」害死，又見一貫睿智的宋地球突然變得思維混亂，她往常雖然很有主見，可當此情形也止不住淚如雨下。
其餘二人也深覺無奈，眼下還有個十分緊要的問題，「綠色墳墓」的首腦如果掌握著極淵裡的秘密，又何必廢盡周折潛入緬甸叢林中的「佔婆古城」？「羅布泊望遠鏡」究竟是不是真正的通道？綠色墳墓的首腦是否已經穿過「通道」抵達了深淵內部？但他們此刻更為宋地球的狀況感到擔憂，最後還是司馬灰比較果斷：「現在身陷困境，溶洞中路徑迷失，水糧短缺，暗處潛伏著特務，我看這地方過於空曠，好像並不怎麼安全，大夥再累再難也得繼續撐著，等出了這片迷路錯綜的溶洞再宿營。」
這時在附近執哨的通訊班長劉江河突然跑了回來，氣喘吁吁地對羅大舌頭說：「大哥，這洞子裡有白蛇！」
羅大舌頭說：「小劉，你也是部隊上的人，別總喊什麼大哥二哥的，這屬於山頭作風、游擊習氣，以後稱領導或首長就行了，本首長在緬甸跟老手練過，專會捕蛇，再說那白蛇頂多變個騷娘們兒，咱怕她個球？」
司馬灰心想：「現在至少位於地底四五千米，這裡似乎有氣流經過，環境潮溼陰冷，氧氣含量也不算低，所以溶洞暗河裡生存著白化的鼴鼠和蛇，它們完全可以適應黑暗或地壓帶來的影響，絲毫不足為奇，犯得著這麼慌里慌張的嗎？」
但很快司馬灰就知道通訊班長為什麼驚慌失措了。先見幾條白色的長蟲蜿蜒遊動，從眾人腳邊爬過，都有兒臂粗細，遍體白鱗，兩眼腥紅，然後就聽「悉悉挲挲」之聲由遠而近，那聲音又急又密，漆黑的溶洞中驚風四起，司馬灰暗道不好：「是蛇群！」他連忙抓起步槍和背包，抽出兩根火把來，分別扔給勝香鄰和劉江河，三人湊在火頭上點燃了，羅大舌頭則背起宋地球，立刻抽身向後就退。
眾人本以為是蛇群圍了上了，想要尋路逃開，可隨即發覺不對，蛇群中更混雜著無數鼴鼠，這些鼴鼠也是通體白化，體形大如握拳，完全沒有視覺，此刻瘋了似的你擁我擠，也不知有幾千幾萬，都如決堤潮水般狂命奔逃。
眾人見這情形也是既驚且異，在看似寂靜的溶洞裡，竟隱藏著這麼多白化生物，實在想象不出，為什麼會像世界末日般向著同一個方向逃躥，是不是要出什麼大事了？可黑暗中看不到遠處的情況，這使人感到更加不安，心都跟著懸了起來。
司馬灰見狀取出一束「八蓬傘」，迎風晃亮了，用底部暗藏的崩簧向前彈射，火傘經空，撞到一片石幔上緩緩落下，照得溶洞深處一面明亮，眾人這下看得清楚了，身上不由得一陣聳栗：「這地底的石壁在移動，是吞噬一切生命的死亡之牆。」