開寶九年（976年）十月二十一日，宋太祖死後一天，三十八歲的晉王趙光義即位，是為宋太宗。由於趙光義即位的過程（官方說法）充滿了神秘色彩，天下人均疑惑宋太祖不明不白死，於是，趙光義強調「受命於杜太后」。這裡要強調的是，所謂的「金匱之盟」，到現在還沒有露面，一直到五年後，才由趙普首先提出。此事後面再說。
趙光義遭人非議，主要是兄終弟及的皇位繼承方式與傳統的父子相傳相比，名不正言不順。不過，兄死弟及倒也不是沒有先例，加上趙光義當上了皇帝，也就掌握了篡寫歷史和引導輿論的權力，可以大做手腳。事情到了這裡，有了杜太后遺命的說法，後世為什麼還會有趙光義得國不正之說呢？普遍認為是「有因才有果」，而因果有時候是用結果來推斷原因。趙光義之所以被天下人懷疑，逃不過悠悠之口，最主要的原因在於他得了皇位後，做出的幾件大事讓後人很難理解，反而進一步證明了「金匱誓書」一事純屬子虛烏有，是趙光義和趙普聯合起來編造的謊言。
特別提一句，趙光義一即位，立即詔趙普入朝，任太子太保，在京師供職。太子太保與太子太傅、太子太師並稱為「東宮三師」，從一品官，是個典型的虛銜，榮譽至高，卻沒有任何實權。實際上，歷朝歷代的皇帝都將太子太保作為封賞大臣的加官，如擔任宰相，再加封太子太保。顯然，趙普進京擔任太子太保一職，並不是趙光義要重用他的先兆。趙光義如此作為，不過是考慮到趙普是開國重臣，聲名遠揚，尤其趙普與宋太祖關係非同一般，而此時流言四起，局勢動盪，也不知道趙普內心如何看待宋太祖之死，因此不如將趙普調入京師，便於控制。
當時，朝廷內外人心不安，疑雲密佈，氣氛十分壓抑。趙光義即位為宋太宗後，先是大赦天下，以弟弟趙廷美（即趙光美，為避諱改名為廷美）為開封尹兼中書令，封齊王，時年三十歲；宋太祖長子趙德昭為永興節度使兼侍中，封武功郡王，時年二十七歲；宋太祖次子趙德芳為山南西道節度使、同平章事，時年十七歲。而對宋太祖和趙廷美的子女，均與趙光義的子女並稱為皇子皇女。宋太祖的舊部薛居正、沈倫、盧多遜、曹彬和楚昭輔等人也都加官晉爵。顯然，這是在剛剛登基、根基還不穩的情況下，宋太宗所作出的安撫人心、消除動盪之舉。
趙廷美被宋太宗任開封尹，顯然還暗示有皇儲第一號候選人的身份。因為此時宋太宗還不知道有所謂的金匱誓書，他之所以如此，完全是他向天下人解釋自己繼承皇位是受杜太后遺命：國賴長君，他的兒子年紀都比趙德昭小，因此沒有理由立為儲君。在這樣的情況下，宋太宗不得已將開封尹的位子給了弟弟趙廷美。值得強調的是，趙廷美和趙德昭都在金匱誓書（假如真的有的話）上榜上有名，可以在皇帝死後承繼位。
最不可思議的是，宋太宗一即位，就迫不及待地改年號為「太平興國」，表示要成就一番新的事業。而根據慣例，新皇帝即位，都是次年才改用新年號紀年。為什麼宋太宗打破常規，將只剩下兩個月的開寶九年改為興國元年呢？這愈發說明他心懷鬼胎，要搶先為自己「正名」，以期造成不可逆轉的既成事實。
無論如何，儘管「金匱之盟」和「斧聲燭影」迷霧重重，宋太宗還是順利繼承了皇位。之後，他注重培養和提拔自己的親信，幕府成員如程羽、賈琰、陳從信、張平等人都陸續進入朝廷擔任要職，慢慢替換宋太祖朝的大臣。
最為關鍵的一點，宋太宗擴大了科舉的取士人數，此舉對改變宋太祖朝政格局起了重要作用。宋太宗即位後，第一次科舉取士人數就是宋太祖一朝最多一年的兩倍多。取士人數增多，一方面使更多有才華之人有機會入仕，另一方面，士子一旦被錄取，便順利步入仕途，出任各種職務。作為「天子門生」，士子們無疑會對宋太宗心存感激，從而死心塌地為新皇帝效力。這樣，朝廷內外的大權將逐漸被宋太宗的親信所掌握，宋太宗的皇位便逐漸穩固起來。而隨著時間的流逝，「斧聲燭影」和「金匱之盟」的陰影也逐漸淡去。
一切看起來都還算平靜，宋太祖似乎對待弟弟和侄子們都還算不錯。變化是從太平興國四年（979年）開始的。就在這一年，許多日後的風雲人物以各種各樣的身份登上了歷史的舞臺。而宋太祖長子趙德昭也死在了這一年。
宋朝雖然與唐朝並稱「唐宋」，但不但沒有唐朝「天可漢」的極盛武功，甚至都沒有完成江山的統一，天下存在著多個政權並立的狀況，這就是所謂的「金甌缺」。金甌是古代一種盛酒的器皿，常用來比喻國土。南北朝時的梁武帝曾說：「我國家猶若金甌，無一傷缺。」（《南書·卷三十八·朱異傳》）在宋朝的歷史時期，中國南有大理，西有西夏（党項），北有遼（契丹）、金（女真）以及後來的蒙古。多政權並立的複雜局面在後面的篇章中會逐漸涉及，先談宋太宗即位後的事。當時在遼與宋朝之間還有個北漢劉氏，是五代十國中唯一沒有被宋朝統一的政權。
