月光花酒店的主要休息室一早上都關著，門上貼著一張告示，說因私人活動佔用房間，要到今日午後才能開放，並向賓客們致歉。作為補償，酒吧裡有免費的糕點、餅乾和咖啡供應。事實上，上午十點之前，休息室裡就已經來了十三個人，其中包括龐德和黑爾高階警督。儘管並不迷信，但龐德必須承認，今天的會面將為其中一人帶來壞運氣。
他站在休息室中央，穿著整潔的老式西裝，手裡的黃檀木手杖立在右足前，形成一道斜線。他戴上了細框眼鏡，鎮定而又恭謹的神態很容易讓人以為是當地學校的老師，要給大家上一堂塔利歷史或者當地野生動物的課——月光花酒店裡經常舉辦這樣的活動。
他的觀眾都是與梅麗莎·詹姆斯和弗朗西斯·彭德爾頓被殺案有關的人——嫌疑人和非嫌疑人。建議把所有人集合起來的是黑爾高階警督。他知道，這樣會有種戲劇效果，可既然是職業生涯的最後一個案子，增加些戲劇性又有何不可？就算站在舞臺中心的不是他，而是龐德。
月光花酒店的經理蘭斯和莫琳·加德納夫婦坐在一張沙發上，神色不悅，一副心懷坦蕩、無須多說的樣子；柯林斯醫生和薩曼莎坐在另一張沙發上，握著對方的手；阿爾吉儂·馬許選了一張椅子，蹺著腿，抄起雙手坐著——看這樣子很難讓人相信他已經被捕了，能從警局出來都是黑爾的安排。西蒙·考克斯也被他們從倫敦叫來了，此刻正坐在壁爐另一側一張一模一樣的扶手椅上。
埃裡克·錢德勒和母親選了書架前的兩張木製椅子，雖然坐在彼此身旁，兩人間卻隔著很寬的距離，並且從頭到尾都回避著對方的目光。南希·米切爾已經出院，在母親的陪同下來到酒店。從母親護著女兒的樣子可知，她已經知道了女兒懷孕的事。凱恩小姐坐在她倆旁邊，攤開筆記本、準備好了筆。她看起來不怎麼開心，黑爾記得她曾說過想趕緊回倫敦，在經歷了這麼一番折騰以後，她恐怕只願自己從沒來過這裡。
「今天能夠見到各位，我非常高興。」龐德終於開口了，「本次調查非常特殊——原因有二。第一，幾個人有殺害梅麗莎·詹姆斯的動機；也有幾個人有殺害弗朗西斯·彭德爾頓的動機。可是，要找到一個既有殺害第一位死者又有殺害第二位死者動機的人，對我來說一直是個難點。」
「第二，也是本案非常奇怪的一點，是我的助手凱恩小姐提出的。」他看著凱恩小姐說，「我知道對你來說，這是一次非常糟糕的經歷，但還是要感謝你為我整理了那十個關鍵時間點。我請我的好朋友、黑爾高階警督複製了一份，好讓各位和我一起來看看，詹姆斯小姐被害當日，從傍晚五點四十分到六點五十六分之間發生的事。」
黑爾早已把凱恩小姐的筆記用一張大紙抄了一份，這樣房間裡的每個人都能看清。他用兩隻圖釘把紙釘在兩扇窗戶之間的牆面上，莫琳一臉不悅。「一來就在酒店牆上戳兩個洞，真是多謝。」她不滿地低聲抱怨著。黑爾假裝沒聽到。
5:40pm：詹姆斯小姐離開月光花酒店。
6:05pm：詹姆斯小姐到家。
6:15pm：弗朗西斯·彭德爾頓離開克拉倫斯塔樓去看歌劇。
6:18pm：聽見狗吠。陌生人抵達克拉倫斯塔樓？
6:20pm：聽見克拉倫斯塔樓的大門開啟又關閉的聲音。
6:25pm：錢德勒母子離開。奧斯汀轎車不見了。
6:28pm：梅麗莎·詹姆斯打電話給柯林斯醫生。
6:35pm：柯林斯醫生離開自己家。
6:45pm：柯林斯醫生抵達克拉倫斯塔樓。梅麗莎·詹姆斯死亡。
6.56pm：柯林斯醫生打電話報警、叫救護車。
