皇帝想了想：「內務府有一對新進的步搖，朕原要賞給愉妃的，你便送去給嘉貴妃吧。」
李玉答應著，立刻領命去了。
如懿終不肯抬頭，只是望著自己素色鞋履上連綿不絕的茉莉花碎紋：「皇上暫肯一顧，許臣妾辯白幾句，臣妾感激不盡。」
她俯首，鄭重三拜，依足了臣下的規矩。皇帝默默看著她：「你原不必與朕這般生疏。」
原來，他還是明白的。
如懿伏在地上，塵灰瀰漫於地的氣味，微微有些嗆人。她分明聽得皇帝的足音出去了，眼底的淚忍了再忍，矇矓裡抬起頭來，唯有凌雲徹臨去一顧，深深頷首。
驀地，她心底便安寧了不少。
啟祥宮賓客盈門，正鶯鶯燕燕擠了滿殿。綠筠本是不大出門的人，也坐在下首，卻不似眾人一般笑容滿面，只是愁緒滿懷，含淚垂眸。
玉妍本與綠筠皆為貴妃，此刻卻坐在上首，更兼她服色鮮明，一襲紅衣如一團烈烈榴花一般，更襯得簡衣薄鬢的綠筠似畏畏縮縮，困頓不堪。
玉妍笑吟吟道：「純貴妃姐姐所請，不是我不願，實在是無能為力啊。您知道的，宮中一向能說得上話的是皇貴妃。我雖有協理六宮之名，不過是虛名而已。」
綠筠賠笑道：「如今誰不知道皇貴妃自身難保，一切有賴嘉貴妃而已。」
玉妍笑著瞥了一眼綠筠，被蔻丹染得鮮紅的指甲點在同樣豔紅的唇邊：「純貴妃姐姐說這樣的話，我可不敢當。」
綠筠急切道：「我知道永璋不爭氣，讀書比不上永珹，甚至連永琪也比不過。可他到底是皇上的兒子。皇上自從在孝賢皇后喪儀上呵斥永璋，也就更瞧不上他了，見面便是叱責。好好兒的孩子，見了皇上如老鼠見了貓似的。嘉貴妃，我知道永珹得皇上歡心，你能在皇上面前說上話，也請你顧及永璋，顧及我做額孃的一點兒心意，為永璋多說幾句好話吧。」
玉妍微微正色：「純貴妃姐姐，你我都是做額孃的人，自然之道孩子爭氣是得憑自己。我且有三位皇子，如何能顧得過來旁人的孩子呢？沒的叫人笑話，說我手太長，去插足你們母子之事。」
綠筠語塞，眼看要落下淚來。玉妍偏還不肯放過，嚼了一枚香藥乳梨道：「純貴妃，說句實話，我只是嬪妃，不是中宮皇后。若有那一日，永璋成了我的庶子，我自然不能不開口。可今日，罷了吧。」
綠筠縱使再好脾氣，也按耐不住性子，霍然站起身來。然而，身畔眾人只圍著玉妍說笑，無人將她放在眼裡，一時進也不是，退也不是，無限孤清。
玉妍毫不在意綠筠，只顧著說笑，驟然見了李玉前來，正談笑風生著，笑紋仍掛在唇邊：「李公公怎的一陣風兒似的來了？」
李玉舉起手中的青玉鈿盒，笑眉笑眼地道：「皇上新得了一對步搖，讓奴才給嘉貴妃娘娘送賞賜來。」
為首的慶貴人笑著奉承道：「皇上有好東西只疼嘉貴妃娘娘，今日也讓我們開開眼。」
玫嬪冷笑道：「皇上對著嘉貴妃娘娘，有幾日不賞的。只怕開啟了啟祥宮的庫房，還不夠慶貴人看的。皇上特地命李公公前來，怕還有旁的事要吩咐，咱們何必這麼不開眼，非杵在這兒呢？」
慶貴人有些訕訕的。綠筠第一個坐不住，也不告辭，立時去了。當下眾人亦識趣，便一一告退。
李玉趨奉上前，開啟青玉鈿盒，滿面堆笑：「皇上新得的步搖，特賜予嘉貴妃娘娘。」
玉妍連聲謝了恩，細看道：「這是紅玉髓麼，還是瑪瑙？彷彿是紅玉髓吧，二者倒是很想，若不細看，實難分辨。」
李玉道：「而這時相近，但嘉貴妃娘娘好眼力，確是紅玉髓。」