五代十國時，契丹滅掉了後晉，劉知遠趁機自立為帝，是為後漢。後漢政權只存在了五年，被後周所滅。但劉知遠的弟弟劉崇卻佔據太原，自立為帝，這就是北漢。之後，劉崇傳劉鈞，劉鈞傳劉繼恩，劉繼恩傳劉繼元。北漢國主劉氏長期依附於遼國，與宋朝分庭抗禮。宋太祖時，曾兩次兵臨北漢所佔據的太原城下，由於契丹以兵相助，宋師均無功而還。北漢有恃無恐，時常侵犯宋朝邊境州軍。
北漢內部在與宋朝的關係處理上也是意見不一，矛盾重重。北漢第三任國主劉繼恩在位時，部將侯霸榮殺死劉繼恩，想拿劉繼恩的首級投降宋朝。不料北漢宰相郭無為得知訊息後，發兵包圍了皇宮，並派武功高強的死士翻牆入宮，一舉殺死了侯霸榮。
這個郭無為，原來是武當山的道士，在亂世中投靠了北漢，被北漢第二任國主劉鈞所賞識。劉鈞病重時，與郭無為談及皇位繼承人選，郭無為認為劉繼恩才幹不足。劉繼恩即位後，一直想殺掉郭無為，還沒有來得及動手，便被侯霸榮所殺，在位僅六十天。所以當時有人認為真正的內幕是郭無為唆使侯霸榮殺了劉繼恩，之後郭無為又殺侯霸榮滅口。
劉繼恩死後，郭無為力主立劉繼元為帝。劉繼元信用小人，大肆誅殺親族。郭無為見北漢大勢已去，主張投降宋朝。但劉繼元自恃背後有遼國撐腰，一直不肯對宋朝俯首稱臣。
太平興國四年（979年）正月，宋太宗決定攻伐北漢，以讓金甌不再有缺。但朝臣大多反對，理由主要是有北漢在宋朝與遼國之間，多少能起點屏障的作用。但名將曹彬堅決贊成，堅定了宋太宗的決心。於是，宋太宗派名將潘美（即戲曲中的潘仁美）等分路出兵，圍攻太原。之後，宋太宗又打算親赴前線督師。這時候，就開始看出宋太宗對弟弟趙廷美的猜忌了。
按照慣例，皇帝親征或者巡幸在外，要由儲君監國。趙廷美當時任開封尹，是第一皇位繼承人，宋太宗不得已，只好留弟弟趙廷美留守京城。前面提到的「小事糊塗、大事不糊塗」的呂端當時是開封府判官，為趙廷美的直系下屬。此人確實是個大事不糊塗的人，他看出了宋太宗其實並不放心趙廷美，於是勸趙廷美說：「主上櫛風沐雨，以申吊伐，王地處親賢，當表率扈從，若掌留務，非所宜也。」（《續資治通鑑·卷九》）趙廷美恍然大悟，便主動向宋太宗請求隨從出征。宋太宗大喜過望，當然立即同意。
實際上，呂端一番冠冕堂皇的話解決了宋太宗最大的心病。日後，宋太宗重用呂端，並誇獎他「大事不糊塗」，便是自此事開始。關於呂端，後面還有「不糊塗」的精彩好戲。
太平興國四年（979年）三月，宋雲州觀察使郭進破北漢西龍門砦，擒獲甚眾。北漢國主劉繼元見宋軍來勢洶洶，志在必得，便派人向遼國緊急求援。
遼景宗因有病在身，遼國刑賞、政務、用兵等，均由皇后蕭燕燕裁決。國中只知有蕭後，不知有景宗。蕭燕燕本名蕭綽，小字燕燕，為遼國北府宰相蕭思溫之女，自小許配給漢人大臣韓知古之孫。兩個小青年雖然不同民族，倒也情投意合，互相傾慕。不料後來蕭燕燕被遼景宗一眼看中，以致上演了一齣皇帝橫刀奪愛的好戲，這才使蕭燕燕有機會成為後來著名的蕭太后。
蕭燕燕雖是番邦女子，卻素有機謀，善於駕馭大臣，人皆樂於為其所用。對於之前有過婚姻之約的韓家，她也加以重用。蕭燕燕聽說北漢被宋朝軍隊圍攻，立即命宰相耶律沙為都統、冀王塔爾為監軍率軍赴援。遼軍到達白馬嶺，前面為一條大澗，宋將郭進率宋軍駐紮在對岸。耶律沙等將領認為應等待後軍，再與宋軍決戰，而塔爾認為應率先鋒一鼓作氣急擊宋軍，耶律沙力諫不聽。塔爾率軍渡澗攻宋軍，遼軍剛渡一半，郭進率騎奮擊，大敗遼軍。塔爾、華格、令袞圖敏、洋袞唐古等將陣亡，耶律沙等也被宋軍包圍。剛好這時候遼將耶律色珍率救兵趕到，擊退宋軍，才救出了耶律沙等人。
宋軍擊敗遼國援兵後，聲勢大震，連克盂縣、隆州、嵐州，太原城被圍得水洩不通，宋軍輪番進攻，矢石如雨，戰鬥十分激烈。宋太宗親臨太原城下，詔諭北漢國主劉繼元投降，劉繼元毫不理睬，於是，宋太宗命宋軍發機石攻城。五月初一，攻破太原西南羊馬城。
這時候，上演了極具戲劇性的一幕。北漢朝野上下人心惶惶，感到守城無望，不少人開始謀求退路。北漢宣徽使範超率先出城投降。此時，宋軍正奮力攻城，個個都殺紅了眼，突然看見範超帶著一隊北漢兵開門而出，還以為是北漢兵出城交戰，立即蜂擁而上，抓住了主將範超，並不由分說地將他立斬於大旗下。而太原城中北漢國主劉繼元得知範超出降，也下令將範氏抄家斬首。範超的一家老小均被砍下首級，且首級被拋到太原城外。宋軍這才知道範超是來投降的，結果卻莫名其妙地被誤殺了。
宋太宗又移師城南，繼續攻城。北漢外絕援軍，內乏糧草，軍心開始動搖。北漢國主劉繼元欲戰無力，只好出降，北漢遂平。宋朝得其十州四十一縣的土地。
