「駱秀才，你受苦了。」一聲難得的問候將駱文佳從迷糊中喚醒，抬頭望去，他認出來人是費知府身邊的師爺。只見他在牢門外坐下來，隔著柵欄對駱文佳柔聲道：「你若早日招認，何須受這般折磨？」
「我清清白白，有什麼可以招認？」駱文佳冷笑道，「我計算著日子，從我被拘押那天算起，到現在已經是第十二天。依《大明律》，十五天內不能定罪就必須放我。哪怕你們酷刑折磨，我拼著性命也要與那狗官鬥到底。我要上省城告他與南宮放勾結，濫用酷刑，構陷無辜！」
那師爺搖頭惋惜道：「駱公子，你這脾氣遲早要壞了自己性命。如今你人在屋簷下，還想不低頭？就算你強熬過這十五天，但若是案情重大，知府大人依舊可以報請提刑按察司，申請將人犯延期釋放。」
駱文佳心知師爺所言不虛，不過他卻不願示弱，堅持道：「那又如何？再大的案子也只能延期一次。那狗官總不能將我永遠關下去，更不敢令我死在公堂之上，不然他那烏紗帽，恐怕就有些危險了。」
師爺輕嘆道：「駱公子，你何苦用自己的性命去跟費大人鬥氣？我看你還是招了吧。其實你的案情並不嚴重，只是盜竊財物而已，雖然數額不小，但幸虧全部找回，你又是初犯，就算招認也不算重罪。運氣好花點錢便沒事，運氣不好最多也就服幾個月的苦役。你我都是讀書人，實在不忍心看你因倔強而吃苦，所以才指點你一條明路。」
駱文佳一聲冷笑：「你會如此好心？」師爺從懷中掏出一枚晶瑩剔透的雨花石，悄聲問：「你信不過老朽，難道還信不過它？」
駱文佳面色大變，忙搶在手中翻來覆去看：「這是我送給怡兒的禮物，怎麼會在你手裡？她和娘怎麼一直沒來看我？」
師爺嘆道：「你母親因為你的事已病倒在床。趙姑娘既要四處求人，又要照顧你母親，哪有閒暇來探望你？她也是求到老朽的門下，老朽同情你也是讀書人，才答應幫她，這就是她讓老朽交給你的信物。」
「我母親病情如何？」駱文佳急切地問。師爺長長嘆了口氣：「駱夫人四處求告無門，憂急攻心，多次昏迷不醒。如果再見不到你出來，只怕……」說到這不禁連連搖頭，一臉痛惜。
「娘！孩兒不孝，害你受苦！」駱文佳仰天大哭，半晌後方抹去淚水，澀聲問，「多謝先生相告，如果我立刻招認，是不是很快就能出去？」
「你也精通大明律法，想必心中有數。」師爺說著從懷中掏出一張狀紙，「老朽已擬好訴狀，並將刑懲減到最輕，我也只能做到這麼多了。你先看看，如果覺得還可接受，便在大堂之上簽名畫押。不然老朽只好回覆趙姑娘和駱夫人，就說老朽無能為力，幫不到她們了。」
「娘和怡兒也要我招認？」駱文佳澀聲問。師爺安慰道：「你別難過，駱夫人和趙姑娘都知道你的清白，老朽也相信你，才會盡力幫你。」
駱文佳草草看完狀紙，終於一咬牙：「我招！告訴費大人，我願招！」
在兩旁衙役威武的吼堂聲中，知府大堂一派肅穆莊嚴，費士清俯視著跪在堂中的駱文佳，厲聲喝道：「案犯駱文佳，你可願招？」
駱文佳委屈地垂下頭，聲如蚊蚋：「我願招。」
「大聲點，我聽不到！」費士清悠然道。
「我願招！」駱文佳咬牙出血，淚水不由奪眶而出。費士清見狀哈哈大笑：「落到本官手裡，就算告你弒父奸母，你也得招！哼！就算你願招，依然逃不過這一頓結案鞭。來人，先重責二十鞭，再讓他在訴狀上簽名畫押！」
幾個衙役立刻將駱文佳按倒在地，手起鞭落一頓暴抽，駱文佳痛得死去活來。待二十結案鞭打完，他已頭目暈眩，雙眼矇矓。此時那師爺拿著狀紙過來，俯身道：「籤吧，簽了就沒事了。」
駱文佳抖手接過師爺遞來的狼毫，想要細看狀紙，雙眼卻已為淚水和汗水迷糊，在師爺的催促下，只得在對方指點的地方簽下了自己的名字。師爺立刻將狀紙呈上，費士清草草掃了一眼，將狀紙交還師爺，得意地吩咐：「照狀宣讀！」
