長春仙館空曠深邃，有重重翠色梧桐掩映，濃蔭匝地，十分清涼。庭前廊下又放置數百盆茉莉、素馨、劍蘭、朱槿、紅蕉，紅紅翠翠，十分宜人。偶爾有涼風過，便是滿殿清芬。如懿入殿時，太后穿了一身黑地折枝花卉繡耀眼松鶴春茂紋大襟紗氅衣，想是無心梳妝，頭髮鬆鬆地挽起，佩著點翠嵌福壽綿長鈿子，菘藍寶綠的點翠原本極為明豔，此時映著太后憂心忡忡的面龐，亦壓得那明藍隱隱彷彿成了灰沉沉的燒墨。
太后的幼女淑長公主便陪坐在太后膝下垂淚，一身寶石青織銀絲牡丹團花長衣，棠色長裙婉順曳下，宛如流雲。柔淑戴著乳白色玉璫耳墜，一枚玉簪從輕輕的如霧雲髻中輕輕斜出，金鳳釵銜了一串長長的珠珞，更添了她幾分婉約動人。而此時，她的溫婉笑靨亦似被梅雨時節的雨水泡足了，唯有淚水潸潸滑落，將那寶石青的衣衫沾染成了雨後淋漓的暗青。
如懿見此情景，便曉得不好。彼時她已有了八個月的身孕，行動起坐十分不便，太后早免了她見面的禮數。然而，眼下這個樣子，如懿只得規規矩矩屈膝道：「皇額娘萬安，長公主萬安。」
柔淑雖然傷心，忙也起身回禮：「皇嫂萬安。」
太后搖著手中的金華紫綸羅團扇，那是一柄羊脂白玉製成的團扇，上覆金華紫綸羅為面，暗金配著亮紫，格外奪目華貴。而彼時太后穿著黑色地紗氅衣，那上面的纏枝花卉是暗綠、寶藍、金棕、米灰的顏色，配著灼熱耀目的金松鶴紋和手中的團扇，卻撞得那華麗奪目的團扇顏色亦被壓了下去，帶著一種欲騰未騰的壓抑，屏著一股悶氣似的。
太后瞥如懿一眼，撲了撲團扇道：「皇帝忙於朝政，三五日不進長春仙館了。國事為重，哀家這個老婆子自然說不得什麼。但是皇后，」她指了指向邊的柔淑道，「柔淑是嫁出去的女兒潑出去的水了，哀家見不得兒子，只能和女兒說說話排解心意。但是兒媳，哀家總還是有的吧？」
如懿聞言，立刻鄭重跪下，誠惶誠恐道：「皇額娘言重了，兒臣在宮中，無一日不敢不侍奉在皇額娘身邊。若有不周之處，還請皇額娘恕罪。」
太后凝視她片刻，嘆口氣道：「容珮，看你主子可憐見兒的，月份這麼大了還動不動就跪，不知道的還當哀家這個婆母怎麼苛待她了呢，快扶起來吧。」
如懿地著腰身，起身便有些艱難，忙賠笑道：「兒臣年輕不懂事，一切還得皇額娘調教，但兒臣敬愛皇額娘之心半點不敢有失，兒臣知道這幾日天熱煩躁，特意給皇額娘燉了湘蓮燕窩雪梨爽，已經配著冰塊涼好了，請皇額娘寬寬心，略嘗一嘗吧。」
如懿說罷，容珮便從雕花提樑食盒昌取出了一盅湯羹，外砂全用冰塊甕著。容珮開啟來，但見湯色雪白透明，雪梨燉得極酥軟，配著大顆湘蓮並絲絲縷縷的燕窩，讓人頓生清涼之意。
柔淑長公主勉強笑道：「這湯羹很清爽，兒臣看著也有胃口。皇額娘便嘗一嘗吧。好歹是皇嫂的一份心意。」
太后掃了一眼，頷首道：「難為皇后的一片心了。哀家沒有兒子在跟前，也只得你們兩個還略有孝心。只是哀家即便沒有胃口，也沒心思。這些日子心裡火燒炎燎的。沒個安靜的時候，只怕再好的東西也喝不下了。」
如懿明白太后話中所指，只得賠笑道：「皇額娘擔心端淑長公主，兒臣和皇上心裡也是一樣的。這日子皇上在勤政殿裡與大臣們議事，忙得連膳食都是端進去用的，不就是為了準噶爾的事麼？」
太后一揚團扇，羊脂玉柄上垂下的流蘇便簌簌如顫動的流水。太后雙眉緊蹙，揚聲道：「皇帝忙著議事，哀家本無話可說。可若是議準噶爾的事，哀家聽了便要生氣。這有什麼可議的？！哀家成日只坐在宮裡坐井觀天，也知道達瓦齊擁兵造反，殺害臺吉多爾札，乃是亂臣賊子，怎的皇帝不早早下旨平定內亂，以安準噶爾！」
如懿聽著太后字字犀利，如何敢應對，只得賠笑道：「皇額娘所言極是。但兒臣身在內宮，如何敢置喙朝廷政事，且多日未見皇上，皇額娘所言兒臣更無從說起啊！」
這話說得不軟不硬，即將自己撇清，又提醒太后內宮不得干政，太后眸光微轉，取過手邊一碗浮了碎冰的蜜煎荔枝漿飲了一口，略略潤唇。