這裡特別要提一句，北漢國主劉繼元獻城投降後，北漢名將劉繼業據城繼續抵抗。劉繼業是太原人，本名楊重貴，因年少英武，很受當時北漢國主劉崇的看重，便以楊重貴為養孫，改名為劉繼業。劉繼業先擔任保衛指揮使，素以驍勇聞名，以功升遷到建雄軍節度使。由於劉繼業戰功卓著，所向無敵，國人號稱「楊無敵」。
宋太宗愛劉繼業忠勇，很想招為己用，於是派劉繼元招撫劉繼業。劉繼業為保全城中百姓，北面再拜，這才釋甲開城，迎接宋軍。宋太宗大喜，立即授劉繼業為右領軍衛大將軍，並加厚賜，複姓楊，名業。之後楊業成為宋朝著名將領，楊業及其後代的事蹟被演繹成各種故事，其中最有名的便是《楊家將》。
北漢投降後，宋太宗為了斷絕北漢臣民的希望，下令焚燬太原城，改太原為平晉縣，以榆次縣為幷州，將太原城中的僧人、道士及豪民遷往西京洛陽，普通百姓則遷居幷州。大火起時，太原城中尚有許多老弱病殘者來不及轉移，均為大火所吞沒。
伐北漢旗開得勝後，宋太宗志得意滿，打算幹一件更加驚天動地的大事，那就是收復被遼國佔據的燕雲十六州。他在可疑的「斧聲燭影」中登上了皇帝位，朝野之中雖然不敢公然議論，但幾年來疑雲久久不散。所以，宋太宗一心謀取在文治武功上超越宋太祖的地位，以求擺脫宋太祖的陰影。就拿這次伐北漢來說，滿朝文武，除了曹彬，其他人都持反對意見，宋太宗卻一意孤行。降服北漢後，宋軍已經在外征戰幾近半年，人馬勞頓。因此一聽說宋太宗要乘勢伐遼，志在奪取幽薊，群臣紛紛反對，宋太宗不聽，堅持出兵。
開始一切都還很順利，宋軍勢如破竹，宋將傅潛、孔守正在沙河大敗遼將耶律希達，遼東易州刺史劉禹和遼涿州判官劉原德均主動獻城出降。宋軍一路上沒費勁兒就打到了幽州（北京）城下。當時，幽州守將為耶律學古，採取了反防死守的策略，宋軍進攻了很長時間，都是徒勞無功。雙方呈現出膠著狀態。
而遼國蕭燕燕得知幽州為宋軍所圍後，立即派宰相耶律沙前去增援。耶律沙剛剛出發，遼將耶律休格也主動請纓，率人馬前往幽州。
宋太宗聽說遼國有援兵到來後，命令宋軍在高梁河（今北京西直門外）佈陣防守。遼國宰相耶律沙率部先到，與宋軍在河灘上激戰。經過一番血戰，遼兵傷亡慘重，耶律沙急忙下令撤退。宋太宗下令宋軍火速追趕。就在此時，耶律休格率軍及時趕到，耶律沙立即決定回師。遼軍兩部合一後，聲勢大震，宋軍一下被衝亂了，結果被打得大敗。宋軍兵將紛紛被殺，宋太宗那頂皇帝專用的黃羅傘蓋則成了遼軍的攻擊目標。若不是舉黃羅傘蓋的宋士兵中箭落馬，宋太宗可能早就死在遼軍刀下了。宋太宗帶著殘兵敗將一路逃跑，鞋也掉了，帽子也飛了，戰馬也陷進泥裡。這時還是楊業趕到，殺退了遼兵，才救了宋太宗的命。
此時已經八月，秋風已起，塞外秋高馬肥，宋軍在與遼軍的對峙中立時處於不利的地位。宋太宗遭受了高梁河慘敗後，決定退兵。不料遼將耶律休格窮追不捨，追得宋太宗屁滾尿流，狼狽不堪。到了涿州，宋太宗還中了兩箭，之後乘驢車逃脫，但隨行的宮女、輜重等均為耶律休格所獲。後來宋太宗死，便是因為此次的箭瘡發作。
堂堂宋朝天子，竟然差點就做了遼軍的俘虜，當時的混亂狀況可想而知。而就在巨大的混亂中，產生了一個極大的錯誤。就在宋軍潰敗途中，人人都只顧自己逃命，稍微安全一點的時候，群臣卻突然發現宋太宗不知去向。於是人心惶惶，奔走相告，都說皇帝失蹤了。更多的人懷疑宋太宗已經在亂軍中遭難。於是，有人提議說：「國不可一日無君，現在皇帝下落不明，很可能已經遇難。武功郡王趙德昭是太祖子嗣，應該趕緊立他為皇帝，以安定人心，免得讓遼國有可乘之機。」
前面已經提過，齊王趙廷美本來是該留守開封的，卻因為呂端一番話，不得不隨從宋太宗出征，以避嫌疑。趙德昭也跟隨在軍中。
當然，也有人反對，建議先尋找到宋太宗再說。就在眾人爭吵不休的時候，有人奔來告訴大家：「皇帝還活著。」於是，這件事就算平息了。
回到開封后，宋太宗心情十分不好，他此次出兵，目的在於提高聲望、威服人心，不料卻遭到慘敗，全軍覆沒、狼狽逃命不說，連皇帝的屁股上都中了兩箭，簡直是奇恥大辱。就在宋太宗低沉抑鬱的時候，有人告訴他在宋軍潰敗途中，曾有人謀立趙德昭為皇帝，宋太宗的臉色頓時陰沉得可怕，十分惱怒。但事出有因，他也不好多說什麼。偏偏這個時候，毫無心計的趙德昭自己送上門來。
因為宋太宗心情非常不好，即使先前攻取太原、收服北漢也不能彌補，因而對在攻取太原中有功勞的將士也不給予獎賞。宋軍將士對此意見很大，個個心懷不滿。趙德昭見將士們議論紛紛，生怕軍心不穩，便善意向宋太宗建議立即論功行賞，以安撫將士。宋太宗正為幽州之敗而惱怒，沒聽完就大怒說：「戰敗回來，還有什麼功勞？什麼賞賜？」趙德昭說：「這也不能一概而論。我軍徵遼雖然失利，但終究蕩平了北漢，請陛下分別考核，量功行賞。」宋太宗一拍桌子，聲色俱厲地喝道：「等到你做皇帝時，再行賞不遲！」趙德昭開始還不明白叔叔為什麼突然發火，驚在了當場，後來才幡然醒悟，不敢申辯，只是匆忙出宮。