「如各位所見，這其中只有十七分鐘時間殺掉梅麗莎·詹姆斯。」龐德接著說，「這麼短的作案時間非常罕見，也極大地影響了我的調查。比如，柯林斯醫生和妻子不可能作案，因為他們六點二十八分時，還在家裡接了電話。我們知道這通電話是真實的，是梅麗莎·詹姆斯小姐打的，因為當地電話轉接中心有記錄，並且柯林斯夫人也聽見了。我們還知道，電話裡的詹姆斯小姐聽起來很難過，需要一個醫生或者密友的幫助——而柯林斯醫生恰好滿足這兩點。詹姆斯小姐因為一些事難過得哭了起來。臥室裡以及樓下的起居室裡都發現了沾著她淚水的紙巾，而臥室正是後來她被害的地方。」
「我一直在思考一個問題：為什麼會在兩個地方發現這樣的紙巾？我一直想不明白，這件讓她如此難過的事究竟是從何時開始的？如果是在臥室裡，為什麼她不直接在那裡打電話給柯林斯醫生呢？如果是在起居室，是什麼讓她回到樓上？有證據顯示，當詹姆斯小姐難過時，她花了更多的時間待在臥室裡……」
「這個您怎麼知道？」柯林斯醫生問。
「臥室裡有兩張用過的紙巾，起居室裡只有一張。另外還有件奇怪的事：她究竟為何事傷心？這一點我們尚不清楚。詹姆斯小姐打電話時，兇手是否就在屋內？很顯然，梅麗莎·詹姆斯是這麼認為的——‘他在！我不知道他想幹什麼。我很害怕。’這是她在電話裡說的話，柯林斯醫生聽見並報告給了警方。」
龐德轉身看著釘在牆上的紙。
「我們還可以為這段時間新增一些別的細節。比如，現在已知的是，詹姆斯小姐在離開酒店前，和她的電影製片人西蒙·考克斯先生有過爭執。兩人意見相左，分道揚鑣。之後，梅麗莎是否直接回了克拉倫斯塔樓？並沒有。因為一些尚未明瞭的原因，她開車去了聖丹尼爾教堂，此行被柯林斯夫人看見。與此同時，考克斯先生跟在她後面來到克拉倫斯塔樓，比她更早抵達。考克斯先生靠近別墅的時候，聽見了錢德勒太太和兒子的爭吵。」
「這是私事！」菲莉絲聞言立刻出聲阻止，幾乎就要起身。
「我們不需要過多討論爭吵內容，錢德勒太太。請不要緊張。」龐德等待菲莉絲坐下後才接著說，「因為這番爭吵，你和兒子直到傍晚六點二十五分才離開別墅前往你妹妹家。你的這番證詞如今看來非常重要。你在六點十八分時聽見家裡的狗吠，兩分鐘後，聽見大門開啟又關上的聲音。由於家裡的狗只會在有陌生人上門時才吠叫，因此你推測，當時進入別墅的正是後來傷害梅麗莎·詹姆斯的人，並在十分鐘後，導致她打電話給柯林斯醫生求助。」
「那麼這段時間內，弗朗西斯·彭德爾頓在哪裡呢？已經確認，他並沒有去看那天的歌劇《費加羅的婚禮》，卻假裝自己去了。很有可能，他當天確實在六點十五分從起居室的法式落地窗離開了別墅，這樣沒有人會注意到他的行動。或者，他也可能留在家裡，殺死妻子。可如果真是這樣，為什麼詹姆斯小姐不在打給柯林斯醫生的最後一通電話裡說得更清楚一點呢？如果她知道那個進入別墅並且要殺她的人的名字，肯定會告訴醫生的吧！」
龐德檢視著牆上的時間表。
「這樣就說不通了。」他補充道，「我無法找到合理的解釋。我在自己的書《犯罪調查全景》裡探討過這種問題——有時，線索會以某種表面上看似合理的方式呈現出來，可仔細一想卻完全經不起推敲。一旦出現這樣的情況，就必須接受一個事實，那就是這些並非真正的線索，但真相就隱藏其中，只是被誤導或者被誤解了，讓人看不分明。」說到這裡，龐德停了下來，過了一會兒，才繼續道，「而我正是按照這種方式去思考整個案件。幾乎從調查一開始，我就在尋找另一個可以真正解釋梅麗莎·詹姆斯之死的時間線。而不得不說，要不是因為傑出的黑爾高階警督的點撥，我說不定永遠也找不出來。是他把受害者比喻為莎士比亞劇作《奧賽羅》裡的苔絲狄蒙娜，正是這句話讓我茅塞頓開，終於明白了事情的真相。」