師爺捧起狀紙，聲色平靜地讀道：「案犯駱文佳，於甲申年九月二十七日晚，受娼女依紅所僱，為其作畫。因見該女美豔絕倫，所積錢財甚豐，案犯頓起非分之心，坑蒙拐騙不成，便強行搶奪，並將該女先奸後殺，擄掠而逃。案犯手段殘忍，所劫財物數額巨大，所犯罪行天理難容……」
「你騙我！」駱文佳終於明白自己再次落入了別人的陷阱，不由怒目戟指，卻被幾名衙役死死摁在地上。只聽師爺聲色平靜地繼續念道：「案犯窮兇極惡，犯罪情節特別惡劣，特報請刑部，處以斬立決！」
「冤枉啊！」駱文佳一聲大叫，昏了過去。
訊息傳來後，駱夫人悲痛欲絕，一病不起。趙富貴也因此嚴禁女兒再與駱家往來。但趙欣怡哪放得下心上人，其時駱家莊已盡屬南宮，趙富貴也將田產盡數賣給了南宮放，正準備舉家遷往揚州。趙欣怡趁家中搬遷混亂之際，偷偷逃出，連夜趕往揚州，抱著最後一絲希望去求南宮放。
「趙姑娘！」南宮放一臉愧疚，「在下實在無能，這案子已被知府衙門辦成了鐵案，要想翻案，實在是難如登天啊。」
「南宮公子！」趙欣怡垂淚跪倒，「求您再想想辦法，只要能救出文佳哥，我願做牛做馬報答公子大恩！」
「趙姑娘這是幹什麼？快快起來！」南宮放不由分說扶起趙欣怡，一臉為難地連連搖頭，「唉！難！難啊！」
見名動揚州的南宮公子也無能為力，趙欣怡淚如泉湧，悲傷欲絕。南宮放見狀愛憐地掏出錦帕，輕輕為趙欣怡抹去淚珠，柔聲安慰道：「趙姑娘別這樣，你現在這樣子，讓在下心裡也好生難過。」
悲痛令趙欣怡的感覺變得遲鈍，被南宮放輕輕擁入懷中而不自知。當南宮放正要吻上她的芳唇時，她才霍然驚覺，慌忙逃開。
「對不起！」南宮放滿臉羞愧，連連自責，「我、我真不該如此，但卻身不由己。自從在駱家莊與姑娘巧遇，你的音容笑貌就時常出現在我的夢中，令我無力自拔。我多次想託人提親，卻又怕姑娘不願意，所以只能把這份相思埋藏心底。方才見姑娘悲痛欲絕，我心有不忍，一時糊塗冒犯姑娘，實在罪該萬死！願領受姑娘責罰！」說著便跪倒在地。
南宮放的自責令趙欣怡心下稍安，望著面前這個名震揚州的南宮世家三公子，趙欣怡神情複雜地猶豫半晌，最後一咬牙，終於在心中作了一個既痛苦又無奈的決定。她猛然轉過身，強壓下心中的痛楚，儘量聲色平靜地道：「南宮公子，文佳哥從小與欣怡青梅竹馬，情同兄妹。只要你能救文佳哥一命，公子所求，欣怡無不從命。除此之外，欣怡就算遁入空門，終身不嫁，也不敢領受公子美意。」
南宮放略一猶豫，還是咬牙點了點頭：「好！我將竭盡所能，救他一命。」片刻之間他已在心中拿定主意，就算要放過駱文佳性命，也要將之流徙千里，發配到一個永遠也別想回來的地方，一個離地獄最近的所在。
揚州城西門外，幾名被判發配邊疆的重刑犯正與家屬作最後的道別，哭聲叫聲混雜在一起，場面十分混亂。披枷戴鐐的駱文佳滿臉汙穢，臉上一片呆滯，唯有一雙眼睛還有些許靈動，不住在人叢中焦急地搜尋著。
「別看了！不會再有人來。」前來送行的族叔黯然道。他是駱宗寒的次子，雖然輩份上是駱文佳的族叔，卻比駱文佳大不了幾歲，平素與駱文佳最為要好。
「我娘呢？她怎麼沒來？還有怡兒呢？」駱文佳急切地問，卻見族叔黯然垂下頭：「你娘因你的事一病不起，三日前已含恨去世。我父親受此打擊，也是命在旦夕，恐怕也……至於趙姑娘，你還是不要問了。」
「娘！」駱文佳低低呼喚了一聲，眼裡卻再流不出半點淚水，木然半晌，他突然又問，「告訴我！怡兒為什麼沒有來！」
族叔遲疑了一下，恨恨道：「她已經嫁給南宮放做妾，不會再來了！」
駱文佳渾身一顫，心中的懷疑終於變成了可怕的現實。他憤然抬起頭，想質問蒼天，難道她真的被南宮放家世和外表誘惑，與之合夥來騙自己？就在這時，他看到了遠處那個熟悉的人影，既魂牽夢繞，又愛恨難分。艱難地從項上取下那枚說服他招供的雨花石，駱文佳突然衝出人群，跌跌撞撞奔向遠處那個淚流滿面的女子，他想質問對方：為什麼連最信任的親人，也要狠心騙他？