回到自己的府邸後，趙德昭氣憤難平，問左右隨從：「帶刀了嗎？」隨從見他滿臉通紅，情緒十分激動，不敢說帶有兵器，怕出意外，便搪塞說：「我們進宮，按規定不準攜帶利器，所以身邊沒有帶刀。」趙德昭越想越惱，越惱越悲，迅速走入自家的茶酒閣，關上閣門，取桌上的水果刀自刎而死，死時年僅二十九歲。
趙德昭氣激自殺，不能不說與之前誤傳宋太宗失蹤、宋軍欲立趙德昭為帝有關。宋太宗雖然是一時氣話，但猜忌之心一覽無遺。趙德昭身為宋太祖之子，對之前的金匱誓書和斧聲燭影之種種議論不可能一無所聞、一無所想，而現在被親叔叔猜疑，無以自訴，只能以死來明志了。
趙德昭之死十分令人意外。宋太宗聞訊後趕來，大為後悔，哭著說：「你這個傻孩子，叔叔只是氣頭上的話，你怎麼也當真，為什麼要自尋短見呢？」命以親王禮安葬趙德昭，贈中書令，追封魏王，後改吳王，又改越王。
如果說趙德昭之死還事出有因的話，趙德芳之死就格外令人生疑了。趙德昭死後一年多，太平興國六年（981年）三月，宋太祖最小的兒子趙德芳神秘暴病身亡，年僅二十三歲。史書上對他離奇的死沒有作任何說明，成為又一樁疑案。朝野間懷疑趙德芳死在宋太宗之手的人不在少數，只不過從來無人敢公開議論。斧聲燭影當夜，宋皇后曾對趙光義說：「我們母子性命都託付於官家了。」其實就是擔心趙光義日後會對趙德芳下手，想不到宋後的擔心還是不幸而言中。
這裡特別要再強調一句，所謂的金匱之盟是宋太宗為了掩人耳目捏造出來的，雖然能有力證明他得位的合理性，但最終卻限制了宋太宗傳子的願望。至此，宋太祖四個兒子全部死去（其中兩個早夭），皇位繼承的順序，就發生了巨大的變化。金匱誓書上的人也就只剩下趙廷美，宋太宗的親弟弟。
4．涪陵之禍
按照原來杜太后遺言的順序，由宋太祖傳宋太宗，宋太宗傳趙廷美，趙廷美傳趙德昭，趙德昭既死，那麼就由趙廷美傳趙德芳。只有這樣，皇位才能重新歸入宋太祖子孫一脈，才能不負杜太后遺命，才能對得起宋太祖將天下傳弟不傳子的盛德。趙德昭和趙德芳先後死後，金匱誓書上的皇位繼承人只剩下趙廷美，宋太宗的親弟弟。倘若宋太宗將皇位傳給趙廷美，趙廷美勢必要傳給自己的兒子，這顯然是宋太宗不願意看到的。可以說，趙德昭和趙德芳的死，使趙廷美一下子處於極度危險的境地。
此時，倘若「小事糊塗、大事不糊塗」的呂端還在趙廷美手下當差，說不定就會勸說趙廷美趕緊辭去開封尹的職位，由此作出退出儲君人選的表示；或者乾脆上書皇帝，請求宋太宗立皇子為太子。如此，趙廷美必然能保住榮華富貴。然而，十分可惜的是，呂端已經調離開封府，而趙廷美手下幕僚多是平庸無能之輩，竟無一人能夠深謀遠慮，勸趙廷美退保其身。
而趙廷美本人，雖然也感覺到了危機，但他沒有采取措施來避免宋太宗的猜忌。相反，他開始暗中拉攏一些親近的大臣，比如給當朝宰相盧多遜送財物。如此幼稚的作為，顯然只能授人以把柄。進一步分析，趙廷美不肯辭去開封尹職位的根本原因，估計還是貪圖那張皇帝的寶座。在不自安的情況下，趙廷美難免有怨言，竟然說：「太宗有負兄意。」這些言語傳到宋太宗耳中，只能加深他對趙廷美的忌恨。
太平興國六年（981年）九月，趙德芳死後半年，針對趙廷美的軒然大波終於開始了。宋太宗為晉王時的幕僚柴禹錫、趙鎔和楊守一三人揣摩出宋太宗的心意，突然發難，向宋太宗揭發趙廷美驕恣放縱，圖謀作亂。這是明顯的捕風捉影，沒有任何真憑實據，但卻正中宋太宗的下懷。
儘管是誣告，無法追究，宋太宗還是藉機罷免了趙廷美的開封尹職務，出為西京留守。而告密的三人都有升賞，柴禹錫升為樞密副使，楊守一升為樞密都承旨，趙熔升為東上閤門使。這是個非常不好的開端，伺機鑽營者見只要揭發趙廷美便可以升官發財，自然不惜代價來構陷趙廷美。於是，前面已經被罷免的趙普也終於有機會東山再起了。
趙普是開國重臣，在一系列重大事件如陳橋兵變、杯酒釋兵權、制定統一戰略等事中都發揮了極為重要的作用，在宋太祖時代更是以佐命元臣之身份在中樞機構執政達十年之久，名望甚崇。前面已經提過，趙普之前與還是晉王的趙光義有過一段明爭暗鬥，尤其是他反對宋太祖傳位給趙光義，趙光義即位後，自然不會輕易忘記前仇，為了防範趙普，將其調入京師便於控制。趙普宦海沉浮，婉轉圓滑，深知一朝天子一朝臣的道理，儘管與宋太宗的關係極為微妙，但還是不甘心就此沉淪。只不過，當時在朝的宰相是盧多遜，是趙普的死敵，一心防範趙普東山再起，以致趙普一直被壓得抬不起頭來。