「我猜壞蛋‘埃古’就在我們中間吧。」阿爾吉儂嗤笑道，一副看好戲的表情。
龐德沒有搭理他。「讓我們回到剛才的第一個問題。」他接著說，「殺死梅麗莎·詹姆斯的動機是什麼，以及為什麼也要殺掉弗朗西斯·彭德爾頓？」他轉身看著蘭斯·加德納，「你，加德納先生，有充分的理由殺害她。她曾警告說要找人來調查酒店的經營狀況。」
「我問心無愧。」加德納先生答道。
「事實恰好相反。多謝我的得力助手凱恩小姐，我們可以確認你有不少見不得人的事。我知道你給供應商超額支付的事，並叫他們把多餘的錢轉進你自己的私人賬戶。相關證據已經交給高階警督了。」
「等此事結束，我會找你和你太太好好聊聊。」黑爾冷酷地說。
「只要梅麗莎·詹姆斯死了，就不會有人調查酒店的事，你盜竊酒店財產的事也就不會被發現。你是有動機殺掉詹姆斯小姐以及她的丈夫的，因為弗朗西斯·彭德爾頓也在懷疑你監守自盜，並一直在追查此事。」
「我們沒有殺人！」莫琳·加德納大聲反駁。
「那麼菲莉絲和埃裡克·錢德勒呢？他們也有充分的理由要殺掉梅麗莎和弗朗西斯。因為他們倆隱藏著一個秘密。埃裡克在克拉倫斯塔樓幹了一件十分不雅的事——」
「她什麼也不知道！」埃裡克大叫，聲音尖利，惱羞成怒。
「這是你的說法。可我們並不清楚梅麗莎是否發現了你的秘密並因此威脅過你，不是嗎？後來，她的丈夫無意中發現了這件事，所以你就把他也殺了。這可能是你們兩人中的任何一個：埃裡克可能因為恐懼而殺人，而他的母親則是因為羞愧；甚至有可能是你二人合力而為。在我看來，你們之間的分歧和爭議被放大並因此升級，也是十分可能的，並且我還要提醒一點，你們——並且只有你們——兩次殺人案發生時都在現場。」
「簡直是胡說八道！」菲莉絲憤恨地斥責道。
可龐德已經轉向了南希·米切爾。他的態度略有緩和，但關於她在此案中的角色還是必須說個清楚明白：「現在就要說到你了，米切爾小姐！」
「我女兒南希什麼也沒做！」布倫達·米切爾太太攥緊了女兒的手。
「你當然會這麼想，米切爾太太，並且我也真心希望如此。可是，儘管第一起兇殺案發生時，你女兒在酒店裡；第二起案件發生時，她卻在案發現場。」龐德看著南希，近乎抱歉地說，「你只承認了這些。你說自己從窗外往裡眺望，被發現後，就立刻逃跑了，可要說你並沒有立刻跑走，而是從別墅後門進入，用那把土耳其短刀殺掉了弗朗西斯·彭德爾頓，然後再逃走，也是完全有可能的。他對你很不好，而你很憤怒。原因我們已經討論過，這裡就不再公開詳述了。但我要問的是，除了你，這個房間裡還有任何一個人有理由做出如此瘋狂又決絕的舉動嗎？」
南希沉默著，垂下雙眼。她的母親輕撫著她。兩人都沒有說話。
「那我呢？」阿爾吉儂忽然問，「您不是要指控我欺詐梅麗莎嗎？」
「你覺得這一切很好笑嗎，馬許先生？」
「呵，總比待在監獄裡有意思。」
「那你最好做好把牢底坐穿的準備。」黑爾咕噥道，「我看你得在裡面待一段時間了。」
「你當然也有殺害詹姆斯小姐的動機。」龐德接著他的話說，「她給你的公司投資了一大筆錢，可這實際上是你設的騙局。我們查到她正遭遇財務危機，要是她因此找你還錢的話，你該怎麼辦？你的騙局很可能穿幫。」