「犯人逃跑了！」有人鼓譟起來。幾個差人立刻追了過去，手起棒落將他打倒在地。駱文佳掙扎著向前爬去，手裡高舉著那枚帶有「心」字的雨花石，嘶聲高叫：「為什麼？為什麼騙我？」
一條哨棒重重擊在駱文佳手腕上，將那枚雨花石擊得飛了出去，幾個差人不由分說，一陣亂棒打得駱文佳滿地亂滾。就在這時，突聽遠處傳來一聲呵斥：「別打了！你們這樣會打死他的！」
幾個差人循聲望去，就見一撥鏢隊正沿大路而來，鏢旗上寫著個大大的「舒」字。鏢旗下，一名十四五歲的紅衣少女英姿颯爽，正縱馬緩緩而來。少女年歲雖小，卻有一種天生的豪邁，雖風塵僕僕，卻掩不住她那種只存在於江湖的本色和天然之美。方才那聲呵斥，顯然只能出自她這種不知禮教為何物、也不知天高地厚的江湖少女之口。
「誰他媽在多嘴?」一個差人罵道。話音剛落，就見少女「刷」地一鞭抽將過來，厲聲呵斥：「嘴裡放乾淨點！」
那差人本能地一偏頭，雖躲過了頭臉，但那一鞭依舊結結實實抽在肩上，不由一聲痛叫，提起哨棒就要還手。那少女立刻抬腿翻身下馬，倒提馬鞭作好了應戰的準備。
「亞男住手！」一名滿面滄桑的中年漢子從鏢隊中越眾而出，對那少女高聲喝道，跟著轉向幾個差人拱手陪笑道，「幾位差官大哥，千萬別跟小女一般見識。」
「我當是誰呢，」領頭的差人笑著還禮，「原來是舒鏢頭。你這閨女可得好好管教，幾年不見突然就長大了，沒想到也越發蠻橫任性了。」
「可不是！」那中年漢子嘆了口氣，「都怪她娘去得早，我又忙於走鏢，哪有時間管教她？只好任她跟街頭那些男孩子混在一起，結果就養成了這副天不怕地不怕的臭脾氣，三天兩頭給我闖禍。這不，我只好將她帶出來走鏢了。」說著轉向那少女，「還不把鞭子收起來，給幾位叔叔賠禮。」
「爹啊！是他們嘴裡先不乾不淨嘛。」少女撅起嘴，滿臉的不樂意。
「算了算了！好歹我看著她長大，還不知道她的脾氣？」那差頭笑著擺擺手，回頭令屬下收起哨棒，然後對中年漢子拱手一拜，「舒鏢頭走好，咱們也該上路了，就此別過，改日再到府上討杯酒喝。」
「好說好說！舒某歡迎之至！」舒鏢頭連忙拱手還禮。
「上路！」那差頭一聲吆喝，招呼眾手下，不顧家屬的挽留哭號，押解眾囚犯上路。
駱文佳對周圍發生的一切渾然無覺，只伏在地上尋找失落的雨花石。當他終於看到那石頭，正要爬過去撿時，卻被兩個差人強行架了起來，不由分說拖起就走。駱文佳兩腿亂蹬，拼命掙扎，嘴裡含混不清地叫著：「我的心！我的心！」
紅衣少女同情地目送著駱文佳被拖走，正要轉身上馬，突然發現腳下有個晶瑩剔透的東西。撿起一看，卻是一塊漂亮的雨花石，少女託在掌中仔細看了看，立刻就看到那個天然生成的「心」字，頓時愛不釋手，順手戴在脖子上。就在這時，突聽父親高喊：「亞男，快走了！」
「來啦！」少女甜甜地答應了一聲，翻身上馬，一揚鞭，棗紅馬四蹄生風，很快就追上了遠去的鏢隊。
一瓢涼水重重潑在駱文佳的臉上，終於使他從惡夢中驚醒過來，睜眼茫然四顧，入眼是漫漫黃沙，以及孤寂蒼涼的小小驛站……好半晌他才想起，自己已從揚州輾轉千里來到甘肅，如今正在被押解去往青海的路上。
「好小子，這樣都熬了過來！」刀疤托起駱文佳的臉仔細打量片刻，突然對他豎起拇指，「了不起！你他媽就是個混蛋，也是個了不起的混蛋。我刀疤見過的大盜悍匪多了，卻也沒見過你這麼硬氣的混蛋。好！從今天起老子當你是個人，不再難為你，平平安安將你送到目的地。」說完刀疤轉向身後眾人，放聲高喊，「收拾行裝，上路！」
一小隊披枷戴鐐的隊伍，在幾名官差皮鞭和哨棒的驅趕下，頂著戈壁灘酷烈的太陽，繼續踏上茫然不知所終的艱難旅程。