盧多遜為人機警，知道宋太祖喜歡讀書，經常到史館來取書，就讓小吏每次都檢視宋太祖所取何書，於是閱讀此書。等到第二天召見時，宋太祖問起大臣們書中的事情，只有盧多遜一個人應答如流，以此獲得宋太祖賞識，拜為宰相。他跟趙普一直不和，好幾次在宋太祖面前說趙普專權、貪財。趙普被罷相後，盧多遜獨掌大權，直至宋太宗即位後。
趙普的兒子趙承憲娶燕國長公主（宋太祖親妹，先嫁米福德，後嫁忠武軍節度使高懷德）之女。當時趙承憲任澤州知州，回到京師成婚。按照慣例，只要與皇親結親，便可以留京任職。然而，宰相盧多遜竟然等不到趙承憲度過蜜月，就勒令他回任澤州。這自然是針對趙普。趙普憤怒得無以復加，剛好在這個時候，宋太宗召見了他。
宋太宗之所以召見趙普，想對付弟弟趙廷美是主要的原因。宰相盧多遜與趙廷美關係一向友善，宋太宗必須找到一個能與盧多遜匹敵的人來策劃廢除趙廷美的大事，趙普與盧多遜是宿敵，自然是最合適的人選。
就是這次召見中，趙普說出了那句著名的陰險之語：「願備樞軸，以察奸變。」宋太宗很是滿意，趙普也因此很受鼓舞，又向宋太宗表示忠心說：「我有《論語》一部，用半部幫助太祖打天下，用半部幫助陛下治理國家，使之太平。」
召見結束後，趙普回家連夜寫了一封奏表，丟擲了所謂的「金匱之盟」，說當初杜太后有金匱誓書，除了當事人杜太后和宋太祖外，還有見證人，就是他趙普本人。這是金匱誓書第一次公然顯山露水，之前從來沒有人聽說過（史書為後來所修，一切記載都向有利於宋太宗的方向發展），甚至包括宋太宗本人都是聞所未聞。
關於金匱之盟，前面已經分析論證過，根本不可能存在，否則趙光義不必迫不及待地殺死兄長奪取皇位。而宋太宗登位五年後，此時才由趙普提出有金匱誓書，更見其中的可疑之處。如果真有金匱之盟，為何趙普不在宋太宗即位時就指出來？這難道不是他藉機在新皇帝面前邀寵、東山再起的最好時機麼？
種種可疑之處，不必再一一指出。趙普此時丟擲金匱誓書，無非是要取悅於宋太宗，以固恩寵。但無論如何，金匱誓書一齣，確實有力地證實了宋太宗即位的合法性。宋太宗大為心悅，心中自然將趙普當做可以信賴之人，因而詢問趙普關於傳位趙廷美一事。趙普深知宋太宗心意，便說：「自古帝王傳位乃是父傳子，當年太祖已誤，陛下今日還要再錯嗎？」這句話其實有更深的潛臺詞：當時宋太祖傳位給宋太宗已經是錯誤，宋太宗怎麼能再犯同樣的錯誤。由此也進一步證明當年趙普確實是極力反對宋太祖傳位於弟的。不過，趙普的話卻堅定了宋太宗傳子的信心。之後，趙普重新任宰相，在宋太宗傳位的過程中扮演了極其重要的角色。
趙普得勢後，最著急對付的不是宋太宗的心頭之患趙廷美，而是宿敵盧多遜，而最簡單易行的辦法就是將盧多遜牽扯進趙廷美的罪案。盧多遜自己也知道趙普勢必要找自己報仇，倘若能辭去相位，自行引退，或許還可以避免這場鬥爭。但盧多遜貪戀權勢，不甘心就此放手。一場大風波就不可避免了。
趙廷美被趕出京師任西京留守後不到半個月，趙普便上告說趙廷美與盧多遜暗中交往。即使是交往，又有什麼不正常？趙廷美當時是開封尹，盧多遜是宰相，之間互有來往根本不足為奇。但趙普卻借題發揮，說盧多遜盼宋太宗早日晏駕，就好盡力侍奉趙廷美，趙廷美表示滿意，還送盧多遜弓箭等物。這種明眼人一看就不可信的話，宋太宗卻如獲至寶，立即將盧多遜逮捕下獄，嚴加審訊。獄中黑暗，盧多遜知道「好漢不吃眼前虧」，便全部招認。之後，盧多遜被剝奪官爵，連同家屬流配崖州，其同黨不少被處死。趙廷美則被軟禁在私第，其兒女不再稱皇子皇女。
趙普在盧多遜與秦王趙廷美交結一案中一箭雙鵰，既打擊了宿敵盧多遜，又因拉趙廷美下馬討好了宋太宗。儘管趙廷美已經如此下場，但他的悲慘命運還沒到頭。趙普認為處分趙廷美太輕，擔心他死灰復燃，於是唆使開封知府李符上書，說趙廷美不思改過，反而心懷不滿，要求將其遷徙到邊遠郡縣。於是，趙廷美被降為涪陵縣公，安置到房州。宋太宗還不放心，命閻彥進為房州知州，嚴密監視趙廷美的一舉一動。之後，趙普害怕開封知府李符洩密，以李符用刑不當為名，將其流放春州。一年後，李符便不明不白地死去。
趙廷美被遷到房州，地處偏僻，連行動都失去了自由。他氣憤難平，兩年後便死在房州，年僅三十八歲。史稱宋太宗貶黜趙廷美之事為「涪陵之禍」。
更令人寒心的是，趙廷美死後，宋太宗公開宣稱趙廷美是乳母陳國夫人耿氏的兒子，並非杜太后親生，如此，趙廷美及其後代就被徹底地排除在皇位繼承系統之外。當時，很少有人相信這種說法，只是杜太后早已去世，宋太宗是兄弟中僅存的一人，又是至高無上的皇帝，他的話無人能夠反駁。