玉妍當下便笑：「紅玉髓不算名貴之物，皇上怎的想起來做步搖了？」
李玉道：「嘉貴妃娘娘忘了？孝賢皇后在時最不喜奢侈矜貴之物，向來樸素。皇上這幾日思念孝賢皇后不已，所以拿紅玉髓制了步搖，以表哀思，更表對孝賢皇后儉樸的尊崇。」他微微湊近，「嘉貴妃如今萬人之上，可明白其中的道理了？」
玉妍與貞淑互視一眼，強壓著滿腔狂喜，笑道：「本宮只當皇上知道本宮喜歡紅色，所以才賞賜的，不意有如此深意。虧了公公名言。」
李玉拱手含笑：「還有一事，奴才須得稟明嘉貴妃娘娘。娘娘知道，宮中出了皇貴妃私通之事，皇上大為不悅，所以要徹查此事。」
玉妍道：「這是應當的。」
李玉頷首：「娘娘明白就好。如今皇上說事涉法師，又有七寶手串為證，便要各宮都寫下密宗七寶常用之物。如今娘娘位分最尊，此時須得從娘娘宮中而始。不知娘娘意下如何？」
李玉每說一句，玉妍的笑容便淡一分。她沉吟片刻，目光徐徐掃過身側的貞淑，淡然笑道：「皇上既然這麼說，本宮自然推脫不得。貞淑，你便去將合宮宮人都喚來吧。」
然而，並沒有誰的字格外像如懿的，倒是有一個宮人的字奇醜無比，扭扭曲曲。李玉何等機靈，便立刻提了這人來，正是玉妍身邊的宮女貞淑。
貞淑顫巍巍跪在坐塌下，因她是跟玉妍從李朝來的陪嫁，皇帝對她也格外客氣些，道：「這些字寫的那麼難看，可是你的手筆？」
貞淑低著頭畏懼道：「是。」
李玉厲聲喝道：「那這些年來寫家書總是會的吧！李朝的字雖然比滿文漢文簡單些，倒也不至於換種字就寫得跟蚯蚓爬似的吧？！」
貞淑囁嚅著道：「宮裡不許宮女識字寫字，奴婢很久不寫，也生疏了。」皇帝笑了笑，眼中卻如深淵寒冰一般，喚道：「李玉。」
李玉即刻上前來，遞上兩顆珠子。皇帝道：「那也無妨。這是朕賞你的瑪瑙，你選一顆好的帶回去串成鏈子戴著，也算是對你這麼多年伺候嘉貴妃的一點兒心意了。」
貞淑不解其意，但見皇帝這麼吩咐，惶恐了許久，終於選出其中一顆較紅的，欠身道：「奴婢謝皇上賞賜。」
皇帝揚了揚臉，定定道：「李玉，朕方才讓你去送給嘉貴妃一對步搖，嘉貴妃怎麼說？」
李玉朗聲道：「嘉貴妃細問了奴才是紅玉髓還是瑪瑙，然後謝皇上賞賜的紅玉髓步搖。」
皇帝搖頭道：「嘉貴妃倒識得清楚。」
皇帝瞥了貞淑一眼，定定道：「朕方才說錯了，這兩顆不是瑪瑙，都是紅玉髓而已。但無論是與不是，你要選上那麼久，朕便知你不識紅玉髓。你不能分辨而物，難怪連密宗七寶不用瑪瑙而用紅玉髓也不知道。」皇帝沉下臉：「李玉，把貞淑鬆緊慎刑司，換了惢心出來。告訴慎刑司，對貞淑哪裡都能用刑，只不許傷了手，直到她能臨摹出和皇貴妃一樣的字來。」
李玉忙答應去了，皇帝又喚住他：「送惢心回來，再請最好的太醫來，替惢心瞧瞧。」
皇帝這麼一說，如懿心中更是一沉，忍不住露出幾分焦灼神色來。皇帝溫然相對：「如懿，今夜你好好兒歇息，明日是中秋，你是朕的皇貴妃，朕等著你來主持中秋家宴。」說罷，皇帝便起身離去。精奇嬤嬤們也跟隨著李玉離開。彷彿不過一瞬，如懿又從地獄回到人世，回到她暫攝六宮的皇貴妃之尊。
雲端地獄兩重辛苦，虛的一顆心彷彿落不到實在處。如懿來不及細細去分辨這其中的辛酸甘苦，只是一迭聲向外道：「三寶，三寶！快去接惢心回來。」