那荔枝漿原是用生荔枝剝了榨出其漿，然後蜜煮之，再加冰塊取其甜潤冰涼之意，然而，此時此刻卻絲毫未能消減太后的盛怒。太后冷笑道：「皇后說得好！內宮不得干政！那哀家不與你說政事，你是國母，又是皇后，家事總是說得的吧？」
如懿忙欠身，恭順道：「皇額娘暢所欲言，兒臣洗耳恭聽。」
太后重重放下手中的荔枝漿，沉聲道：「大清開國以來，從無公主喪夫再嫁這富。若不幸喪偶，或獨居公主府，或回宮安養，再嫁之事聞所未聞，更遑論要嫁與自己的殺夫仇人！皇帝為公主兄長，不憐妹妹遠嫁蒙古之苦，還要商議她亡夫之事，有何可議？派兵平定準噶爾，殺達瓦齊，迎回端淑安養宮中便是！」
如懿端然含笑道：「皇額娘說得在理。皇上心中哪有不眷顧端淑長公主的，自幼一起長大，情分固然不同，何況是一母同胞的兄妹。」她的笑意有些意味深長的雋永，「且皇額娘有心如此，皇上是您親子，母子連心，又怎會不聽皇額孃的話？」
這一語，便是挑破了種種無奈，太后縱然位極天下群女之首，但皇帝實際並非她親生，許多事她雖有意，又能奈何？
太后語塞片刻，柔淑長公主溫聲細語道：「兒臣記得皇兄東巡齊魯也好，巡幸江南也好，但凡過孔廟，必親自行禮，異常鄭重。皇嫂說是麼？」未等如懿反應過來，柔淑再度寧和微笑，「可見孔孟禮儀，已深入皇兄之心，大約不是做個樣子給人瞧瞧的吧。既然如此，皇兄又遣親妹再嫁，又是嫁與殺夫仇人，若為天下知，豈不令人嗤笑我大清國君行事做作，表裡不一？」
同在宮中多年，柔淑長公主給她的印象一直如她的封號一般，溫柔婉約，寧靜如碧。便是嫁為人妻之後，亦從不自恃太后親女的身份而盛氣凌人，彷彿一枝臨水照花的柔弱迎春，有潔淨的姿態和婉順的弧度。而記憶中的端淑，卻是傲骨凜然，如一支凜然綻放於寒雪中的紅梅。卻不想柔淑也有這般犀利的時候，她不覺含笑，原來太后的女兒，都是這般不可輕視的。
如懿溫然欠身：「皇上敬慕孔孟之心，長公主與本宮皆是瞭然，只是國事為上，本宮雖然在意姑嫂之情，但許多事許多話，礙於身份，都無法進言。」
柔淑含著溫柔的笑意，輕搖手中的素色紈扇：「皇嫂與旁人是不同的。皇嫂貴為皇后，又誕育嫡子，且此刻懷有身孕，所以即便您說什麼，皇兄都不會在意。」她的目光中含了一縷寸薄的悲憫與悵然，「皇兄忙於國事，我只是公主，皇額娘也不能干預國事，只是想皇兄能於百忙之中相見，讓皇額孃親自與皇兄共敘天倫，不知如此，皇嫂可願意否？」
如懿垂眸凝神，須臾，低低道：「其實皇額娘苦心多年，也是知道兒臣的話未必管用，如今的情形，便是孝賢皇后在世也怕是難以置喙，若是舒妃和慶嬪……」
太后眸光微微一顫，含了一縷悽憫的苦笑，道：「不中用了！嬪妃不過只是嬪妃，而你是皇后。」太后有一瞬的茫然，「這些日子，哀家多次讓福珈去請皇帝，皇帝卻只託言政事忙碌，未肯一顧，哀家是怕，皇帝是有心要讓端淑再安胎了。」她眼中盈然有淚，「端淑是哀家長女，先前是嫁蒙古，是為國事。哀家雖然不捨，也不能阻止，但如今端淑喪夫，哀家如何忍心讓她嫁於弒夫之人，終身為流言蜚語所苦。」她別過頭，極力忍住淚，「哀家，只是想讓自己的女兒回到身邊安度餘生，皇后，你能夠懂得麼？」
柔淑在旁輕聲道：「無他，皇嫂只所孔孟之禮與皇額孃的話帶到即可。我與皇額娘不勉強皇嫂做力所不能及的事。」她雙眸微微一瞬，極其明亮，「不為別的，只為皇嫂還能看在皇額娘拉了你一把出冷宮的分上。」
有片刻的沉默，殿中置有數個巨大銀公盆，堆滿冬天存於冰庫的積雪，此刻積雪融化之聲靜靜入耳，滴答一聲，又是一聲，竟似無限心潮就此浮動。
太后的聲息略微平靜：「若你念著你姑母烏拉那拉氏的仇，自然不必幫哀家，但哀家對你，亦算不薄。」她閉目長嘆，「如何取捨，你自己看著辦吧。」
如何取捨？一直走到勤政殿東側的芳碧叢時，如懿猶自沉吟。腳步的沉緩，一進一退皆是猶豫的心腸。
太后固然是自己的恩人，卻也是整個烏拉那拉氏的仇人。若非太后，自己固然走不到今日萬人之上的榮耀，安為國母？但同樣若非太后，初入宮闈那些年，她怎會走得如此辛苦，舉步維艱？