至此，所有擋住宋太宗傳子的絆腳石都已經被搬掉。再來回顧一下，自從趙光義繼帝位後，先是宋太祖趙匡胤的長子趙德昭被迫自殺；次子德芳又無故而死；而宋太祖皇后宋氏死後，宋太宗堅持不肯按皇后禮儀下葬；之後便是趙廷美被迫害致死。如此種種，反倒加深了宋太宗於燭光斧影中戕兄奪位的嫌疑。就連最正統的《太宗本紀》也不得不說：「若夫太祖之崩不逾年而改元，涪陵縣公（趙廷美）之貶死，武功王（趙德昭）之自殺，宋後之不成喪，則後世不能無議焉。」
《太宗本紀》中提到的四點，再加上德芳年紀輕輕莫名而死，這五點始終是宋太宗得位不正的有力佐證。
再繼續談趙普的話題。趙普被重新起用，不過是宋太宗為了對付趙廷美的需要，這項任務一旦完成，宋太宗立即重新恢復了對趙普的猜忌。君臣二人的關係始終若即若離，之間隔了一道無形的高牆。
終於有一天，宋太宗對群臣說：「趙普是開國元勳，而且是我的布衣之交。現在他精力衰邁，不宜再煩勞公務。我打算挑個好地方，讓他安度晚年。」趙普知道後，不禁十分傷感地說：「我這番作為，竟是為他人忙活了。」於是主動上書請求辭職。宋太宗順水推舟，罷其宰相之位，出任為武勝軍節度使。趙普離開京師前，宋太宗親自為趙普餞行，以此來感激趙普一手操持的金匱之盟和針對趙廷美的涪陵之禍。
之後，趙普在外過了幾年，一心想回到京師，他通過走宋太宗次子趙元僖（原名趙元佑）的門路，終於如願以償。剛好此時宋太宗要任命呂蒙正為相，因呂蒙正資歷尚淺，便重新起用名望更大的老臣趙普為相，虛領首相。這是趙普第三次為相，此時的趙普，已經是六十多歲的老人了，他依舊熱愛權力，積極幫助宋太宗次子趙元僖打擊宋太宗長子趙元佐的勢力。然而不久後，當宋太宗認為已經不再需要表面文章時，趙普又再次被罷相。從此，他再也沒有回到他所熱愛而嚮往的權力中樞。淳化三年（992年），趙普病死，時年七十一歲。
宋太宗得知趙普病逝後，「悽愴之懷，不能自已」。這應該並非做作，而是皇帝真實的感情流露，不過並非完全是為了趙普，更多的應該是舊識皆逝的傷感，身為皇帝，也一樣無法抗拒生老病死，終有一天，他還會與趙普在黃泉相會。為此，宋太宗停止上朝五天，追封趙普為真定王。
關於趙普，最後還要多提一句。據說趙普的死是因為趙廷美向他索命。宋人筆記中記載，趙普死前，曾請道士幫他設壇醮，顯然有祈禱超度之意。這或許是捕風捉影，但卻有一件事實相當能說明問題：趙普死後，他的兩個未嫁女趙志願和趙志英上書宋太宗，請求出家為尼。宋太宗再三相勸，卻不能挽回。二女是名門千金，又正當妙齡，如此作為，值得玩味。推斷起來，最大的可能只能是趙志願和趙志英二女也不恥於父親趙普不擇手段誣陷趙廷美的作為，出家為尼，大概是想能為父親贖罪吧。之後，二女出資建造庵堂，奉佛終身。
5．元佐發瘋
繼續談宋太宗皇位繼承的話題。宋太宗採取一系列手段，終於掃清了傳位於子的種種障礙。然而，他傳位的過程並非一帆風順，而是一波三折，變故連連。
太平興國八年（983年），宋太宗將自己的兒子們由「德」字輩改為「元」字輩，名字也作了更改，如趙德崇改名為趙元佐，趙德明改名為趙元佑；而宋太祖的兒子和趙廷美的兒子仍舊為德字輩。這其中，自然有更深的意味。
宋太宗長子趙元佐（原名趙德崇）自幼聰明機警，長相酷似宋太宗，很得宋太宗和太宗皇后李氏的寵愛，被封為楚王。趙元佐有武藝、善騎射，曾經跟隨宋太宗出征過北漢、幽薊。宋太宗大肆迫害趙廷美時，趙元佐很是不滿其父所為，出盡全力營救叔叔趙廷美，請免其罪，但未能成功。後來趙廷美憂悸成疾，死在了房州。趙元佐聞訊後大受刺激，竟然因此而悲憤成疾，狂病大發。手下人只要有一點小小的過失，他不由分說，操刀就砍，弄得楚王府人人驚懼。宋太宗對此十分心痛，派御醫來給長子醫治，還專門為趙元佐而大赦天下。
［宋太宗趙光義先後有三位皇后：尹氏、符氏和李氏。尹氏和符氏都在宋太宗即位前病死，皇后的名號是後來追封的。髮妻尹氏為滁州刺史尹廷勳之女，很年輕時便得病死去。據說趙光義當時心中難過，便外出打獵，結果偶遇當時還是後周國丈的符彥卿的第六女符氏。符氏正是豆蔻年華，姿容絕美，趙光義一見鍾情，回去後託兄長趙匡胤（當時掌握後周兵權）出面，如願以償地娶到了符氏。符氏在入宋後病死，趙匡胤此時已經是君臨天下的皇帝，又為趙光義聘淄州刺史李處耘次女李氏為妻。正準備迎親時，宋太祖暴死，親事只得延遲。宋太宗即位後，本來想立最喜愛的李妃（趙元佐和宋真宗生母）為皇后，但李妃卻突然病死。太平興國三年（978年），宋太宗正式接李處耘次女李氏入宮，時年十九歲，最初封為貴妃，六年後被立為皇后。］
