「可是史邁諾——」
「也不屬於史邁諾。極星不屬於任何行省。」
「史邁諾知道嗎？」
「我不在乎他知不知道。」
「我們在乎。我們剛和他打完一仗，而他還佔據著我們兩個星系。極星在兩國之間佔有極重要的戰略地位。」
韓定不耐煩地插嘴：「你有什麼提議？閣下。」
州長看來早就想停止東拉西扯，好直接切入正題；他簡明扼要說道：「看來極其顯而易見的是，既然極星沒有能力防衛自己，安略南為自身利益著想，必須承擔這項任務。你們瞭解，我們並沒有干涉內政的念頭——」
「嗯——哼。」韓定咕嚕一聲示以冷淡。
「——但我們認為，不論從任何角度來看，最好還是讓安略南在這個星球上建立軍事基地。」
「你們所要的就是這樣——廣大無人區域上的軍事基地——如此而已？」
「啊，當然啦，防衛部隊需要一點後勤支援。」
韓定讓椅子放正，把手肘放到膝上：「現在說到重點了。讓我們直話直說。極星要接受保護並且納貢。」
「不是進貢，是納稅。我們保護你們，而你們付錢。」
皮璉猛地把桌子一拍：「讓我說話，韓定。閣下，我不會為什麼安略南、史邁諾的茶壺政局和酒杯戰爭，付半個鏽角子。告訴你，這裡是個國有的免稅機構！」
「國有？可是我們就是國家，皮博士。而我們不打算支援你。」
皮璉一怒而起：「閣下，本人身為此地的最高首長，代表——」
「代表至高無上的皇帝陛下，」安某頂了回去，面露慍色：而本人代表的是安略南國王陛下。安略南近得多了，皮博士。」
「咱們回頭談談正事。」韓定勸道：「你打算怎樣收這些所謂的稅，閣下？像是小麥、馬鈴薯，蔬菜、牲口之類東西，你肯收嗎？」
州長兩眼一瞪：「搞什麼鬼？我要那些做什麼？我們剩得可多了。當然是黃金啦。還有，如果你們產量多的話，鉻跟釩更好。」
韓定大笑：「產量多！我們連鐵都不出產，黃金！來來，瞧瞧我們的錢幣。」他丟了個角子給特使大人。
安某看了一眼，丟回去並瞪眼道：「啥玩意兒？鋼？」
「沒錯。」
「我不明白。」
「極星這個星球幾乎完全沒有金屬，統統得靠進口。總之，我們沒有黃金；除了幾千斤馬鈴薯之外，也沒有可以用來繳稅的。」
「那麼——工業製品也行。」
「不用金屬？要我們怎麼製造機器？」
一時間相對無話。皮璉再試著說幾句：「整個討論離題太遠了。極星不是一般星球，而是編纂百科全書的科學基地。太空啊，老兄，你對科學毫無敬意嗎？」
「百科全書打不了勝仗。」安某眉頭深蹙：「完全沒有出產的世界。那——倒也幾乎沒有人住。這樣好了，你們用土地償付。」
「什麼意思？」皮璉問道。
「這世界還相當空曠，無人居住的土地也相當肥沃。如果事情順利就緒，而你們也都合作，大概可以這麼安排；可以讓你們自己一無損失，說不定還可以頒授爵位、分封采邑。我想你們懂得這個意思。」
皮璉冷笑道：「這可謝啦！」
韓定故作率真，介面道：「安略南能否供應適量的鈽，給我們的核能電廠？我們只剩幾年的存量了。」
皮璉霎時屏息，場面靜默了好一會兒。當安某重拾話頭，聲音竟和先前大不相同：「你們有核子能？」
「當然了，有什麼不對？我猜想人類使用核子能該有五萬年了，為什麼我們不能有？只是鈽的來源有些困難。」
「是……是。」特使略一停口，又坐立不安地加上一句：「好，兩位，我們明天繼續討論這個問題。現在容我告退……」
皮璉望著他的背影咬牙切齒：「受不了這呆頭呆腦的笨豬！這——」
韓定打斷他：「非也。他只不過是環境的產物。這種人只懂得一句話：‘我有槍而你沒有’。」
皮璉調轉頭朝他發火：「你跟他談什麼駐軍和納貢，到底是什麼意思？你瘋了不成？」
「不，我只是放根線頭引他開口。你該注意到，他總算失口把安略南的真正意圖說了出來——也就是，在極星搞封建制度。當然，我不打算讓這種事發生。」
「你不打算！你！你算老幾？還有，我能不能請教一下，你大吹大擋我們的核能電廠，是什麼意思？天啊，這隻會讓我們變成軍火靶子。」
「不，」韓定露齒一笑：「恰好相反。我撩起這話題的理由，不是很明顯嗎？那正好確定了我先前一個非常強烈的懷疑。」
「是什麼？」
「安略南不再擁有核能經濟了。若是有，我們的朋友一定會了解，除了古代遺蹟之外，鈽並不用在發電廠裡。由此可知，邊區的其它地方也沒有核子動力了。史邁諾是一定沒有；否則在最近的戰事裡，安略南不會多贏少輸。很有意思吧？」
「哼！」皮璉帶著極惡劣的情緒離開，韓定則溫和地笑著。
他丟開雪茄，仰望橫臥穹蒼的銀河：「都倒退到用煤和石油了嗎？」他喃喃作聲——而所有念頭都深藏心底。