西元前206年（漢高帝元年），劉邦率軍入秦都咸陽，秦王子嬰投降，秦朝滅亡；項羽入關，自立為西楚霸王，劉邦受封為漢王；劉邦拜韓信為大將，楚漢戰爭開始。
西元前202年（漢高帝五年），項羽在垓下為漢大將韓信擊敗，退到烏江自殺，年僅三十一歲；劉邦稱帝，即漢高祖。初期建都洛陽，不久遷都長安。
西元前200年（漢高帝七年），劉邦在平城白登山被匈奴圍困，後用重金賄賂匈奴單于冒頓的閼氏才得以突圍。
西元前199年（漢高帝八年），劉邦採納劉敬提出的與匈奴和親之策，取宮人女為長公主，嫁給冒頓單于。
西元前195年（漢高帝十二年），劉邦過曲阜以太牢祀孔子，此為歷代帝王首次祭孔；四月，劉邦病逝，葬於長陵。太子劉盈即位，是為惠帝。劉邦皇后呂雉被尊為太后，漸露專權野心。
西元前192年（漢惠帝三年），匈奴冒頓單于致書呂后，用調戲口吻。呂后畏匈奴，卑辭答覆，以宗室女為公主，嫁單于和親。
西元前188年（漢惠帝七年）八月，惠帝死於未央宮。因其無子，取後宮美人之子立為皇帝，史稱少帝，由呂后臨朝稱制，代行皇帝權力。
西元前184年（漢高後四年），呂后廢少帝，改立恆王劉義為帝，更名曰弘，以太后臨制天下，故不稱元年。
西元前180年（漢高後八年）七月，呂太后死。周勃、陳平等大臣平定諸呂之亂，選定代王劉恆為皇帝，是為漢文帝。
西元前174年（漢文帝前元六年），淮南王劉長謀反，事發後自殺；冒頓單于死，子稽粥立，號老上單于。文帝遣宗室女翁主為單于閼氏，隨行宦者中行說投降匈奴。
西元前167年（漢文帝前元十三年），因緹縈上書，文帝下令廢除肉刑。
西元前161年（漢文帝后元三年），匈奴老上單于死，子軍臣單于立；大月氏約於本年左右被烏孫攻擊，西遷大夏。
西元前157年（漢文帝后元七年）六月，漢文帝劉恆死，在位二十三年，終年四十六歲，葬霸陵。太子劉啟即位，是為漢景帝。
西元前154年（漢景帝前元三年），吳楚七國之亂爆發，旋即被太尉周亞夫率軍平定。
西元前150年（漢景帝前元七年），景帝廢皇太子榮為臨江王，立夫人王娡為皇后，立王娡所生膠東王劉徹為皇太子。
西元前141年（漢景帝后元三年），景帝死，太子劉徹嗣位，年十六，是為漢武帝。立館陶公主女陳阿嬌為皇后；次年以「建元」為年號，是中國歷史上用年號紀年的開始。
西元前140年（建元元年），董仲舒獻《天人三策》；武帝罷黜百家，獨尊儒術。
西元前139年（建元二年），歌女衛子夫受寵，其弟衛青為太中大夫；武帝初置茂陵邑。
西元前138年（建元三年），張騫初使西域；東方朔諫修上林苑，武帝雖然讚賞其言，卻依舊下令動工修治上林苑。
西元前135年（建元六年），匈奴請求和親，武帝召集大臣議論後，最終下詔同意與匈奴和親；太皇太后竇漪房（文帝皇后，景帝母）死。
西元前133年（元光二年），漢伏擊匈奴單于的馬邑之謀失敗，漢匈關係完全破裂。
西元前130年（元光五年），春秋決獄盛行；皇后陳阿嬌因巫蠱案被廢；張湯更定刑法，制律令增加到三百五十九章，屬於死罪者四百零九條一千八百八十二事，死罪判例一萬三千四百七十二事。
西元前129年（元光六年），武帝遣車騎將軍衛青、騎將軍公孫敖、輕車將軍公孫賀、驍騎將軍李廣各率萬騎分擊匈奴。衛青因功賜爵關內侯。李廣被匈奴所俘，半路逃回，兵敗當斬，贖為庶人。
西元前128年（元朔元年），衛子夫生下長子劉據，被立為皇后；李廣任右北平太守，因善騎射，作戰驍勇，匈奴稱為「漢之飛將軍」，十分敬畏，數年不敢進犯右北平。
西元前127年（元朔二年），衛青率領四萬騎兵反擊匈奴，收復了黃河以南地區。武帝在河南地設定朔方郡，移民十餘萬人築朔方城；武帝詔令天下富豪遷徙茂陵，其中包括郭解。
西元前126年（元朔三年），匈奴軍臣單于死，其弟左谷蠡王伊稚斜自立為單于。軍臣子於單降漢，封涉安侯，不久死；張騫出使西域被匈奴扣留十餘年，趁匈奴內亂逃歸；王太后病死。
西元前124年（元朔五年），公孫弘拜相，封古津侯；衛青率兵向匈奴右賢王發起反擊，因功被拜為大將軍，諸將均受其節制。
西元前123年（元朔六年），大將軍衛青率公孫敖、公孫賀、趙信、蘇建、李廣、李沮六將軍再擊匈奴。票姚校尉霍去病率輕騎八百隨大將軍出征，因功被封冠軍侯。
西元前121年（元狩二年），驃騎將軍霍去病率萬騎出隴西擊匈奴，奪得休屠王祭天金人；同年夏天，霍去病又與公孫敖、張騫、李廣等三將軍再擊匈奴，發動河西之戰。匈奴遭受重大損失，渾邪王降漢。
西元前119年（元狩四年），武帝發動漠北之戰，衛青、霍去病兩路大軍各自大勝。匈奴元氣大傷，控制的河西走廊被漢朝接管。衛青、霍去病因功封大司馬；飛將軍李廣自殺；張騫再使西域，欲聯盟烏孫；漢朝將鹽鐵收歸官營。
西元前118年（元狩五年），司馬相如死；丞相李蔡自殺。