雍熙二年（985年）重陽節，宋太宗召集幾個兒子在皇宮園林中宴飲射獵，因擔心趙元佐病未痊癒，就沒有派人請他。散宴後，同父異母的陳王趙元佑去看望兄長趙元佐。趙元佐得知宮中舉辦了盛大的宴會，皇子都有份出席，唯獨沒有邀請他，很不高興，說：「你們侍奉聖上歡宴，只有我沒參加，這是想拋棄我啊！」越想越生氣，便開始猛勁喝酒。到了半夜，索性放火燒了自己的宮室。一時間，殿閣亭臺，煙霧滾滾，火光沖天。
宋太宗得知後，猜想可能是趙元佐本人所為，便命人查問。趙元佐倒也敢做敢當，大大方方地一口承認。宋太宗頓時怒不可遏，欲斷絕父子之情。眾人營救不得，趙元佐因此被廢為庶人，安置在均州。宰相宋琪率領群臣三次給宋太宗上書，請求把趙元佐留在京城。宋太宗終於還是難捨父子之情，答應了群臣的請求。這時趙元佐已經在去往均州的途中，走到黃山的時候被使者召回，之後住在南宮。但宋太宗對長子明顯失望，父子關係從此趨於冷淡。
當時宋太宗認為趙元佐是患了癲狂病，請名醫多方延治。其實，根據趙元佐的性格，他得癲狂病的可能性不大，應該是在故意裝瘋，以此來發洩對宋太宗的不滿及表示對皇位的拒絕。一個性情中人，不幸生在帝王家，親眼見到骨肉相殘，卻無力制止，除了裝瘋賣傻，還有什麼法子！當然，趙元佐的目的確實也達到了，此後，他遠離權力漩渦，過著避世般的生活。而且自此後，再也不見他癲狂的記載，更進一步說明他的「發狂」是故意而為之。不過，他畢竟是宋太宗長子，利益集團並沒有放過他。後來宋真宗即位時，趙元佐還莫名其妙地被捲入一場政治風波。但正因為之前趙元佐對皇位和政治毫無興趣，他反而未受牽連，得以善終，這是他不幸中之大幸。這一段的由來到後面再詳細敘述。
而在這場趙元佐火燒宮室的風波中還有個關鍵人物，即陳王趙元佑。趙元佑為什麼要在宴席結束後跑到楚王府中？他到底對兄長趙元佐說了些什麼？儘管內容不得而知，但想來這談話應該是直接刺激趙元佐放火的起因。而後來宋太宗不懷疑別人放火，轉眼就懷疑到親生兒子趙元佐身上，極有可能也是因為趙元佑旁敲側擊的提醒。
為什麼要懷疑陳王趙元佑別有居心呢？因為之前趙元佐最有可能被立為太子，而趙元佐倒臺後不久，趙元佑改名為趙元僖，並任開封尹兼侍中，成為了準皇儲，立時風光無限。宋太宗還同時任命戶部郎中張雲華為開封府判官，殿中侍御史陳載為推官，並囑咐二人說：「兩位是朝中端士，特地讓你們來好好輔佐我的兒子。」語氣已經相當明顯，趙元僖就是將來的皇帝。但反過來推論，倘若趙元佐不倒臺，這皇位怎麼能輪得到趙元僖呢？由此可見，趙元僖有要除掉趙元佐的強烈動機。
趙元僖本人頗有政治才幹，他一得勢，便著手拉攏朝中重臣。經過反覆比較權衡，趙元僖相中了已經第二次被罷相的趙普。趙普此時已經替宋太宗剷除了趙廷美，再一次失勢。為什麼選中失勢的趙普呢？最重要的原因就是天下人都知道，趙普是構陷趙廷美的元兇，也因而是趙元佐心中的死敵。於是，趙元僖極力遊說宋太宗，剛好宋太宗要任呂蒙正為相，呂蒙正威望不足，需要有一位聲名顯赫的重臣來輔助。於是，宋太宗重新起用趙普為相，這是趙普第三次入相。趙普入相後，立即心領神會，協助趙元僖打擊趙元佐的親信舊黨。如此看來，趙元佐的所謂癲狂根本就是假裝，而趙元佐火燒宮室直接導致被廢一事，顯然也是趙元僖一手策劃。
趙普不久後即被罷相，但趙元僖已經達到了自己的目的，兄長趙元佐的勢力大受打擊。此後，他又與當朝宰相呂蒙正關係極為密切，目的顯然是司馬昭之心。然而，終宋太宗一朝，似乎始終無法擺脫「斧聲燭影」的恐怖陰影，趙元佐「發狂」後，不幸的命運再一次降臨在趙元僖身上。淳化三年（992年）十一月，趙元僖早朝完後回到府中，突然覺得身體不適，渾身無力，腹痛如絞，很快就撒手歸西了。死時年僅二十七歲，死因極為蹊蹺。
宋太宗白髮人送黑髮人，自然非常悲傷，因此而罷朝五日，贈趙元僖皇太子的身份，並寫下《思亡子詩》。
關於趙元僖暴死之謎，朝野上下都議論紛紛。有一種傳說，說是趙元僖暴死是因為侍妾張氏下毒所致。趙元僖不喜歡正妻李氏，寵愛侍妾張氏。張氏恃寵而驕，對奴婢稍不如意即予以重罰，甚至有棰死者，又逾越制度葬其父母。李夫人看不慣張氏的作為，常有呵斥。張氏因而懷恨在心，打算下毒毒殺李夫人，但卻誤打誤撞地毒死了趙元僖。
宋太宗聽說後勃然大怒，立即派人調查此事。張氏知道無法逃罪，自己上吊自殺，她為父母精心造的豪華墳墓也被宋太宗下令毀掉。宋太宗甚至恨上了死去的兒子趙元僖，趙元僖府中左右親吏都被處罰，又下詔停止趙元僖的皇太子追贈儀式，降低其葬禮的規格。
趙元僖本來很得宋太宗喜愛，他本人也有雄心大志，與宰相交好，朝中不少大臣都建議立他為太子。本是春風得意之時，卻莫名其妙地死於非命，而死後又被父親宋太宗所厭惡，實在是可悲可嘆。
趙元佐被廢，趙元僖暴死，儲位頓時空缺，大臣馮拯（太平興國二年進士）等人上疏請早立皇太子。此時，宋太宗正為趙元佐和趙元僖的事情煩惱不已，馮拯等人觸痛了他最心痛之處，立即大怒，將馮拯等人貶到嶺南。自此以後，朝中再沒有人敢議論繼嗣問題。
不過，到了此時，立太子的問題已經是迫在眉睫，宋太宗的箭傷不時發作，十分痛苦，連他自己也知道大限將至。因為剛剛因立太子問題貶斥了馮拯等人，不便公開朝議，宋太宗就私下詢問寇準的意見。寇準的妻子是宋太祖皇后宋氏的親妹，也算得上皇親國戚。寇準深知外臣不能干預內事的祖宗家法，不便直接回答，就說：「陛下為天下選擇君主，不能與婦人、宦官和近臣去商量。只願陛下選擇能符合天下所仰望的人。」宋太宗猶豫了很久，提出立襄王趙元侃（趙元佐同母弟，母李妃）。寇準委婉地回答說：「知子莫如父。」意思是說，宋太宗最瞭解自己的兒子，選擇一定不會有錯。終於促使宋太宗下定了決心。於是襄王趙元侃被立為太子，改名趙恆，就是後來的宋真宗。
宋太宗冊立太子後，大赦天下。京師百姓見到太子趙恆都歡呼道：「真是個少年天子。」宋太宗得知後卻很不高興，馬上召寇準說：「四海之心一下子都歸化了太子，那將我擺在什麼地位呢！」他剛剛冊立太子，太子便如此深得人心，即使有父子之情，也起了猜忌隔閡。幸得寇準說：「太子眾望所歸，是陛下的英明決策，是國家百姓的洪福。」宋太宗聽後才消氣，請寇準喝酒，大醉方罷。事見《宋史·卷二百八十一·寇準傳》。
如果不是寇準應答巧妙，消除了宋太宗莫名其妙的猜忌，後果實在難以想象。這也從另外一方面間接證明宋太宗得位不正。與宋太宗情況比較類似的有後世的明成祖朱棣，明成祖對已經被立為太子的長子朱高熾也是一再防範，甚至到了神經質的地步。原因很簡單，明成祖跟宋太宗一樣，得位不正。他們都不希望看到後人仿效他們奪取權力的做法，即使是親生兒子也不行。
據說宋太宗平生最常提起的歷史人物是唐太宗。唐太宗誅殺兄弟奪得了皇位，宋太宗也是謀害了兄弟取得了江山，他們的行徑有極其類似之處。這大概就是所謂的惺惺相惜吧。
至道三年（997年）三月，宋太宗在壯志未酬的遺憾和許多不堪回首的回憶中駕崩。至此，與「金匱之盟」和「斧聲燭影」有直接關係的人全部都離開了人世。
宋太宗之死卻並沒有使「斧聲燭影」的風波平息，反而引來多方猜測。宋太祖在斧聲燭影中暴死，五六年內兩個兒子也不明不白地喪生，在天下激起了層層波浪。許許多多的有關宋太祖暴死的神秘故事也通過各種渠道廣泛流傳，但大多是對宋太宗不利，幾乎都認為是宋太宗殺死兄長奪取了皇位，不但有下毒一說，還有宋太宗用斧子砍宋太祖一說。到了北宋末年，半壁河山被金人所佔，徽、欽二帝被俘虜，成為宋朝立國以來的奇恥大辱。而當時廣為流傳的說法是，宋太祖借了金太宗完顏晟（女真名吳乞買，完顏阿骨打之同母弟）之手，報了當日的刀斧之仇。由此可見，宋太宗得位不正的說法在當時是何等深入人心。
最令人驚訝的是，宋太宗的子孫們也似乎相信他們的老祖宗殺兄篡位的說法。南宋的第一個皇帝宋高宗趙構幼子早殤，之後一直無子，太子人選因而成為突出的問題。朝野上下都為此議論紛紛，一種強有力的意見是：宋太祖是宋朝的創造者，應該在他的後代中選擇繼承皇位。此時，到宋高宗趙構一代，血緣已經與宋太祖的子孫相當疏遠。因此，對於這種立太祖子孫為太子的提法，宋高宗開始認為是異想天開，往往是嚴加貶責。但是，突然有一天，宋高宗改變了主意。據說這是因為他做了一個奇怪的夢，開國君主宋太祖趙匡胤帶著他，逆轉時光，回到當日的「萬歲殿」，看到了當日「斧聲燭影」的真實情景。宋太祖還嚴肅地對宋高宗說：「你只有把皇位傳給我的子孫，大宋國勢才可能有一線轉機。」還有一種傳聞是，曾經出使過金國的使臣回來後說：「金主（金太宗）長得酷似太祖，傳說太祖要回來奪皇位。」於是宋高宗說：「太祖皇帝大公無私，有子卻將皇位傳給弟弟，其後人衰微，朕準備將皇位傳給太祖的後人。」最後決定從宋太祖的後人中選拔皇位繼承人。
夢境和傳聞也許是假，但宋高宗傳位給宋太祖的後代卻是真真切切的事實。宋高宗趙構費盡心力，找來宋太祖的七世孫趙昚（宋太祖幼子趙德芳的直系後人），收為養子，並在日後退位為太上皇，將皇位傳給了趙昚，即為宋孝宗。這一事實恰恰說明了宋高宗承認了祖先的罪孽，也給了宋太祖趙匡胤之死一個基本的答案。這時候，距離「斧聲燭影」的恐怖之夜，已經有一百八十七年。